中軍大帳外，更鼓剛敲過三更。
秦烈提著厚背大刀，站在沙盤前走動：「霜兒，那苗疆老賊真到了山窮水盡的地步？」
「糧道斷了，山裡的存糧吃不到後天。」秦霜擦去刀柄上的灰塵，「但是苗疆王從不打沒退路的仗。」
趙小虎快步掀簾進來：「姐，使者在營門外候著。身上搜過了，沒帶長兵刃，只揣著降表和一個黑木匣子。」
「人帶進內轅門，先晾他半炷香。」秦霜站起身，「小虎，去把營里的火把挑亮三成。」
秦霜轉身走向屏風後，借立柱陰影反鎖了小木門。她指尖點在袖內，一件貼身的黑色碳纖維防彈背心落入掌心。她脫下外袍，將背心緊緊束在胸腹間，卡扣扣緊，再套上玄色武服，從外表看不出半點異樣。她又將一柄掌心大小的連發雙管短統滑入右袖暗槽，推開保險，卡入袖口滑軌。
整理好衣領，秦霜繞出屏風坐回主位，把佩刀橫在膝上。
「傳。」
兩名重甲親兵掀開厚氈簾，一個身穿蜀地藍布長袍的枯瘦老者走入帳中，頭纏青巾，雙手高捧一隻朱漆黑木匣。他走到帳中央，雙膝跪地，將木匣端過頭頂：「罪臣苗疆王座下參議石達，叩見平南將軍，叩見護國郡主。」
秦烈大刀往地上一頓：「苗疆王逃進深山，成了喪家之犬，派你來做什麼？」
老者以頭搶地：「大軍斬斷十八家商道，山中已斷糧三日，軍士采草根充飢。我主自知冒犯天威，特修降表，乞求朝廷給山中生民一條活路。」
秦霜看著他：「求降？他開戰時驅使象兵踐踏官軍，可沒想過留活路。」
老者聲音發顫：「起兵非我主本意！全因京中權貴威逼利誘，以生鐵、火器圖譜相誘，命我主在西南牽制平南大軍。如今大勢已去，那京中貴人卻斷了接濟，意圖讓我等在深山自生自滅。我主痛悔萬分，願將通敵密信、帳目雙手奉上，只求保全土司宗廟！」
趙小虎插話：「空口白牙，誰信你的鬼話？」
老者將頭抬起，雙手托起木匣：「信物在此。匣中除降表外，還有京中李大人親筆簽署的軍械調撥憑證，以及半枚調兵銅魚符。郡主一驗便知真偽。」
秦霜把刀收回鞘中，神色平靜：「呈上來。」
趙小虎邁步上前去接木匣。
老者卻收回半寸手臂，低頭道：「此物干係滿門性命，我主千叮萬囑必須親手呈交護國郡主。若交予旁人，恐遭暗中調換，毀了降表。」
張鐵牛怒罵：「老骨頭，在平南大營還敢挑三揀四！」
秦霜抬手制止他：「他要親自呈，就讓他過來。」
帳內兩側的六名雷霆衛向前壓了半步，擊錘都處於待發狀態。
老者膝行向前，走得極慢，頭顱垂得很低。距離帥案還有五步時停下，將木匣高舉：「請郡主過目。」
秦霜身形未動：「打開。」
老者右手搭在木匣的青銅搭扣上，咔噠一聲，匣蓋緩緩彈開，露出裡面的明黃絹帛和一塊被紅綢裹住的金屬物件。
秦霜身子前探，伸手去拿絹帛。
就在指尖距絹帛只剩三寸的瞬間，老者枯瘦的臉上肌肉驟然繃死，托著木匣底部的左手手腕猛地一翻，寬大的藍布袖口內發出一聲極脆的機括爆裂聲。
「去死吧！」
三道烏黑短箭從他袖口噴射而出，迎面打向秦霜的面門與前胸。五步之內，箭矢快得帶起刺耳的撕裂聲。
秦烈怒吼：「霜兒！」
秦霜的頭顱在千鈞一髮之際側偏兩寸，第一支短箭擦著她耳廓飛過，貫入身後的椅背。第二支釘在她咽喉下方的鎖骨處，第三支正中前胸心口。
「叮！叮！」
沒有利刃入肉的悶響，只有兩聲尖銳的金屬撞擊。破甲箭頭狠狠撞在碳纖維與陶瓷插板上，衝擊力被整塊防彈板瞬間化解，箭尖劇烈變形，兩枚短箭被彈飛出去，噹啷兩聲砸在青磚上。
秦霜的胸膛只是輕微起伏了一下，連坐姿都沒變。
老者的動作僵在半空，瞳孔放大。這三枚袖箭是他用玄鐵特製的破甲箭，裝填了重機括，十步之內連鐵鎖都能射穿，射中心口竟被彈飛。
「演完了？」
秦霜冰冷的聲音響起，她袖口微抖，那柄烏黑的雙管短統順著滑軌滑入掌心，黑洞洞的槍口距老者腦門只有一尺。
老者驚恐後仰，雙手拼命抓向腰間。
「砰！」
火光爆閃，鉛彈在極近的距離呼嘯而出，瞬間撕裂老者的額骨。大片的血霧與碎骨噴濺在羊毛地毯上，老者整個天靈蓋被當場掀飛，殘軀被巨大的動能帶得倒飛出去，重重砸在帥案前的空地上。
秦烈衝到帥案前，一把抓住秦霜的肩膀上下打量：「傷著沒有？射中哪了？」
「沒事，穿著護甲。」秦霜拍了拍前胸衣衫，衣服被燒焦兩個小洞，露出裡面完好無損的黑色防彈層。
趙小虎擦了一把冷汗，一腳踢開地上的木匣：「這幫雜碎，果然是假降！」木匣里的黃絹滾落出來，根本不是什麼降表，而是一塊浸透了烈性引火油的廢布。那半枚銅魚符，也只是生鐵打磨的假物。
張鐵牛用刀尖挑開老者的袖子，只見他左小臂上綁著一個複雜的四管黃銅連發弩機，機括里還卡著第四支未射出的弩箭。「好陰毒的玩意兒，藏在骨肉里，搜身都摸不出來。」
秦霜站起身走到屍體旁。
突然，一陣極其微弱、尖細的哨音從老者的喉嚨里擠了出來。屍體的喉管雖斷，但在倒地最後一瞬，他咬碎了含在咽喉深處的一枚古怪骨哨。氣流從肺部殘存的壓力中擠出，哨音短促、尖銳，像某種節肢動物在石縫裡摩擦甲殼，穿透營帳的厚氈，直衝夜空。
秦霜眼神一凜：「他在叫東西。」快步衝出大帳。
大營內火把通明，轅門兩側懸掛的十八顆商賈人頭還在風中晃蕩，哨音消散在山風裡。
緊接著，大地開始發顫。先是腳底細微的麻木，隨後帥帳前插著的大旗劇烈晃動，四周原本安靜的軍馬突然集體暴躁起來，前蹄瘋狂刨擊泥土，發出一陣陣恐懼的悲鳴。
「地龍翻身了？」張鐵牛踉蹌了一下。
「不是地龍翻身。」秦霜抽出腰間長刀，望向營外黑壓壓的山脈，「是人，還有馬。」
數里之外的漆黑山巒間，突然亮起一道火光，緊接著是第二道、第三道。不過十個呼吸，綿延的山脊線上火把連成了無邊無際的火海。
鼓聲從四面八方同時砸下，那是蜀地土司特有的象皮銅鼓，咚、咚、咚，沉重如悶雷，震得原野上的碎石跳動不休。
一名斥候連滾帶爬地衝過轅門，滿臉是血，摔倒在秦烈腳下：「報！將軍！大營被圍了！」
秦烈一把拎起他：「哪裡來的兵？有多少？」
「全是土司的兵！白馬土司、瓦寨土司、還有南邊的烏蒙十八寨！他們全反了！到處是旗號，少說有七八萬人！大營被死死堵在黑石原上了！」
營內警鐘大作。黑夜中，無數手持長矛、身穿藤甲與獸皮的土司蠻兵從密林中湧出，沒有火器，但人頭攢動，漫山遍野。火海正中，一面猩紅色的巨大狼頭旗緩緩立起，那是整個蜀地所有土司結盟的血旗。
糧道斷絕，苗疆王非但沒有絕望，反而把整個蜀中深山所有潛藏的力量全部拉出了洞穴。
秦霜看著圍攏上來的漫天火把，臉上沒有任何慌亂，只有一片死寂的冷峻：「他們沒瘋，是有人給他們許了割據西南的大願。」
她長刀橫握，刀鋒在火光下泛著寒光。
「既然全來了，正好一次殺乾淨。」