十二月二十日，霧氣還沒散。竹林裏白茫茫的一片，竹子只露出半截，上半截藏在霧裡，像浮在半空中。露水很重，竹葉上的水珠一顆一顆的，風一吹就簌簌地落下來，打在人的頭上、臉上、肩上，涼絲絲的。李青陽從鋪蓋上爬起來，胳膊還是疼，肩膀還是酸，手指頭還是腫的。她活動了一下手指，疼得直吸氣。旁邊李清遠也醒了，正睜著眼睛看她，他的眼睛很亮，沒有剛睡醒的迷糊，像是已經醒了很久。
「姐，你手疼嗎？」
「不疼。」她把手縮進袖子裡，不讓他看。
他盯著她看了好一會兒，忽然伸出手，把她的手從袖子裡拉出來。他的小手是涼的，可握得很緊。他低頭看著那些腫起來的手指，看了好一會兒，沒說話，只是把她的手握得更緊了。李青陽看著他，心裡忽然有些酸。這孩子，才四歲，可他已經什麼都懂了。
出發之前，周大川把俘虜們召集到一起，蹲在竹林邊上。韓虎還被關在棚子裡，單獨看管。七個手下蹲成一排，低著頭，不敢看人。周大川站在他們面前，聲音不高，可很沉：「從今天起，你們跟著我們走。幹活，吃飯。不幹活，沒飯吃。誰敢跑，打斷腿。」沒人說話，也沒人動。過了一會兒，那個手臂斷了的大漢叫趙大牛，悶悶地應了一聲：「知道了。」他是昨天被餵粥時哭了的那個人。他傷得最重，胳膊吊著布條，臉還是白的，嘴唇發乾，可他的眼睛亮了一些，不像昨天那樣死氣沉沉了。
那四個傷輕的，分別叫劉二、王三、李四、周五。劉二是那個臉腫得只剩一條縫的，昨天喝了兩碗粥，還要了半碗。他低著頭，一聲不吭。王三是個瘦高個，腿被竹籤扎過，一瘸一拐的，站都站不穩。李四是個矮胖子，臉上有道疤，從額頭一直劃到下巴，看著嚇人，可他的眼睛沒那麼凶。周五最年輕，看著才十七八歲，嘴唇上還有沒刮乾淨的胡茬，眼睛一直往人群里看，像是在找什麼。周大川把他們分到各組，趙大牛和劉二跟著護衛隊搬東西，王三和李四跟著老爺們砍柴搭棚子，周五跟著婦人們挖野菜。
周五被分到田大娘那一組。田大娘看著這個十七八歲的後生，上下打量了一番，問了一句：「你多大了？」「十九。」「家裡還有什麼人？」周五低下頭，聲音很輕：「沒了。都死了。旱死的，餓死的。」田大娘愣了一下，沒再問了，遞給他一把鏟子：「走吧，挖野菜去。」周五接過鏟子，跟在後頭，一直沒抬頭。
隊伍沿著官道往南走。竹林漸漸落在後頭，前面是一片丘陵，山不高，可一座連著一座，像一個個蹲在地上的巨人。路邊的樹多起來了，松樹、柏樹、橡樹，一片一片的，有些還綠著，有些已經黃了，落葉鋪了一地，踩上去軟綿綿的。
棗花走在沈鐵生旁邊，她在學騎馬。沈鐵生把那匹棗紅馬的韁繩交到她手裡，教她怎麼上馬，怎麼坐，怎麼夾馬肚子，怎麼拉韁繩。棗花個子矮，夠不著馬鐙，沈鐵生託了她一把，她才爬上去。她坐在馬背上，攥著韁繩，手指捏得發白，身體繃得緊緊的，像一根拉滿的弦。
「別緊張，放鬆。」沈鐵生牽著馬，慢慢往前走。
棗花不聽，還是繃著。馬走了一步，她晃了一下，嚇得叫了一聲。沈鐵生沒笑，說：「你越緊張，馬越緊張。你放鬆，它也放鬆。」棗花深吸了一口氣，又吐出來，肩膀鬆了一些，腰還是挺得直直的，可沒那麼僵硬了。馬走了幾步，她沒晃，又走了幾步，還沒晃。她的嘴角翹了一下，又趕緊繃住了。
李青陽走在隊伍中間，牽著李清遠的手。他今天走得很快，比以前都快，步子也大了，不再像以前那樣走幾步就喊累了。他低著頭看著路，一步一步的，走得很認真，連路邊那些野花野果都不看了。棗花騎馬從旁邊經過的時候，他抬起頭看了一眼，又低下了，繼續看路。
「清遠，你不累嗎？」李青陽問。
「不累。」他頓了頓，「姐，我想學騎馬。」
「你太小了，騎不穩。」
他低下頭，不說話了。可他攥著她的手，攥得更緊了。
中午歇腳的時候，李青陽坐在路邊啃肉乾，李清遠靠在她身上，也在啃。他啃得很慢，一小口一小口的，像在仔細地嚼著每一口。忽然他停下來，把手裡的肉乾遞到她嘴邊：「姐，你吃。」她搖搖頭：「姐有，你吃。」他把肉乾收回去，又啃了一口，嚼著嚼著，忽然說：「姐，你知道我為什麼想學騎馬嗎？」她看著他。他的小臉繃得緊緊的，嘴唇抿成一條線，眼睛很亮，亮得像刀鋒。「因為我想保護你。每次都是你保護我，我也想保護你。」
李青陽的鼻子一酸，伸手摸了摸他的頭，說不出話。他也沒再說，低下頭，繼續啃肉乾。
俘虜們也在吃飯。趙大牛蹲在路邊，用那隻還完好的手端著碗喝粥。粥是稀的，沒有肉，可他喝得很慢，一口一口的，像在品什麼好東西。喝完了，他把碗放在地上，抬起頭，看著天，看了好一會兒，忽然嘆了口氣。劉二蹲在他旁邊，臉還是腫的，眼睛眯成一條縫。他喝了半碗粥，實在咽不下去了，把碗遞還給管事的。又過了一會兒，他自己走到筐子那邊，又拿了一個窩頭，慢慢啃著，啃得滿臉都是渣。王三靠著樹坐著，腿上的傷疼得他直冒冷汗，可他一動不動。李四坐在他旁邊，也在啃窩頭，啃著啃著，忽然小聲說了一句：「三哥，咱們還能回家嗎？」王三沉默了很久：「家沒了。」李四低下頭，不說話了。周五在田大娘那組挖野菜，幹了一上午，挖了滿滿一筐，比幾個婦人都多。田大娘看了他一眼，把自己那份乾糧掰了一半遞給他：「吃吧。」周五愣了一下，接過去，咬了一口，嚼著嚼著，眼淚掉下來了。
下午，隊伍繼續出發。官道兩邊的山越來越綠，松樹、柏樹、竹子，一片一片的。路邊開始有溪流了，水是清的，能看見底下的石頭，圓溜溜的，被水沖得光滑滑的。李青陽蹲下來，捧了一把水，喝了一口。水是涼的，很甜，是那種從山裡流出來的、沒有被污染過的甜。她把水囊裝滿，遞給李清遠。他接過去，喝了一大口，又遞還給她，姐弟倆你一口我一口，把那囊水分著喝了。
走了一個多時辰，前頭忽然有人喊：「快快快到官道了。」李青陽踮起腳尖往前看——一條筆直的官道出現在眼前，比之前走的寬多了，路面平整，兩邊還種著樹。周大川把地圖攤在膝蓋上，用手指點了點上面的位置，笑了：「出了安陽府了。前頭就是四皇子的封地。」人群里響起一陣歡呼。走了六個多月，終於走出了第一個府。雖然離江南還遠，可走一步就近一步。
傍晚紮營的時候，篝火燒得很旺。人們圍坐在火邊，喝著粥，說著話。俘虜們也被分到了粥，蹲在一邊喝。趙大牛喝完了，把碗放在地上，抬起頭，看著那些正在說笑的村民，忽然開口了：「你們是從哪兒來的？」旁邊沒人理他，他又問了一遍。這回有個老漢回答了他：「清水村。」趙大牛又問在哪兒，老漢說在北邊，走了六個多月了。趙大牛沉默了，過了好一會兒，聲音低低的：「我老家也在北邊，滄州。」老漢看著他，沒說話，他繼續說，「鬧旱災，沒糧了，出來找活路。走到半路遇上韓虎，被抓上山，不當土匪就要打死。我沒辦法，我不想當土匪的。」他的聲音越來越低，最後像蚊子叫。
沒人接話。
劉二忽然也開口了：「我也是被抓上去的。我家在青州，爹娘都死了，就剩我一個人。韓虎說跟著他有飯吃，我就跟著了。我不知道他要來搶你們。我不想來的。」他的臉腫得看不出表情，可能聽出他的聲音在抖。
李四悶悶地說了一句：「我也是被抓的。以前在老家種地，沒害過人。」
周五蹲在田大娘旁邊，沒說話，只是低著頭，把手裡的窩頭攥得很緊。
田大娘看著他，嘆了口氣：「這世道，都不容易。」她把手裡剩下的半個窩頭遞給他，「吃吧。吃飽了，不想家。」周五接過去，眼淚又掉下來了。
李青陽站在遠處，聽著這些話，心裡說不出是什麼滋味。這些人，以前也是良民，種地的、砍柴的、做小買賣的。世道沒亂之前，他們和清水村的人一樣，日出而作，日落而息，老婆孩子熱炕頭。是旱災、是兵亂、是逃荒把他們逼上了絕路，逼進了土匪窩。他們殺過人，搶過東西，做過壞事。可他們也是人，也怕死，也想活下去。李青陽不知道該怎麼對待他們，是恨，是可憐，還是別的什麼。她不知道。
她走回鋪蓋旁邊，李清遠已經躺好了，睜著眼睛等她。她躺下來，他靠過來，小手攥著她的衣角，攥得緊緊的。「姐，那些土匪是被逼的，對不對？」她沉默了一會兒，說：「嗯。」他又問：「那他們還會再當土匪嗎？」她想了想，說：「不知道。可咱們會看著他們，不讓他們再做壞事。」
他點了點頭，閉上眼睛，不一會兒就睡著了。攥著她衣角的手，始終沒松。
她抬頭看著天上的星星。星星很多，密密麻麻的，像撒了一地的碎銀子。她看著那些星星，忽然想起王承志說過的話——好人變成亮星星，壞人變成暗星星。那些俘虜，是亮星星還是暗星星？她不知道。也許，他們自己也不知道。