江風卷著水汽撲上面頰。長江北渡口岸灘上，兩萬平南輕騎勒住韁繩，戰馬踏著碎石打響鼻。
寬闊的江面上，數十條粗如水桶的精鋼鐵索橫貫南北，死死卡住主航道。對岸與江心停著密密麻麻的黑色樓船與艨艟，足有三萬水軍，船頭架滿重弩與拍竿。
秦烈策馬來到秦霜身邊：「霜兒，長江水闊浪急，沒有戰船根本過不去。李嵩這個老賊，竟在長江截斷水路。」
趙小虎跳下馬背，蹲在水邊查看：「姐，水流太急，鐵索每隔十步就掛著鐵刺與倒鉤，尋常木筏靠上去就得被絞碎。」
江心一艘三層樓船緩緩壓向岸邊，船頭立著一名身披重甲的將領，對著岸上大喊：「岸上可是平南軍？京城已有新帝登基，首輔大人代行朝政！大江防線已由朝廷接管，爾等抗旨不遵，擅自調兵回京，形同謀反！識相的立刻卸甲交出兵符，否則三萬重弩齊發，叫你們全軍葬身魚腹！」
秦烈大罵：「放你娘的狗屁！老子奉先帝密詔回京勤王，你們這群雜牌也敢攔老子的路！」
船上將領大笑起來：「秦老匹夫，任你騎兵天下無敵，到了這大江之上，也只能望水興嘆！有種你們插上翅膀飛過來！」
衡將軍從後方催馬趕來，左臂還纏著細布，右手提著鐵槍：「郡主，這批水軍陣型散亂，雖然人多，操舟的手法卻不齊整，絕非長江常駐水師，倒像是臨時拼湊調集來的。」
秦霜轉頭看向衡將軍：「衡叔看得准。這是李嵩調來拖延時間的雜軍。他怕我們在五日之內殺到京城，所以用這三萬水兵與鐵索橫江當攔路虎。」
衡將軍詢問：「強沖水路，必須有大船做掩護，咱們只有陸戰騎兵，如何破局？」
秦霜拍了拍腰間佩刀：「騎兵過不去，就讓火炮開路。趙小虎，把後隊押運的大車推上來。」
片刻後，八輛蓋著厚重油布的大車被健騾拉到了岸灘最前方。親兵掀開油布，露出八門經過精心改裝的厚重火炮，炮口粗壯，通體泛著烏黑光澤。
秦烈走上前，摸了摸冰冷的鐵管：「霜兒，這就是工部秘制的那批神威炮？在西南平叛時，你一直讓親兵死死守在後軍，一次都沒拿出來。」
秦霜拿出一包特製火藥與引線：「在西南山地作戰用不上重器。眼下要砸碎這幾十根鐵索，非它不可。」
衡將軍翻身下馬：「郡主，火炮能轟碎鐵索，但江面上戰船太多。一旦開戰，敵船借著風勢壓過來，岸上的炮陣容易被流矢壓制。」
秦霜看向衡將軍：「所以我需要一支奇兵。衡叔，你在西南水鄉長大，水性如何？」
衡將軍答道：「水中伏擊是我早年帶義軍時的看家本事。在水底閉氣半個時辰不成問題。」
秦霜指著下游蘆葦叢：「你挑三百名水性好的老兵，每人帶兩柄鑿子與鐵錘，潛入水底。等第一輪炮火打斷鐵索、敵軍大亂時，你們從水底摸上去，專門鑿穿他們主力樓船的船底龍骨。」
衡將軍抱拳：「末將領命！定叫他們的樓船全變成水底棺材！」
衡將軍迅速點齊三百名死士，卸下沉重盔甲，只著短靠，口銜蘆葦管，悄無聲息地滑入下游水流中。
江心樓船上的敵將見岸上推出了幾個鐵筒子，大笑嘲諷：「秦烈，你以為擺幾個黑鐵疙瘩就能嚇退三萬大軍？真是婦孺見識！弓弩手準備，待他們踏入淺灘，立刻放箭！」
秦霜親自走到第一門火炮後方，調整炮口角度，瞄準江心鐵索的固定錨點與敵軍旗艦的桅杆，拔出長刀向前揮落：「開炮！」
轟！轟！轟！八門改裝重炮在同一時間發出巨響。白煙瞬間籠罩渡口岸灘，堅硬的碎石被後坐力震得四處飛濺。八顆沉重的鐵彈呼嘯著撕開江面水霧，砸向江心。
咔嚓！最粗的兩道橫江鐵索被兩顆炮彈正面砸中，百鍊精鋼打造的粗大鐵環應聲斷裂。斷開的鐵索像鋼鞭一樣甩出，狠狠抽在兩艘敵船的船舷上，當場將木板抽得粉碎。
緊接著，另外幾顆鐵彈重重砸在敵軍旗艦正中，船樓被砸穿一個巨大的窟窿，主桅杆攔腰折斷，巨大的風帆轟然倒下。
敵將摔倒在甲板上，爬起來時滿臉都是木屑與血跡：「這是什麼鬼東西！快放箭！快靠岸撞碎他們！」
秦霜沒有停歇，再次下令：「裝填實心彈與散彈，輪流齊射，不要停！」
轟鳴聲接連不斷地在江岸炸響。炮火洗地，濃煙滾滾，沉重的炮彈不斷落在敵軍密集的船陣中，木屑橫飛，慘叫震天。原本封鎖得密不透風的鐵索防線，在猛烈的炮擊下被炸得支離破碎。
就在敵軍水師被炮火壓得抬不起頭、陣型大亂之際，水底下的殺機悄然爆發。
衡將軍帶著三百名死士，頂著激流潛游到了敵軍前排樓船下方。沉悶的敲擊聲在水下密集響起，精鋼鑿子狠狠鑿進船底的木板，一道道巨大的破口被撕開，冰冷的江水瘋狂湧入底艙。
「進水了！底艙漏水了！」
「水裡有鬼！他們在鑿船！」
船體開始以肉眼可見的速度傾斜，甲板上的士兵東倒西歪，滑落江中。
衡將軍破水而出，單手攀住一艘樓船的鐵錨索，身形如猿猴般翻上甲板，手中鐵槍橫掃，兩名慌亂的水兵當場咽喉中槍跌入江中。他奪過一面火把，直接扔進了敵船存放火藥的後艙。
轟隆一聲，整艘樓船在江心炸成一團巨大的火球。
水下鑿船，岸上炮轟。原本依仗長江天險囂張跋扈的三萬水軍，在短短半個時辰內，陣腳徹底崩塌。戰船互相碰撞，有的沉沒，有的起火，整條防線全線潰散。
殘存的戰船紛紛調轉船頭，拼命向下游逃竄。
衡將軍奪下敵軍那艘破損的旗艦，站在船頭高聲大喊：「大營已破！鐵索已斷！迎大軍渡江！」
岸灘上的平南將士爆發出震天的歡呼。
秦烈抹了一把臉上的飛灰，大笑著拍打大腿：「痛快！老子打了半輩子仗，從沒見過這麼痛快的水戰！」
秦霜神色如常，將長刀插回刀鞘：「趙小虎，把停在岸邊的所有渡船與俘虜的艨艟全部聚攏。大軍即刻登船渡江，天黑前必須全員過江。」
半個時辰後，秦霜踏上了敵軍旗艦的甲板。幾名親兵將五花大綁的敵軍統領拖到秦霜面前，重重踹跪在地，正是剛才在船頭叫囂的那名重甲將領。
趙小虎一把扯出他嘴裡的布團：「老實點！敢放半句屁，直接扔下去餵王八！」
秦霜走上前，低頭打量這名將領。對方下巴光潔，面白無須，雖然穿著武官重甲，但手腕骨架纖細，站姿帶著宮廷內侍特有的微躬習慣。
秦霜拔出腰間匕首，挑開他的內襯衣領，衣領下方赫然刺著一道深青色的烙印，那是一隻無爪的飛鷹標記。
秦霜收起匕首：「內廷司禮監的死契印。你是魏淵的人。」
那將領渾身顫抖了一下，低下頭不敢直視。
秦烈走過來，看清那道烙印後，大步上前踢了他一腳：「娘的！魏淵早就被老子剁了！他的餘孽全被關在刑部天牢最底層的死牢里，等著秋後問斬！你怎麼會跑出來帶兵？」
將領咬緊牙關，不發一言。
秦霜拿出匕首，將刀尖抵在他的指甲縫裡，語速極慢：「你帶的三萬水軍，軍餉從哪裡來，關防調令誰簽的，刑部死牢的大門是誰給你打開的。你說出來，我給你一個痛快。不說，我就把你綁在火炮口上，轟碎你半邊身子，扔進江里慢慢淹死。」
冰冷的刀尖刺入皮肉，將領劇烈抽搐了一下，心防徹底崩潰。
「我說！我說！郡主饒命！」將領哀嚎起來，「小人名叫馮保，原是魏淵乾爹座下的隨堂太監！魏淵伏誅後，小人和三十幾個心腹確實被打進了刑部死牢！」
「誰放你們出來的？」秦霜追問。
馮保聲音發顫：「是首輔李嵩大人！四天前深夜，刑部尚書親自帶著李大人的親筆手令來到死牢，打開鐵鎖把我們放了出來！李大人許諾，只要我們在長江渡口卡死平南大軍五天，等京城大局定下，他就撕毀我們謀逆的案卷，封我們為世襲千戶，統領江南水師！」
秦霜退後半步。京城的情況比預想的還要惡劣。魏淵雖然死了，但首輔李嵩為阻擋平南大軍，竟直接打通刑部大牢，把本該問斬的閹黨重犯私自放出配發軍械。刑部與京城的大牢，恐怕早已落入李嵩的掌控。
秦烈怒火攻心：「老賊！喪心病狂！連魏淵的斷子絕孫餘孽都敢放出來用！」
秦霜對趙小虎揮了揮手：「把人押下去，留活口，這同樣是李嵩通敵謀反的鐵證。」
大江之上，火炮打斷鐵索，橫貫南北的天塹徹底暢通。兩萬精銳與數萬匹戰馬借著繳獲的幾十艘戰船快速渡江。日落西山，最後一隊騎兵在江南南岸集結完畢。
大軍順著南岸官道疾馳，只要再跑一日一夜，就能直抵京城九門之下。
疾行了三十里，前方探路的斥候突然打馬飛奔而回，在秦霜馬前急剎停下。
斥候抱拳稟報：「郡主！將軍！前方官道旁的野林里發現一支隊伍！約摸三四百人，衣衫襤褸，推著兩輛蒙著黑布的靈柩，正在被十幾名蒙面騎兵圍殺！」
秦烈皺眉：「被追殺的流民？」
斥候回道：「不是流民！那些護送靈柩的人拼死抵抗，嘴裡喊著『護衛王駕』！小人瞧見那靈柩上雕著金絲蟠龍紋，那是皇室宗親才配用的棺槨！」
秦霜拔出長刀，一夾馬腹：「傳令前鋒營，全速衝過去，救人！」