京城外郭，京畿大營軍屬區。
秦霜將秦歲安置在剛分到的院落里。
「柳嬸，看好歲兒。我出去一趟。」秦霜整理灰布衣衫。
柳氏正用抹布擦拭木桌。「丫頭當心些。京城不比涼州，水深得很。」
「我心裡有數。」
秦霜走出軍屬區，直奔半里外的糧市。
烈日當頭。糧市上瀰漫著令人窒息的焦躁氣味。
各大糧鋪門前排起長龍。隊伍一直延伸到街角。隊伍里多是穿著粗布衣裳的婦人和老人，個個面帶菜色。
秦霜排在隊伍中段。
太陽烤得地面發燙。周圍的百姓交頭接耳，怨聲載道。
「這日子沒法過了！昨天一百文，今天一百五十文！」
「聽說萬通號的商船全往南邊去了，城裡沒糧啦！」
秦霜冷眼聽著，將這些閒言碎語記在心裡。萬通號商船南下，這是在製造恐慌，逼迫百姓搶購。
前面隊伍挪動極慢。
「掌柜的！昨日糙米才一百文一斗，今日怎麼就一百五十文了！」一個漢子粗著脖子，拍著櫃檯吼道。
櫃檯後的掌柜撥弄算盤，眼皮未抬。「嫌貴別買。北邊打仗，南邊水災，這糧價一日三變。明日還得漲到兩百文！」
漢子咬碎後槽牙，拳頭捏得死緊，最終只能掏出癟癟的錢袋。
輪到秦霜。她身後跟著一個乾瘦的婦人。
「半斗糙米。」秦霜拋出七十五文錢。
掌柜收錢，夥計稱糧。
秦霜提著小袋米，退到半步外，沒有急著走。
身後的婦人走上前。她嘴唇乾裂，雙手劇烈發抖。
婦人慢慢攤開掌心。掌心裡是幾枚生鏽的銅板，混著黑泥和汗水。婦人的手布滿老繭，銅板上沾著泥垢，顯然是剛從地里刨出來的救命錢。
「掌柜的。」婦人聲音發顫，帶著極度的羞恥與絕望，頭幾乎低到櫃檯上。「我就帶了八十文。家裡三個孩子斷頓兩天了。求您行行好，賣我一斗。」
掌柜冷笑一聲，揮手驅趕。「八十文買一斗？做夢！去去去，沒錢吃什麼飯，別擋著後面做買賣！」
婦人撲通一聲跪下，拼命磕頭。額頭砸在青石板上，滲出血絲。「求求您！孩子餓得直抽氣！八十文，您給半斗也行！」
「半斗七十五文！拿錢！」夥計不耐煩地吼道。
婦人哆嗦著把八十文數出來。夥計隨手裝了半個小布袋，扔在櫃檯上。
婦人死死抱住布袋，眼淚砸在布袋上，連滾帶爬地離開。
這點糧，混著野菜熬成稀水，也根本撐不過兩日。
周圍排隊的百姓敢怒不敢言，只能死死捂住自己的錢袋。
秦霜目光極冷。她提著米，轉身走向巷口。
巷口陰影處。趙小虎滿頭大汗地鑽出來。
「姐。」趙小虎貼近秦霜，大口喘氣。
「查清了？」秦霜遞過去一竹筒涼水。
趙小虎接過猛灌一口，抹乾下巴。
「查清了。這糧價漲得邪門。」趙小虎語速極快。「我跟著那車，差點被他們護院發現。那幾個護院腰裡都別著傢伙，眼神凶得很。我躲在牆頭，親眼看著他們卸貨。那車先去了城東的福記米行，停在後院。福記的夥計扛下兩袋，在院子裡堆了一刻鐘。我仔細看了，那麻繩上的藍線標記都沒挪過地方。根本沒開袋！帳房就記了一筆。」
「接著，原車不動，拉去城南的廣源糧鋪，又記一筆。最後，拉到咱們眼前這家萬通號分鋪。」
秦霜目光越過人群，鎖定糧鋪後院半掩的木門。
一輛板車停在門內。車轅上刻著「丙字九號」。
「同一車糧，轉了三道手。」秦霜從袖中摸出炭筆和草紙。
「對！」趙小虎重重點頭。「每轉一家鋪子，市面上的牌價就往上翻兩成。這幫畜生在左手倒右手，空抬物價！」
秦霜將草紙貼在牆磚上。筆尖沙沙作響。
「丙字九號車。福記、廣源、萬通號。牌價一百至一百五十文。麻繩封口未動。」
字跡雖歪斜，卻力透紙背。
「姐，咱們趕緊買點囤著吧！」趙小虎急得直搓手。「照這個漲法，過幾天咱們也吃不起了！」
「不囤。」秦霜收起紙筆，語氣平淡。「現在囤糧，就是幫他們抬轎子。走，回營。」
京畿大營軍屬區。秦家院。
秦烈大步跨入院中，卸下腰間長刀，重重拍在石桌上。
他今日剛去中軍辦完任職文書。
「京畿這幫油子。」秦烈端起涼水碗一飲而盡。「軍需庫里的糧也是一天一個價。老子去領定額的口糧，軍需官推三阻四，說市面糧價太高，軍中存糧吃緊。」
秦霜走過去，將那張草紙推到秦烈面前。
「爹。市面上的糧價是人造出來的。」秦霜單刀直入。
秦烈低頭看清草紙上的記錄，額頭青筋瞬間暴起。
「萬通號在倒手抬價！」秦烈怒喝，一掌拍在石桌上。「這幫發國難財的畜生！老子這就去掀了他們的鋪子！」
「站住。」秦霜低喝。
秦烈停下動作，轉頭看她。
「爹去掀鋪子，以什麼名義？擾亂市價歸京兆尹管，軍中無權干涉。」秦霜直視秦烈的雙眼。「何況萬通號背後是九皇子。爹現在去，就是主動送上把柄。」
「那就在這干看著？」秦烈咬牙切齒。
「先穩住咱們自己的基本盤。」秦霜指尖點在草紙上。「外頭百姓買不起糧，走投無路之下，定會把眼睛盯上軍營。一旦流民衝擊軍屬區搶糧，京畿大營必亂。」
秦烈渾身一震。
「爹現在去見京畿軍需官。」秦霜拋出對策。「把這份倒手抬價的記錄交過去備案。軍需官若是推諉不管，你就直接告訴他。流民一旦暴動，第一個沖的就是糧庫。他這顆腦袋保不住。把麻煩和責任全推給他，他自然會去向上頭請示。同時向他提議，軍屬區暫按昨日舊價，定額分糧。按戶籍領，絕不多發。」
「穩住軍屬，就穩住了營盤。百姓知道軍營沒有多餘的糧，自然不會來搶。咱們把防線收緊，不給他們亂中取利的機會。」秦霜語速極快。
秦烈深吸一口氣，抓起草紙。
「好招！拿他的命去壓他，不怕他不辦！老子這就去。」秦烈轉身大步出門。
午後。軍屬區按舊價分糧的告示貼出，營中人心稍定。
秦霜坐在院中，用短匕削著一根木棍。木屑簌簌落下。
「馬上削好。」秦霜收刀，把削平滑的短木棍遞給秦歲。
秦歲歡呼一聲，拿著木劍在院子裡跑。
院門被輕輕敲響。
三長兩短。
趙小虎跑過去拉開門栓。
一個面無白須、穿著暗青色綢衫的中年男人跨入門檻。他身後跟著兩個捧著紅漆錦盒的小廝。
男人嗓音尖細，透著一股陰柔。
趙小虎握緊手裡的木棍，擋在前面。「宮裡來的？」
內侍瞥了趙小虎一眼，眼神輕蔑，根本不理會一個半大孩子。
內侍看向秦霜，臉上堆起假笑。
「敢問可是秦家縣主？」內侍拱手，笑容可掬，目光在院中掃過。
秦霜站起身，拍掉衣角的木屑。
「我是。」秦霜語氣極冷。
內侍上前兩步。一揮手，小廝揭開錦盒。
陽光下，盒中露出光燦燦的馬蹄金，以及幾支品相極佳的老山參。
「咱家奉命前來。」內侍壓低聲音，語氣諂媚。「宮裡有位貴人，聽聞了涼州小神醫的威名。特命咱家送些薄禮。」
秦霜目光掃過錦盒，眼神毫無波瀾。
「貴人說。」內侍緊緊盯著秦霜的眼睛。「想跟縣主結個善緣。」