沉悶的鼓聲在薊城上空炸開。
地面震顫，院中的石桌發出嗡鳴。
秦烈猛地轉頭，一把抓起桌上的長刀，眼神瞬間變得極度銳利。
秦霜轉頭看向城北方向，眼神冷肅。
「攻城鼓。」秦烈握緊刀柄，骨節泛白。「青山軍來得真快。」
「爹，去北城門。」秦霜快步走向院門。
「胡鬧！」秦烈大喝，「打仗是男人的事，你給我在家待著！」
「城破了，誰也活不了。」秦霜直視他的雙眼，語速極快，「我是縣主，有權過問城防。走！」
秦烈咬緊牙關，不再廢話，提刀大步跨出院門。
長街上已亂成一鍋粥。
銅鑼聲四起。
「青山軍攻城啦！」
「快跑啊！」
流民和百姓亂作一團，四處衝撞。
城西的糧鋪門前，密密麻麻擠滿了飢腸轆轆的流民。
「掌柜的！賣點米吧！孩子餓得直抽氣！」一個衣衫襤褸的婦人跪在緊閉的鋪門前，拼命磕頭。
「一斗米漲到五兩銀子了！你們搶錢啊！」幾個乾瘦的漢子舉起石頭，瘋狂砸向糧鋪的木板門。
木板發出斷裂的脆響。
「搶糧！搶糧活命！」人群中爆發出絕望的嘶吼。
糧鋪夥計躲在門後，死死頂住木板，嚇得渾身發抖。
「快去報官！流民要造反了！」掌柜的躲在櫃檯底下大喊。
薊城守將帶著一隊甲士策馬趕到。
「退後！再敢衝擊商鋪，格殺勿論！」守將拔出腰刀，怒目圓睜。
流民們紅了眼，根本不退。
「橫豎都是死！跟他們拼了！」
甲士們舉起長槍，槍尖直指流民。
「放箭！鎮壓！」守將高舉手臂。
「住手！」秦霜從秦烈身後閃出，清脆的童音穿透喧鬧的人群。
守將動作一頓，低頭看向這個六歲女童。
「秦隊正，管好你女兒！亂民暴動，必須鐵腕鎮壓！」守將面色鐵青。
「大人殺了他們，正中青山軍下懷。」秦霜站在甲士的長槍前，面不改色。
「你懂什麼！」守將冷哼，「城裡存糧本就不多，糧鋪再被搶，城中必亂！關城門！封糧鋪！」
「關了糧鋪，斷了活路，這城不用青山軍打，自己就先從裡面破了。」秦霜直視守將。
「那你說怎麼辦！給他們發糧？官倉的底子你又不是不知道！」守將急得直跳腳。
秦霜從袖中摸出一本帳冊，甩在守將面前。
帳冊在風中嘩嘩作響。
「在城門內側設粥棚。」秦霜語速極快，「登記造冊，按人頭定量分發。」
「哪來的糧！」
「我出。」秦霜吐出兩個字。
守將愣住。
「沈記藥鋪和周家鐵匠鋪剛結了軍需的定金，換了五百石糙米。」秦霜指著帳冊，「加上官倉撥出兩成，足夠撐半個月。」
「半個月？五百石米給幾萬流民吃半個月？」守將滿臉不信。
「大人自己看帳。」秦霜翻開帳冊，「定量分流，熬濃粥。每日只發兩頓，憑戶籍或登記木牌領取。任由哄搶，損耗超過六成。統一熬煮，損耗不到一成。」
守將低頭看帳。數字清晰，條理分明。
「大人，城外蘇衡大軍壓境，打的就是官府棄民的旗號。」秦霜逼近一步，「粥棚一立，民心就穩了。民心穩，城防才硬。」
守將咬牙，猛地收刀入鞘。
「按縣主說的辦！來人，去城門內側搭棚子！」守將大聲下令。
半個時辰後，北城門內側支起十口大鐵鍋。
烈火熊熊，水汽蒸騰。
秦霜借著搬運米袋的間隙，借著寬大衣袖的掩護，將空間裡的高營養米粉和脫水蔬菜碎混入糙米中。
柳氏繫著粗布圍裙，手持大長鐵勺，站在熱氣騰騰的鍋前。
「排好隊！都有份！不要擠！」柳氏大聲吆喝，額頭上滿是汗水。
「大嫂子，多給點吧，我家男人傷了腿，吃不飽挺不過去啊。」一個老漢端著破陶碗，苦苦哀求。
柳氏手腕一沉，勺子在鍋底攪動，撈起滿滿一勺濃稠的米粥，穩穩扣進老漢的碗裡。
「老伯，拿著。粥里加了菜碎，頂餓。」柳氏叮囑。
「多謝大嫂子！活菩薩啊！」老漢連連鞠躬。
一個面黃肌瘦的小女孩端著破碗，怯生生地走到鍋前。
柳氏舀起一勺濃粥，吹了吹熱氣，倒進破碗裡。
「燙，慢點喝。」柳氏摸了摸女孩枯黃的頭髮。
女孩眼眶一紅，大口吞咽起來。
「慢點，別噎著。喝完了再來找嬸嬸。」柳氏聲音柔和。
趙小虎在旁邊維持秩序，手裡拿著一根木棍敲擊地面。
「都排好隊！誰敢插隊，直接趕出去，今天沒飯吃！」趙小虎大聲喊道。
幾個企圖插隊的青壯流民被趙小虎的棍子逼退。
「小兔崽子，你敢打老子！」一個壯漢怒吼。
「打的就是你！」趙小虎毫不退讓，「縣主有令，壞規矩者，一律不發糧！」
壯漢看了看旁邊虎視眈眈的甲士，只能灰溜溜地退回隊伍。
流民隊伍漸漸安靜下來，沒有了先前的暴躁與絕望。
「有口吃的了。」
「官府沒不管咱們。」
「這粥真稠，喝下去肚子裡暖和。」
低聲的議論在人群中傳開。
秦霜站在粥棚後方，看著逐漸平息的騷亂，微微點頭。
「姐，這招真管用。」趙小虎湊過來，擦了擦汗，「剛才那幫人差點把糧鋪拆了，現在全老實了。」
「人餓極了才會發瘋。」秦霜語氣平淡，「給他們一口吃的，就能穩住民心。」
「可是咱們的糧只夠撐半個月。」趙小虎有些擔憂。
「半個月，足夠了。」秦霜轉頭看向城牆的方向，「走，去城頭看看。」
趙小虎點頭，緊緊跟在秦霜身後。兩人快步登上城牆的石階。
城牆上，狂風呼嘯。
秦烈和守將並肩而立，俯視城外。
秦霜踩著一個廢棄的木箱，雙手扒住女牆垛口，探出半個腦袋。
城外三里，青山軍列陣。
黑壓壓的人群漫山遍野。
刀槍林立，旌旗蔽日。
沒有攻城雲梯，沒有投石車。
大軍靜靜地停在弓箭射程之外。
「他們為何不攻城？」守將眉頭緊鎖，手心全是冷汗。
「攻心。」秦霜盯著遠處的敵陣。
「蘇衡在等城裡自己亂起來。」秦烈握緊刀柄，「他知道薊城糧草短缺，流民一旦暴動，城防不攻自破。」
「可惜他的算盤落空了。」秦霜看了一眼城內井然有序的粥棚。
「蘇衡此人，城府極深。」秦烈沉聲開口，「他故意圍而不打，就是想耗盡城裡的糧食。等城裡人餓得互相殘殺，他再大搖大擺地走進來收攏人心。」
「他算準了薊城守將不敢開倉放糧。」秦霜語氣平淡，「但他沒算到，城裡還有我們。」
守將在一旁聽得冷汗直冒。
「縣主，這五百石米吃完了怎麼辦？」守將問。
「吃完之前，必有轉機。」秦霜沒有回頭，「大人只管守好城門，別讓人混進來。」
「本官明白。」守將重重點頭。
「大人，青山軍的底細你摸清了嗎？」秦霜突然發問。
「一群烏合之眾，靠著搶掠州縣壯大。」守將面露不屑。
「烏合之眾能兵臨薊城？」秦霜聲音轉冷，「他們陣型嚴整，進退有度，絕不是普通的流民草寇。蘇衡背後，有高人指點。」
守將臉色微變，不再說話。
敵陣中突然分開一條通道。
一騎白馬越眾而出，緩緩馳向城牆。
馬背上的男人一襲青衫，未披甲冑。面容清俊，透著一股儒雅的書生氣。
正是青山義軍首領，蘇衡。
蘇衡在距離城牆一箭之地勒住韁繩。
他仰起頭，目光越過高高的城牆，精準地鎖定在那個探出半個腦袋的女童身上。
「薊城守將聽真！」蘇衡身邊的一名親兵策馬上前，運足氣力大喊，聲音在空曠的戰場上迴蕩。
守將握緊刀柄，上前一步。
「蘇首領有言！」親兵繼續大喊，「今日不攻城！只求見一人！」
守將一愣，轉頭看向秦烈。
秦烈眉頭倒豎，長刀出鞘半寸。
「見誰！」守將大聲喝問。
親兵的目光轉向秦霜的方向。
「請秦家縣主，城頭一敘！」親兵的聲音穿透風沙。
城牆上瞬間死寂。
所有甲士、守將、甚至秦烈，齊刷刷轉頭，目光全部落在秦霜身上。
秦霜面不改色，小手依舊穩穩地扒在粗糙的女牆磚石上。
「他認識你？」守將咽了一口唾沫，聲音發乾。
「不認識。」秦霜回答得乾脆。
「那他為何點名要見你一個六歲娃娃？」守將滿臉狐疑。
「大人怕了？」秦霜轉過頭，直視守將的雙眼。
守將臉色漲紅，猛地一拍女牆。
「本官戍邊十載，何懼一個反賊！」守將咬牙切齒。
他低頭看向秦霜，眼神複雜。
「縣主，反賊點名見你。你敢不敢上這城頭，會一會他？」守將沉聲發問。
秦烈一步跨到秦霜身前，大掌按在她的肩膀上。
「不行！城頭危險，暗箭難防！」秦烈怒喝，「老子去會他！」
秦霜輕輕撥開秦烈的手。
「爹，他點的是我。」秦霜整理了一下灰布衣衫的下擺。
她轉過身，面向城外。
「搬個高點的箱子來。」秦霜看向旁邊的甲士，聲音清脆，沒有一絲顫抖。
「縣主，真要去？」守將猶豫。
「去。」秦霜語氣篤定，「他既然不攻城，就是有話要談。此時避而不見，反倒顯得我們心虛。」
甲士搬來一個大木箱。
秦霜踩上去，大半個身子露在城牆外。
冷風吹動她的衣角。
她居高臨下，俯視著城外的蘇衡。