猛虎寨的人是在第三天傍晚到的。十二月十五日，太陽快落山了，西邊的天燒得通紅，像著了火，雲是一塊一塊的，紫紅色，沉甸甸地壓在山頭上。官道上揚起一片塵土，遠遠地就能看見——十幾個騎馬的跑在前頭，後頭跟著三四十個步行的，黑壓壓一片，像一群蝗蟲。馬蹄聲和腳步聲混在一起，轟隆轟隆的，像打雷。
李青陽站在竹林邊上的一棵老松樹下，手裡握著連弩，手心全是汗。旁邊是沈鐵生和李習武，三個人並排站著，看著那片越來越近的塵土。風吹過來，帶著馬蹄揚起的土腥味，嗆得人嗓子發乾。她眯著眼睛，看著那些騎馬的人——最前頭那個，騎一匹黑馬，身材高大，光著頭，滿臉橫肉，下巴上一撮黑鬍子，手裡提著一把大刀，刀在夕陽下閃著暗紅色的光。那人就是韓虎，猛虎寨的大當家。「他認出你了？」沈鐵生低聲問。李青陽點了點頭。那個黑風寨逃過來的人，一定告訴了他，她是領頭的。她是一個六歲的丫頭，背著連弩，穿著鹿皮襖子。在這群逃荒的人里，她太顯眼了。韓虎不是來找糧的，是來找她的。
馬蹄聲越來越近了。李青陽轉過頭，對沈鐵生說了兩個字：「點火。」沈鐵生舉起竹哨，吹了一聲長哨——尖尖的，細細的，像鳥叫，又不像，在黃昏的空氣里傳得很遠。聲音剛落，營地里就冒起了煙。不是一處，是好幾處。篝火、柴堆、濕草，一起燒起來，濃煙滾滾，把整個營地都籠罩了。人們開始跑。不是亂跑，是按事先安排好的路線跑。劉杏花抱著春花，拉著李清遠，跑在最前頭。張氏背著五寶，羊氏、曾氏、鄭氏、陳氏各自拉著自己的孩子，跟著跑。王秀才被王承志扶著，跑得不快，可步子穩當。周老伯跑在最後頭，佝僂著背，可一步都沒落下。全都往竹林里跑。這是事先商量好的：假裝逃跑，引誘追兵進竹林。跑得要像真的怕，但不能真的亂。劉杏花邊跑邊喊：「快跑！土匪來了！」聲音尖利，帶著顫，聽著就讓人心慌。張氏也跟著喊，聲音也在抖。不是裝的，是真怕。可她們不能跑錯方向，不能跑散，得沿著那條留好的路跑，跑進竹林深處，跑到陷阱區後面去。
韓虎的人看見了。騎馬的加速衝過來，步行的也跑起來，一邊跑一邊喊：「別讓他們跑了！」「追！」韓虎騎在黑馬上，舉著大刀，朝營地方向一指：「進竹林！抓那個穿鹿皮襖的小丫頭！」那些人像潮水一樣湧進了竹林。
一進竹林，馬速就慢下來了。竹子太密，馬跑不開，東撞一下西撞一下，把騎手顛得東倒西歪。韓虎罵了一聲，下了馬，提著刀往前沖。後頭的人也下了馬，跟著沖。第一個觸發絆馬索的是個矮個子，跑在最前頭，一腳踢中了地面上的細繩——竹子猛地彈起來，啪的一聲，抽在那人臉上，整個人被彈飛了，摔出去一丈多遠，趴在地上不動了。後頭的人嚇了一跳，還沒來得及反應，又一個觸發了。這回是兩棵竹子同時彈起，一左一右，像兩隻巨大的手掌，把那人夾在中間。竹子彈回去的時候，那人被帶飛了，腦袋撞在一棵竹子上，悶哼一聲，癱下去了。「有埋伏！」有人喊。可已經晚了。
高坡上的滾竹被放下來了。大寶砍斷藤蔓，一捆一捆的粗竹從坡上滾下去，越來越快，越來越猛，轟隆轟隆的，像山崩。滾竹衝進人群里，撞倒了好幾個，有的被壓在竹子底下，有的被竹枝抽傷了眼睛，捂著臉在地上打滾。有人喊：「後退！後退！」可後頭的人還在往前涌，前頭的退不出去，後頭的不知道前面發生了什麼，推推搡搡，亂成一團。
「竹夾子！」又有人喊。七八個人同時觸發了竹夾子——兩棵竹子彈回來，夾住了腳踝。有的被夾得骨頭都斷了，慘叫著摔倒在地上，抱著腿打滾。韓虎站在人群中間，臉色鐵青，舉著刀喊：「別慌！往前沖！他們沒幾個人！」那些人聽到大當家的聲音，穩了一些，開始往前沖。
可沒沖幾步，就踩進了竹樁陣。那些埋在地里的竹籤，尖頭朝上，被落葉和枯草蓋著，一腳踩下去，尖刺扎穿鞋底，扎進腳掌。慘叫聲此起彼伏，有人蹲下來拔竹籤，有人單腳跳著往後退，有人倒在地上，腳上扎了好幾根。「走那邊！那邊有路！」有人發現了那條留出來的通道。確實是路——是王志學故意留的，兩邊是竹樁陣，中間只有一條窄窄的通道。那些人像抓住了救命稻草，一股腦地往那條路涌。
可那條路的盡頭，是更密的竹林，更窄的通道，更像陷阱的地方。
棗花蹲在一棵竹子的中上部，被竹葉遮住了大半，只露出半張臉。她手裡握著連弩，箭匣里裝著十支箭，骨頭的箭頭，塗了毒。她等那些人走近了，才扣動了扳機。咔嗒一聲，一支箭飛出去，正中跑在最前頭那個人的肩膀。那人愣了一下，低頭看著肩膀上的箭，伸手摸了摸，然後慘叫一聲，捂著肩膀倒下了。棗花又扣了一下，第二支箭飛出去，擦著另一個人的耳朵飛過。她沒慌，調整了一下角度，又扣了一下，第三支箭釘在那人的大腿上。這些都是她娘替她擋刀之後，她日日夜夜苦練換來的。每天天不亮就起來練，天黑了還在練。瞄竹子上掛著的竹葉，瞄二十步外的樹幹，瞄風吹過來時晃動的竹枝。她從十發中一發練到十發中七八發，從十發中七八發練到幾乎發發不落空。
今天，她要把這些箭，送給殺她娘的人。
她又在箭匣里裝了十支箭，端起連弩，瞄準。這回她瞄的是一個騎馬的——那人的馬被滾竹撞傷了，他從馬上摔下來，正捂著腿在地上爬。棗花的箭飛出去，釘在他後背上，那人身體僵了一下，然後趴在地上不動了。她扣扳機，一支一支地射，把十支箭全射了出去。射完了，又裝，又射。每一支箭都咬在肉里，不落空。她的手在抖，不是害怕，是興奮。她娘的影子在她眼前晃，棗花咬著牙，把淚咽進肚子裡，繼續射。她說過，不會再讓任何人因為保護她而犧牲。今天，她來保護別人。
李青陽蹲在另一棵竹子上，也在射擊。她的連弩沒有棗花准，可也不差，十支箭能射中六七支。可她沒射人，她射的是那些人的馬。
她知道，那些騎馬的人威脅最大，只要打掉馬，他們就跑不快了，追不上了。她瞄準一匹棗紅馬，扣扳機，箭釘在馬屁股上，馬嘶叫一聲，前蹄揚起，把騎手甩了下來。她又瞄準另一匹，射中了馬腿，馬跪了下去，騎手從馬頭上翻過去，摔在地上。
大寶也在射。他力氣大，拉開了更硬的竹弓，射得更遠。他射的不是箭，是竹矛——粗粗的，長長的，用竹子削的，矛頭塗了毒。他站在一棵粗竹後面，把竹矛架在竹枝上，瞄準了一個正在往前沖的人，鬆手，竹矛飛出去，帶著風聲，噗的一聲，扎進了那人的肩膀。那人慘叫一聲，倒了下去。
二寶三寶四寶沒在射，他們在搬竹子、遞箭、拉繩子。幾個人配合得默契，大寶射完一根，二寶就遞上一根；三寶拉繩子，四寶砍竹子，五寶在地上撿射空的箭。五寶小，幹不了重活，可他跑得快，眼睛尖，地上掉了一根箭他都能看見。
沈鐵生沒在竹林里。他帶著幾個人，繞到了匪徒的後路。事先探好的那條小路，從竹林背後繞過去，能到土匪的後面。他們背著連弩，腰裡別著刀，沿著那條小路，貓著腰，不聲不響地摸到了匪徒的後方。沈鐵生蹲在一叢竹子後面，看著那些正在往前沖的匪徒的背影。他舉起連弩，瞄準，扣扳機——一個匪徒後心中箭，撲倒在地。旁邊的人還沒反應過來，又一支箭飛來，又倒了一個。後頭的人終於發現了，回過頭來，可竹林太密了，他們看不清人，只看見竹子在晃，聽見竹葉在響。有人喊了一句：「後頭有人！」可已經亂了。前有陷阱，後有伏兵，左右都是密密的竹林和看不見的敵人。
孫秀英帶著幾個婦人，守在另一側。她們手裡拿著竹弓，射得不快，可准。孫秀英力氣大，拉滿了弓，一箭射中了一個匪徒的腿，那人跪了下去，又被另一個婦人補了一箭，趴在地上不動了。田大娘也在射，她眼神不好，打不太準，可她不急，瞄了很久，直到那人走近了才鬆手。箭釘在那人的胳膊上，那人罵了一聲，拔掉箭，繼續往前沖。田大娘又射了一箭，這回射中了肚子。那人捂著肚子，彎著腰，慢慢蹲了下去。王嬸子在她旁邊，手在抖，可她沒跑。她把箭搭在弓上，拉滿，鬆手，箭飛出去，不知道飛哪兒去了。她又搭了一支，又射，這回射中了，射在一個匪徒的腳上。那人跳著腳罵，被旁邊的人拉走了。
李習武和吳五虎守在竹林最深處。這裡是最後一道防線，也是最重要的防線——竹林深處有一個岔路口，一條路通往村民藏身的地方，一條路通往更深的密林。用竹子堵住了通往藏身地的那條路，只留了通往密林的那條。匪徒只要進了這個岔路口，就會被引向密林深處，越走越深，越走越迷，最後困在裡面出不來。李習武蹲在岔路口旁邊的竹子後面，手裡握著連弩，眼睛盯著那些越來越近的腳步聲。吳五虎蹲在他旁邊，握著斧頭，斧刃在竹葉縫隙漏下的光里閃著寒光。
腳步聲近了。李習武扣動扳機，一支箭飛出去，釘在最前頭那個人的胸口，那人晃了一下，倒下去了。後頭的人停下來，猶豫了一下，又衝上來了。李習武又射了一支，又倒了一個。吳五虎也動手了，他把事先綁好的幾棵竹子拉倒——竹子轟然倒下，堵住了岔路口左邊的通道，只留下右邊那條通往密林的路。匪徒們被倒下的竹子擋住了去路，只能往右邊跑。他們不知道右邊是死路，只知道左邊走不通了，得換方向。他們就那麼跑進了密林深處，跑進了這個專門為他們設計的迷宮。
李青陽從竹子上滑下來，蹲在竹林里，喘著氣。她的手在抖，肩膀酸得抬不起來，可她不敢停。她聽見竹林里到處都是聲音——竹哨聲，尖尖的，細細的，像鬼叫；竹葉沙沙聲，一陣一陣的，像是從四面八方涌過來；還有喊叫聲、慘叫聲、腳步聲、刀砍在竹子上的聲音。她看不見那些人，可能聽見那些聲音。那些聲音讓她知道——他們還活著，他們還在打，他們還沒有輸。
韓虎站在竹林中間，渾身是血。他的刀還在手裡，可他的眼睛裡有了恐懼。他已經在這個竹林里轉了好久了，轉不出去，到處都是竹子，到處都是陷阱，到處都是看不見的敵人。他的人一個個倒下，有的死了，有的傷了，有的跑散了。他聽見周圍到處都是竹哨聲，從不同的方向吹來，長短不一，音調不同。他分不清那些聲音是在左邊還是右邊，是在前頭還是後頭，有時明明在左邊響著，忽然又跑到了右邊。那些聲音像一把把看不見的刀子，扎在他心上，把他的士氣一點一點地削掉。
又一陣竹哨聲響起來，這回是三聲短哨。進攻的信號。所有人都從藏身的地方衝出來了——李習武從左邊衝出來，吳五虎從右邊衝出來，沈鐵生從後頭衝出來，孫秀英從側面衝出來。他們手裡拿著刀，拿著斧頭，拿著連弩，從竹林里、從竹子後面、從竹葉遮擋的地方衝出來，像一群從地下冒出來的鬼魂。
韓虎看著那些衝過來的人，看著那些穿著竹骨衣、臉上塗著泥巴、眼睛裡冒著光的人，他忽然覺得，這場仗，他打不贏了。他的腳步往後退了一步，又退了一步。他轉過身，想跑。沈鐵生截住了他，刀架在他脖子上，冷冰冰的，像冬天的風。「別動。」沈鐵生的聲音很平靜。
韓虎的刀掉在地上，哐當一聲，滾了兩滾，停在一根竹子下面。
戰鬥結束了。竹林里到處都是倒著的人，有的在呻吟，有的在哭，有的已經不動了。李青陽站在竹林里，渾身上下又是汗又是泥巴，竹骨衣上全是劃痕，手上的皮也蹭破了好幾處。她蹲下來，大口大口地喘氣。李清遠從藏身的地方跑過來，撲進她懷裡，摟著她的脖子，小手是冰涼的，摟得很緊。
「姐，你受傷了嗎？」
「沒有，姐沒事。」她拍拍他的背，聲音啞得不像自己的，「你沒事吧？」
「沒事。」他把臉埋在她肩上，聲音悶悶的，「姐，我聽見好多聲音，我好怕。」
「不怕，姐在呢。」她把他摟得更緊了。
棗花從竹子上滑下來，腿一軟，坐在了地上。她的連弩空了，箭匣里的十支箭全射完了。她看著那些倒在地上的人，看著那些中了她箭的人，忽然全身發抖，抱著連弩，把頭埋在膝蓋里，渾身都在發抖。李青陽走過去，蹲在她旁邊，沒說話，就那麼陪著她。
棗花哭了。無聲無息的，眼淚從指縫裡湧出來，一滴一滴地掉在膝蓋上，掉在連弩上。李青陽伸出手，握住了她的手。她的手是涼的，全是汗，還在抖。
「棗花，你救了好多人。」
棗花哭著搖頭，聲音斷斷續續的：「我沒救……我沒救下我娘……」
「可你救了好多人。」李青陽握緊了她的手，「你娘看見了會很高興的。」
棗花抬起頭，眼睛紅紅的，臉濕透了，可她看著李青陽，忽然不哭了，只是緊緊地握著她的手，握了很久。
清點人數的時候，周大川的腿一直軟，蹲在地上，一個一個地數。猛虎寨來了四五十人，死的二十二個，傷的有十來個，跑掉的十來個。自己人也傷了好幾個，可沒有人死。周二肩膀上的傷口又裂了，血把繃帶浸透了，可他咬著牙，沒叫。鄭傑過去給他重新包紮，他媳婦在旁邊看著，眼淚一直掉，可沒哭出聲。
孫癩子胳膊上中了一刀，不深，血已經止住了。孫秀英給他包的，包得緊緊的，他動了一下，疼得直咧嘴，可沒罵人。
趙石頭腿上被竹籤扎了一下，一瘸一拐的，可他還在忙，幫著鄭傑處理傷員，遞藥、遞繃帶、遞水，一刻不停。
韓虎和他的幾個手下被捆了，蹲在地上，低著頭，不敢看人。李習武站在他們旁邊，手裡握著刀，刀尖上還有沒幹的血。沈鐵生走過來，低聲跟他說了幾句，他點了點頭，把刀收起來了。
天色漸漸地暗了。竹林里點起了火把，照得亮堂堂的。人們在收拾戰場——把傷員抬到棚子裡，把死了的人抬到一邊，用布蓋上。劉杏花帶著幾個婦人在煮粥，鍋里的粥比平時稠了很多，加了很多竹米和肉乾。香味飄過來，五寶從張氏懷裡探出頭來，聞了聞，咽了咽口水，又把臉埋回去了。
王秀才坐在竹子邊上，閉著眼睛，手在膝蓋上畫著什麼。王承志蹲在他旁邊，看著他爺爺的手指，認出了那些字——他寫的是「既來之，則安之」。已經到這兒了，就安心在這兒吧。
風從竹林里吹過來，涼絲絲的，帶著竹葉的清香和血的腥味。李青陽坐在篝火旁邊，端著碗喝粥。她的手還在抖，端不穩，粥灑了一些，燙了手。她沒在乎，繼續喝。李清遠靠在她身上，已經睡著了，小手還攥著她的衣角，攥得緊緊的。她低頭看著他，他的臉上還糊著泥巴，額頭有點紅，不知道是蹭的還是碰的。她伸出手，輕輕摸了摸他的額頭，他沒醒。
她抬起頭，看著那些篝火，看著那些在竹林里晃動的影子，看著那些還活著的人。她的心裡很平靜，不是高興，也不是害怕，是一種像竹子一樣的東西——彎了，可沒斷。