毛炭燒出來的第二天，天氣很好。
天藍得透亮，沒有一絲雲，像是被人用雪水洗過一樣。太陽升起來的時候，光落在院牆上，把那些凍了一夜的霜照得亮晶晶的，像撒了一層碎鹽。李青陽蹲在灶台邊，伸手試了試那堆炭的溫度，涼透了，可拿在手裡輕飄飄的，像是把一截木頭的重量全燒掉了，只剩下一層黑色的空殼。
她已經蹲在灶台邊看那堆炭看了好久了。不是不相信它燒成了，是她在想別的事——接下來的路。炭有了，肉還剩一些，野菜乾也還有幾筐，可這些夠吃多久？她掰著手指頭在心裡算了一下，熊肉還剩下大半條後腿和幾塊肋條，狼肉醃了半缸，野菜乾曬了好幾筐，省著吃，也能撐上十天半月的。可那是在不多走動的情況下，要是趕路，糧食只會消得更快。在這山里多待一天就多耗一天的口糧，可要出發，也得確保路上有東西吃。
她忽然想起一樣東西。蕨菜——不對，是蕨根——蕨菜的根，長在地底下，手指頭那麼粗，黑褐色的，像一團亂麻。她上輩子拍戲的時候，有一場戲是在山裡拍的，當地的老鄉挖蕨根做蕨根粉，說這東西能當糧食吃，災荒年救過不少人的命。她那時候只是聽了幾句，現在拼命地回憶——蕨根長在什麼樣的地方？山坡上，林子裡，石頭縫裡，喜歡陰濕的地方。怎麼挖？用鋤頭挖，往下挖，蕨根埋得不深。怎麼吃？把根上的泥洗掉，用石頭砸爛，泡在水裡，過濾，沉澱，曬乾，就成了蕨根粉，能煮粥，能做餅子。
她站起來去找鄭傑，問他你知道蕨根嗎。鄭傑愣了一下，想了想說有蕨根，蕨菜的根，秋天的時候有人挖來賣，他說這東西能吃——沒吃過，不過他聽人說過，把根砸爛泡水，沉澱出來的粉能做餅子。問她這東西在哪兒能找著，她說山坡上、林子裡、石頭縫裡，喜歡陰濕的地方。他點了點頭說去找找。
她把那堆炭碼好，站起來拍了拍手上的灰，叫上棗花，出了寨子。
沿著西邊的山坡走了一段。路上的雪已經化了大半，露出一片一片灰褐色的地面，枯草被雪水泡得發軟，踩上去噗嗤噗嗤的。李青陽走得不快，眼睛一直在地面上掃著，像是在找什麼東西。她自己也說不上來在找什麼，就是覺得不該空著手回去——寨子裡那一百多口人還在等著吃飯，多一天不出山就多耗一天的儲備。
走了大約一個時辰，她們在一片緩坡上停下來了。坡上長著一叢一叢的枯草，大部分已經倒伏在地，被雪水泡爛了。李青陽蹲下來，用手撥開那些腐爛的草葉。草根底下露出一片黑褐色的泥土，濕漉漉的，帶著一股草木腐爛後特有的潮氣。她又撥開旁邊一叢枯草，泥土表面有一道細細的裂縫，裂縫邊緣露出一點淺褐色的東西，像一根線頭，又像一段枯枝。她順著那道裂縫往下扒，土鬆軟，指頭插進去沒什麼阻力，扒了三四寸深，指尖碰到了一樣東西。她摸索著往下挖了一截，挖出半截指頭粗、黃褐色的根莖，上面還沾著碎土和細小的鬚根。
她蹲在那兒，把那半截根莖放在手心裡端詳了一會兒。然後又順著那根根莖往下挖，越挖越多，像是碰到的不是幾根獨立的須條，而是一整張埋在地下的網。她挖了一段又一段，那些根莖從她指縫間不斷地冒出來，粗的比大拇指還粗，細的也有筷子那麼粗。
棗花騎著馬從另一邊繞過來，手裡已經握著幾根了。李青陽把自己挖出來的那幾根遞過去：「你看這個。你知道這是什麼嗎？」棗花接過去看了看，又看了看自己手裡的那幾根，說：「不知道。」李青陽說：「這叫蕨根。」她又說，「能吃。」
棗花沒有說話，但她把那幾根蕨根攥緊了一些。李青陽站起來，拍了拍手上的泥，看了看那片緩坡——枯草覆蓋的面積比她剛才看到的還要大，像是整片山坡底下都鋪著一層細密的根網，只是上面蓋著枯草和落葉，沒有人去翻動過。她蹲下把剛才扒開的那些土重新蓋回去一些，又用腳踩了踩，站起來往回走，走了幾步又回頭看了一眼，在心裡把那個位置和附近的幾處標誌性的大石頭和枯樹記了一遍，然後加快了腳步。
消息傳得比風還快。
田大娘第一個跑過來，蹲在她旁邊看那一把沾著泥的蕨根：「這玩意兒真能吃？」李青陽說：「能。砸爛了泡水，沉澱出來的粉能做餅子、煮糊糊。」王嬸子也蹲過來了，拿了一根在手裡又捏又捻：「這跟山藥差不多？」李青陽說：「不一樣，可也能當糧食。災荒年有人靠這個活命，一根根能吃的東西都找過，蕨根算其中一樣。」田大娘把手裡的蕨根往袖子上蹭了蹭：「那還等什麼？走吧，挖去。」
當天下午，整個寨子的人都出動了。
李青陽帶著路，沿著西邊的山坡往那片緩坡走。人群散開在坡上，各自找地方蹲下，撥開枯草和落葉開始往下挖。土雖然因為化雪而鬆軟了一些，但深處還夾著凍層，一鋤頭下去只能刨開淺淺一層，鋤刃磕在凍土上發出短促的鈍響，把掌心也震得發麻。吳大虎蹲在最陡的那一面坡上，鋤頭落得又急又重，像是在跟地面較勁。吳二虎在他旁邊，挖得慢，可每一下都挖得很深。吳三虎、吳四虎、吳五虎也在挖。五虎挖出最大的一根蕨根，舉起來喊了一聲，旁邊幾個人都圍過來看。沈鐵生也來了，蹲在坡底下挖，他沒有帶鋤頭，用一根粗樹枝削尖了當撬棍，把土一塊一塊地撬開，又從撬開的縫隙里把根莖一根一根地往外抽，抽出來的每一根都是完整的。
趙大牛蹲在坡頂，用那隻完好的手挖。他挖得慢，但沒有停過。斷掌幫不上什麼忙，只能穩住地面，另一隻手一下一下地刨。劉二蹲在他旁邊幫他，兩個人一左一右，一個刨開土，一個把根莖撿出來堆在旁邊，配合得不快，可利落，像是已經習慣了把一個人的力氣分成兩份來用。
孩子們也在幫忙。大寶帶著弟弟們蹲在緩坡的下沿，把大人挖出來堆在一邊的蕨根抱到一起，按粗細分開。二寶蹲在地上把沾著大塊泥土的蕨根在石頭邊沿磕兩下，泥土抖落了大半才放進筐里。三寶負責往筐里碼，四寶負責把碼滿的筐拖到路邊去。五寶最小，也蹲在旁邊幫忙，他把那些掉落的蕨根撿起來，一根一根地放進筐里，像是撿到了什麼寶貝，每一根都放得端端正正的。
張氏蹲在坡上挖了好一會兒，直起腰來擦了擦汗。她看了一眼五寶，他正蹲在筐旁邊，把一根沾滿泥的蕨根在衣裳下擺上蹭乾淨了才放進去，蹭得衣擺上一道一道的褐泥印子，他也不嫌。她愣了一下，蹲下來繼續挖。春花蹲在她旁邊，正在幫她把挖出來的蕨根上的土拍掉，她拍得很仔細，每一根都要把土拍乾淨了才放進筐里。
天黑之前，他們已經挖了好幾筐蕨根。那些蕨根堆在院子裡，褐色的、粗壯的、細長的、彎彎曲曲的，混在一起，在暮色里堆成了一座小山。劉杏花蹲在那堆蕨根前面，拿起一根粗的在手裡掂了掂：「這個根，能磨粉。到時候摻著野菜一起煮，夠吃上好一陣子了。」
當天晚上，劉杏花就試著處理了一批。她把蕨根洗乾淨，用石頭砸爛，倒進盆里加水攪和，反覆沉澱了好幾道。盆底那層白色的東西，不多，可夠煮一鍋糊糊的了。灶台上的火燃起來，鍋里的糊糊咕嘟咕嘟冒著泡，熱氣把整個灶房都蒸得暖洋洋的。
粥煮好的時候，一人一碗。糊糊稠稠的，帶著一股淡淡的草木氣息，不甜，有點澀，可喝下去從嗓子眼一直暖到胃裡。五寶端著碗喝了一口，停下來看了看碗裡那些黏糊糊的東西，又喝了一口，說：「好喝。」張氏蹲在旁邊，看著他那張被熱氣熏得紅撲撲的小臉，伸手把他嘴角沾的糊糊擦掉了。春花也端著一碗喝，燙嘴，可她不捨得吐，呼哧呼哧地咽下去了。
李青陽端著一碗糊糊蹲在灶台邊，喝了兩口，看著那堆還沒來得及處理的蕨根在暮色里堆成一座小山，心裡盤算了一下——熊肉還有大半條後腿，狼肉醃了半缸，野菜乾還有好幾筐，現在又加上這幾筐蕨根，省著吃，夠一百多口人吃上二十多天的了。她慢慢把碗裡那點糊糊喝完了，用指腹把碗沿颳了一圈，把最後一點糊糊抿進嘴裡，把碗放在灶台邊沿上，站起來走到院子門口，往西邊的山脊看了一眼。雪線還在那裡，沒有更近，也沒有更遠。她又抬起頭看了看天——天上沒有雲，幾顆星星已經冒出來了，遠遠近近的，在深藍色的天幕上微微地亮著，像是被凍住的碎燈盞。
灶房裡還在冒著熱氣，火光照在窗紙上，黃黃的，暖暖的。她聽見李清遠在屋裡問劉杏花明天還能不能喝這個糊糊，劉杏花說能，他問能天天喝嗎，劉杏花說能。她站在門口聽了一會兒，伸出手把院門帶上，往灶房的方向走去。窯里還悶著下一批炭，等炭燒夠、蕨根曬乾、肉乾裝好，他們就該出發了。她走進灶房的時候，劉杏花正把那一大筐蕨根搬到牆根底下碼好，碼完了直起腰來捶了捶後背。她放下筐，抬頭看著李青陽：「夠吃了？」李青陽說：「夠吃二十多天。」劉杏花點了點頭，蹲下來，把筐沿上掛著一根歪出來的蕨根塞了回去，輕輕壓了壓。