奉天殿內，北風撞著窗欞，卷得燭火東倒西歪。
秦烈將軍報壓在案上，掌背青筋暴起。
「匈奴殘部已經聚到狼牙坡，足有兩萬餘人。」
趙啟面色凝重：「他們手裡的新式武器，到底是什麼？」
「斥候拼死送回了幾件殘物。」秦烈沉聲道，「有一門小炮，還有數枚鐵丸。邊軍試著仿製，炸了兩個工匠，火筒也裂成了廢鐵。」
秦霜坐在高案前，紫袍袖口垂落，指尖輕敲桌面。
「東西在哪？」
「剛送進西偏殿。」
「去看。」
秦烈皺眉：「霜兒，東西危險。」
「殘件而已。」
「萬一還有火藥？」
「有火藥更該看。」
秦霜起身，紫袍掃過丹墀。趙小虎抱著長棍跟上，臉上寫滿好奇。
「姐，匈奴人什麼時候學會造炮了？」
「他們未必會造。」
趙小虎一愣：「那是誰給的？」
秦霜沒答，步子更快。
西偏殿外站著數名軍士，地上放著三口鐵皮箱。箱縫拿桐油封死，周圍還堆著濕沙。
蘇衡守在門前，見她來了，立刻拱手。
「郡主，邊軍送來的東西全在這裡。」
「開箱。」
蘇衡抬手，軍士用鐵鉤挑開箱蓋。
第一口箱裡是一截斷裂的炮管，表面焦黑，管壁厚重，內膛卻光滑得驚人。第二口箱裡放著幾枚變形鐵丸，第三口箱中則是燒得只剩半截的火繩與金屬零件。
趙小虎湊近兩步，隨即被濃重的硝煙味嗆得咳嗽。
「這破鐵管有啥厲害的？」
秦霜沒說話，取出一雙薄手套戴上，蹲到炮管前。
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她六歲的身子裹在寬大的紫袍里，動作卻穩得很。小手摸過炮口邊緣，又用細針刮下一點黑灰，放在掌心細看。
炮管斷口處，金屬紋理極密，幾乎看不見砂眼。
秦霜眸色微涼。
「蘇衡，取一盞燈。」
蘇衡遞來油燈。
秦霜將燈火貼近炮管內壁，借著火光仔細查看。內壁有極細的螺旋刻痕，一圈接著一圈，規整得沒有半點偏差。
秦烈走近，沉聲問：「看出什麼了？」
「這炮管經過多次鍛壓，鐵料里還摻了別的東西。」
「能仿出來嗎？」
「仿不出。」
殿內瞬間安靜。
趙小虎瞪圓眼睛：「姐，咱們雷霆營的炮也很厲害！」
「雷霆營的炮適合守城和攻城，這東西更輕，射程更遠，鐵丸打出去也更穩。」
秦霜指著炮管內壁。
「最難的是這裡。大燕的工匠做不出這種刻痕，更沒有這樣的煉鐵法子。」
秦烈眉頭壓得更低。
「匈奴草原貧瘠，鐵匠都未必找得齊。他們拿到這批東西，背後定有人出手。」
「而且出手的人，手裡還有更精的工藝。」
趙啟攥緊龍案邊緣。
「會不會是前朝餘孽？」
「有可能。」
秦霜拿起一枚扁平的鐵丸，在指間轉了轉。
「也可能是有人借著前朝餘孽的名頭，做自己的生意。」
蘇衡問：「郡主懷疑那些北逃商賈？」
「他們跑得太早。」
秦霜抬眼。
「京城抄家剛開始，他們就帶著貨和銀票往北走。邊關急報又恰好送到，這兩件事不可能毫無關係。」
秦烈冷聲道：「俺也去帶人追，把那幾家商賈全抓回來審！」
「暫時不追。」
秦霜將鐵丸放回箱中。
「他們既然敢跑，必定準備好了替死鬼。現在追，最多抓到幾個管事和車夫。」
「那怎麼辦？」
「放線。」
秦霜看向蘇衡。
「傳令下去，讓各處密探網絡全部動起來。查北逃商賈走過的驛道，查他們接觸過的人，查北境近半年突然出現的生鐵、硝石、硫磺。」
蘇衡神色一凜：「全查？」
「全查。」
「若查到朝中人呢？」
「記名，盯死，先別驚動。」
秦霜聲音不高，卻透著砍斷亂麻的冷硬。
「還有，北境各城的兵器鋪、鐵匠鋪、貨棧、牙行，全給我翻一遍。誰家近來買過大批銅料和硝石，誰家突然多了外地護衛，統統報上來。」
「屬下明白。」
蘇衡轉身欲走，又停住。
「郡主，邊防那邊如何布置？」
秦霜抬起手指，在地圖上點了點。
「讓秦川守住雁門關，不許出城追擊。狼牙坡到雁門關之間，多設斥候哨點。」
秦烈立刻接話：「匈奴若用火器轟城，城牆怕是撐不住。」
「所以不能只守城。」
秦霜點向兩處山隘。
「把雷霆營的火炮挪到鷹嘴崖和落日坡。匈奴南下，繞不開這兩條路。」
「他們有新炮，咱們也有炮。」趙小虎攥緊拳頭，「俺也去守鷹嘴崖！」
「你留京。」
趙小虎頓時垮了臉。
「姐，俺也去會打炮。」
「京城也要守。」
秦霜看著地圖，眸光沉靜。
「這批火器能送到匈奴手裡，京城未必乾淨。有人敢賣兵器，就敢賣消息。」
秦烈臉色發黑：「真讓老子抓到這種畜生，老子剁了他！」
「剁人之前，先找出窩。」
秦霜看向趙啟。
「陛下，北境軍餉照常撥付，不能因匈奴異動亂了軍心。再傳一道旨意，邊城百姓可入城避險，糧倉每日放糧，但城門出入必須嚴查。」
趙啟點頭：「朕立刻下旨。」
「還有一件事。」
秦霜目光落到秦烈身上。
「父親，派最可靠的人去北邊商路，盯住那幾家商賈。別動他們，看看他們最終會把貨送去哪裡。」
秦烈咬牙：「忍著不抓，憋屈。」
「魚沒游進網前，收網只會驚水。」
秦烈盯著女兒看了半晌，最終重重點頭。
「聽你的。」
兩日後，夜色濃沉。
秦霜剛從戶部回來，蘇衡便帶著一身寒氣進了書房。
「郡主，有消息了。」
秦霜放下硃筆。
「說。」
蘇衡遞上一封密報。
「北逃商賈的貨車沒有直奔匈奴草原。他們在北部三州交界處消失了。」
「消失？」
「那片地方有座廢礦山，地勢複雜，外面看著荒無人煙。密探跟到山腳，發現了大量車轍。」
蘇衡壓低聲音。
「車轍通向一處地下集市。」
趙小虎正趴在一旁練字，聞言抬頭。
「地下還有集市？」
「有。」
蘇衡神情前所未有地嚴肅。
「那裡賣糧，賣鹽，賣人，也賣軍械。進入的人都蒙著臉，沒人問來歷。北邊的人私下稱它為鬼市。」
秦霜指尖停在桌面上。
鬼市。
藏得這樣深，難怪邊軍多年未曾察覺。
「誰在管？」
蘇衡沉默片刻。
「密探只查到一個稱號。」
「千面狐。」
書房裡燭火輕晃。
秦烈剛邁進門，便聽見這三個字，眉頭狠狠一擰。
「千面狐？聽著就不是好東西。」
趙小虎抓起長棍：「俺也去帶人，把那鬼市砸了！」
「砸不得。」
秦霜起身，走到窗邊。
窗外夜色壓城，北方沒有半點星光。那些提前逃走的商賈、匈奴手中的火器、隱藏在山腹中的黑市，終於連成了一條線。
鬼市不只賣軍火。
它還在替某些人，織一張能吞掉大燕的網。
「姐，那咱們怎麼辦？」趙小虎急聲問。
秦霜回身，眸底冷光一閃。
「去鬼市。」
秦烈當即反對：「不行！你才六歲，那裡全是亡命徒！」
「正因如此，帶大軍去才會打草驚蛇。」
「俺也去陪你！」
「你留在京城。」
「姐！」
「趙小虎。」
秦霜只叫了一聲，趙小虎便閉上嘴，委屈地握緊長棍。
秦霜走到屏風後，抬手解開紫袍系帶。
象徵攝政輔臣身份的紫袍落在椅背上。
片刻後，她換上一身利落的夜行衣，腰間別著匕首，抬眸望向北方。
「備馬。」
「今夜，去會會這位千面狐。」