秦霜的手指碰到竹筒上那暗黑色的血跡，觸感乾澀粗糙。
她沒有立刻打開，而是先對那名夜行人說：「去後院找軍醫，處理傷口，然後休息。」
夜行人嘶啞地回道：「郡主，屬下職責是護衛您。」
「這是命令。」秦霜的聲音不大，卻帶著不容置喙的份量。
夜行人身體一僵，最終低頭領命，身影很快消失在迴廊的陰影里。
秦霜拿著竹筒，轉身走回自己的書房。
書房內燈火通明，秦烈正對著一張巨大的西南輿圖皺眉思索。他聽到腳步聲，回頭看見女兒手中的東西，眼神一凝。
「是西南的消息？」
秦霜沒有回答，走到書桌前，用一把小巧的匕首小心地撬開竹筒的蠟封。
一股淡淡的血腥味和竹子特有的清香混合著，飄散出來。
她從裡面倒出一卷用油布緊緊包裹的絲帛。
是蘇衡的筆跡。
「郡主親啟：我部入西南，未遇大規模抵抗，然三日之內，軍中疫病橫生。士兵無故倒地，口吐黑沫，渾身抽搐，狀若瘋魔。軍醫束手，以為山中毒瘴。然我察覺，此乃人禍。敵軍不見蹤影，我軍已折損近千人。此毒詭異，似有生命，防不勝防。蘇衡無能，懇請郡主速派醫官支援。若霜郡主能親至，則西南大幸，我軍大幸。另附草圖一張，乃我軍斥候以性命換回，所繪『瘴氣林』，疑為毒源所在。事態緊急，盼覆。」
信的末尾，附著一張畫得極其粗糙的地圖。圖上用一個骷髏標記了一片深山密林，旁邊寫著「瘴氣林」三個字。
「混帳！」秦烈看完信，一拳砸在桌子上，滿臉怒容，「什麼疫病！這分明是南疆的蠱毒之術！他們竟敢用這種邪術對付我大燕的軍隊！」
秦霜將信紙和地圖收好，神情異常平靜。
「爹，我們之前的判斷是對的。敵人不打算和我們正面交戰，他們想用我們最不熟悉的方式，把我們的十萬大軍一點點耗死在西南的深山裡。」
「他們越是如此，就越說明他們正面戰力不足。」秦烈畢竟是久經沙場的老將，很快冷靜下來，「霜兒，你有辦法應對這種……蠱毒嗎？」
「有。」秦霜點頭，「用的不是湯藥，另有一物。」
她走到秦烈身邊，低聲說：「爹，出征之前，我需要你陪我做一件事。這件事，也能讓即將南征的將士們，真正安心。」
秦烈看著女兒那雙深邃的眼睛，看到了不屬於她這個年紀的自信和把握。
「好，爹聽你的。」
半個時辰後，城郊，秦家私兵的秘密演武場。
這裡戒備森嚴，火把將四周照得如同白晝。
秦烈帶著他麾下最核心的幾位參將和副將站在這裡，每個人臉上都帶著疑惑。
他們都是跟隨秦烈多年的心腹，也是此次南征的骨幹。深夜被郡主和將軍叫到這個地方，所有人都摸不著頭腦。
「將軍，郡主，這……到底是什麼事？」一名絡腮鬍的副將忍不住問道。
秦烈沒有回答，只是看著演武場的另一頭。
黑暗中，傳來整齊劃一的腳步聲。
一隊約百人的士兵邁著沉穩的步伐走了出來。
他們都穿著統一的黑色勁裝，臉上帶著堅毅的神情，身上沒有佩戴任何刀劍，只是每人手中都抱著一根黑色的、造型奇特的鐵管。
「這是……」幾名將領都看呆了。
這隊士兵他們從未見過，身上的氣勢卻極為驚人，沉靜中帶著一股令人心悸的殺氣。
為首的正是趙小虎。
他走到秦霜面前，單膝跪地：「姐，雷霆百人隊集結完畢，請指示！」
「雷霆百人隊？」絡腮鬍副將覺得這個名字有些可笑。一百個人，能叫什麼雷霆。
秦霜沒有理會他們的議論，只是指著百步之外的一排靶子。
那並非普通的草人靶，而是一排碗口粗的硬木樁子，足有五十根，模擬的是敵軍的重甲步兵方陣。
趙小虎起身，轉身面對隊伍，舉起右手。
百名士兵同時舉起了手中的黑色鐵管，動作整齊劃一，發出金屬碰撞的清脆聲響。
幾名老將看到這一幕，都忍不住想笑。
用這種燒火棍去打仗？難道要用它去砸人嗎？
秦烈也屏住了呼吸。
趙小虎的右手猛地揮下。
「開火！」
沒有驚天動地的吶喊，只有一聲冰冷的命令。
下一刻，震耳欲聾的轟鳴聲瞬間炸響！
百道火光在夜色中噴吐而出，像是一百條憤怒的火龍。
演武場上的將領們全都被這突如其來的巨響嚇得一哆嗦，絡腮鬍副將甚至下意識地捂住了耳朵。
他們還沒從震驚中回過神來。
第二輪、第三輪轟鳴緊接著炸響！
前後不過十個呼吸的功夫，三輪齊射已經結束。
場上一片死寂，只有硝煙的味道在瀰漫。
所有人的目光，都呆滯地望向了百步之外的靶場。
那五十根堅固的木樁，此刻已經消失不見了。
只剩下一地狼藉，和整整齊齊、碗口大的深坑。
那種摧枯拉朽的破壞力，已經完全超出了在場所有職業軍人的認知。
「這……這是什麼……」絡腮鬍副將的聲音在發抖，他指著那些士兵手中的「燒火棍」，像是看到了鬼。
「這是天神的怒火嗎？」另一名參將喃喃自語。
秦烈也看呆了，他握著刀柄的手在微微顫抖。他想像過這東西的威力，卻沒想到，威力竟如此駭人！
在這種力量面前，什麼重甲騎兵，什麼堅固盾陣，都只是一個笑話。
秦霜的聲音在此時響起，依舊平靜。
「這叫火統，我取名為『雷霆』。它射出的是一種鐵丸，速度是弓箭的十倍，威力是強弩的百倍。」
「雷霆百人隊，將作為我的親衛，隨我南征。他們不受任何人節制，只聽我的命令。」
她轉過身，看著那幾位已經完全石化的將領。
「現在，你們還覺得，南疆的蠱毒，很可怕嗎？」
沒有人回答。
他們的腦子裡，只剩下那片被夷為平地的木樁陣。
與這種神鬼莫測的力量相比，所謂的蠱毒，似乎也並非那麼無法戰勝了。
一種前所未有的信心，從他們心底里瘋狂地滋生出來。
秦烈深吸一口氣，走到女兒身邊，看著那一百名神情冷峻的士兵，又看了看那些將領臉上狂熱的表情。
他忽然明白了女兒的用意。
她並無意炫耀武力。
她只想著在出征前夜，為這支即將遠征的大軍，注入一劑最強的強心針。
她用事實告訴所有人：跟著我，我們能贏！
秦烈單膝跪地，對著秦霜，行了一個標準的軍禮。
「末將秦烈，謹遵贊畫號令！」
他身後的幾名將領如夢初醒，也立刻跟著單膝跪下，聲音里充滿了激動。
「我等，謹遵贊畫號令！」
次日，天色微明。
平南大軍在京城百姓的夾道歡送中，拔營啟程。
秦霜沒有乘坐馬車，而是和父親秦烈一樣，騎在一匹高頭大馬上，走在隊伍最前方。她的身後，是那一百名沉默如鐵的雷霆衛。
大軍士氣高昂，行軍速度極快。蘇衡的血書，讓秦霜心中充滿了緊迫感。她命令大軍日夜兼程，務必在最短的時間內趕到西南前線。
然而，天不遂人願。
大軍剛剛離開京畿範圍，進入山區，天空就陰沉了下來。
起初只是濛濛細雨，很快就變成了瓢潑大雨。
豆大的雨點砸在盔甲上，發出噼里啪啦的聲響。
道路迅速變得泥濘不堪，車輪深陷，馬蹄打滑，行軍的速度被迫慢了下來。
「傳令下去！全軍放慢速度，注意腳下！斥候營前出十里，探明前方路況！」秦烈在大雨中高聲下令。
秦霜抬頭看了一眼昏暗的天空和兩旁濕滑的山壁，心中忽然升起一絲不安。
她拿出那張瘴氣林的草圖，發現他們即將進入的地形，與圖上某個區域有些相似。
就在這時，一名斥候騎著快馬，從前方泥濘的道路上瘋狂奔回，甚至來不及勒馬，在距離秦烈還有幾十步遠時就翻身滾下馬背，連滾帶爬地沖了過來。
「將軍！郡主！不好了！」
斥候的聲音帶著哭腔，在大雨中顯得格外悽厲。
「前方的山口……山塌了！整個山都塌了！前鋒營……前鋒營被埋了！」