天還沒亮透，營地里已經動起來了。篝火的餘燼被重新撥開，添了幾根乾柴，火苗竄起來，把鍋底燒得發紅。劉杏花蹲在灶台前，把昨晚剩下的核桃仁倒進鍋里，又加了幾把蕨根粉，兌上水，用長木勺慢慢攪著。粥煮開了，核桃的油脂在粥面上化開，浮起一層薄薄的油光，混著蕨根粉的黏稠和魚乾的鹹味，香味比昨天更濃，像是那些核桃在火堆旁待了一整夜之後，把最後一點油潤也交了出來。灶膛里的火苗把那鍋粥照得暖融融的，鍋沿上凝了一圈細密的水珠，每一滴都在冒熱氣。田大娘蹲在旁邊幫忙添柴，把幾根細柴架進灶膛里，說這粥比昨天還香。王嬸子也蹲在旁邊切核桃，把烤乾的核桃仁切成碎末，撒進粥里，用木勺攪了攪，油脂在粥面上化開，像是有什麼東西正慢慢從鍋底醒過來。五寶蹲在灶台邊，鼻子一抽一抽地聞著那股焦香，他問張氏今天吃什麼，張氏說核桃粥。他咽了一下口水，又往前挪了半步。
粥煮好的時候，一人一碗。核桃被烤過以後油脂被逼了出來，粥面上漂著一層極薄的油花，熱氣撲上來時混著一股焦香，像是一整個冬天都被熬進了這口鍋。五寶端著碗喝了一口，燙得嘶了一聲，嘴咧了一下，沒停下來又喝了一口。春花也端著一碗粥在喝，她喝得很慢，一口一口地抿，像是在數那層油花有幾道波紋。旁邊的人在喝，在吹，在吸溜，碗碰著碗沿的叮噹聲和吞咽聲混在一起，那聲音在清晨安靜的谷地里傳得很遠。粥喝完了，五寶舔碗底，春花也舔碗底，兩個小孩蹲在灶台邊一齊舔碗底，舔得比洗過的還乾淨。
周大川蹲在車邊上，把最後幾袋核桃搬上車。布袋沉甸甸的，壓得他腰微微彎了一下，他沒有叫人幫忙，自己把布袋碼好，用手拍了拍袋面，確認不會滑落。他站直了，走到隊伍前面，站上一塊略高的石頭，目光掃了一圈，說：「今天要多趕路。昨天耽誤了大半天，不能拖下去了。除了中午歇一個時辰吃飯，其餘時間不停，走到天黑再紮營。」人們沒有說話，只安靜地聽著。田大娘點了點頭，王嬸子也點了點頭。孩子們被大人牽著，站在路邊，蹲在車邊，都聽見了。劉杏花把鍋碗收拾好裝上車，拍了拍手上的灰，站到隊伍中段的位置。沈鐵生已經走到最前面了，握著竹矛，站在通往東邊山脊的小路路口，沒有說話，只是站在那裡等著後面的人跟上來。陽光從東邊的山脊背後透出來，把他們的影子拉得長長的，投在地面上，像一排排正在生長的樹苗。
隊伍出發了。沈鐵生走在最前面，今天比昨天快，步子大，竹矛在手裡撥開擋路的枝條，不再像昨天那樣停下來等了。後面的人也跟著快了起來。李習武走在他後面，握著竹矛，步子也大，他走過的地方，路上的碎石被踢開，給後面的人踩出一條乾淨的路。吳大山帶著五個兒子跟在後面，五個人的步子幾乎一致，像是用同一根繩子串在一起的，前腳和後腳交替落在同一個節奏上。劉鐵柱、張木匠、王鐵牛、李石鎖走在男人隊伍里，誰也沒有拖後腿。田大娘、王嬸子、趙嫂、李嫂、孫嫂走在婦人隊伍里，步子比平時大了不少，但呼吸勻稱。孩子們被大人牽著走在隊伍中間，大寶拉著二寶，二寶牽著三寶，三寶拉著四寶，四寶牽著五寶，五寶拉著春花。沒有人說話，只有腳步聲落在干硬的泥地上，一溜煙似的往前涌，像一長串踩實了就不會散開的腳印。
路比昨天難走了一些。出了那片谷地以後，山坡開始變陡，路面上的碎石也多了起來，腳踩上去容易打滑。沈鐵生在前面用竹矛探著路，走幾步就停下來看了看，確認沒有陷阱和暗坑才繼續往前走。他的身後跟著一串腳印，所有人都踩在他踩過的地方，一步挨一步。李青陽走在隊伍中段，看著前面那些人的背影。李清遠坐在板車上，靠著乾草堆，腳踝上的布條換了一輪新的，他低頭看著自己那隻被裹住的腳，又抬起頭看了看那些走路的人。他忽然開口說：「姐，我想下來走。」李青陽看了他一眼：「不行。」他沒有再堅持。
中午，隊伍在一片林間空地上停下來歇腳。所有人都蹲在樹蔭底下喘氣，沒有鋪開，只是就地坐下，靠著樹幹或坐在地上。劉杏花把鍋架起來，用最快的速度煮了一鍋核桃粥。粥還沒有完全煮透，還帶著一點硬粒，可沒人嫌，人們端著碗蹲在路邊，呼嚕呼嚕地喝著。五寶喝完了碗裡的粥，把碗遞給張氏還要。張氏說沒有了，他低頭看了看空碗，把碗放在路邊，靠著張氏的肩膀閉上了眼睛。他沒有睡，他只是靠在那兒，讓眼睛歇一會兒。春花也靠著劉杏花，坐在路邊，腦袋一點一點的，像是快要睡著了。劉杏花伸手托住她的後腦勺，讓她靠在自己的胳膊上。
一個時辰一到，周大川站起來拍了拍膝蓋上的土：「走了，天黑前還得趕路。」沒有人抱怨。人們站起來，把碗收好，把東西重新裝上車，沿著來時的腳印繼續往前走去。路邊的樹已經比早晨高了一些，從光禿禿的枝條上冒出星星點點的芽苞，在午後的光里像淡綠色的露珠，還沒有完全舒展開來，蜷成緊緊的一小團。李青陽走在隊伍里，步子不緊不慢，可沒有停。她的目光一直落在前面那個人的後背上。她看著那個背影一步一步地往前走，像是在用步子數著剩下的路還有多遠。
黃昏的時候，隊伍終於在一處山坳里停了下來。太陽已經落到山脊後面了，天邊只剩下一條窄窄的金紅色光帶，暮色從東邊的山頭漫過來，把整座山都染成了灰藍色。沈鐵生蹲在一塊石頭上，用竹矛在地上畫了個圈：「今晚在這兒紮營。有水源，地勢也平坦。」他沒有等到人回答，王志學已經帶著人開始搭棚子了，劉杏花開始壘灶，田大娘在旁邊幫忙。幾個孩子在大人腳邊跑來跑去，並沒有跑遠，都在視線能看見的地方停下來，蹲在地上撿石頭或者撥草根玩，偶爾抬頭看看大人們正在搭的棚子。
鄭傑走到板車旁邊，蹲下來看了看李清遠腳踝上的布條。他解開了舊布條看了看腳踝——紅腫已經消了大半，皮膚的顏色也恢復了正常，只剩下兩個細小的紅點還留著。他說：「好得差不多了。」李青陽蹲在旁邊，看著那圈被解下來的布條，伸出手在傷口上方比了一下，沒有碰：「明天能走了嗎？」鄭傑說：「能走，別跑，別跳。」李清遠坐在車上，點了點頭，像是已經聽到過太多次這樣的話了，知道回答才是最省事的那一步。
劉杏花把鍋里的粥分完了。粥是最後一鍋核桃粥，比中午的稠，核桃仁切得碎碎的，撒在粥面上，像是往一碗灰黃色的糊糊上鋪了一層褐色的碎星。今天趕了一整天的路，所有人都餓了，端著碗蹲在火邊，安靜地喝著粥，沒有多餘的說話聲，只有碗沿碰著嘴唇的細響和偶爾吹開熱氣的吸溜聲。五寶也端著碗，挨著張氏蹲在火邊，沒有再說還要，只是小口小口地喝完。粥見底了，他舔了舔碗沿，把碗放在地上，靠著張氏的肩膀，閉上了眼睛。
夜裡，篝火燒得很旺。有人還在說著話，聲音低低的，像是怕吵醒那些已經睡下的人。周大川蹲在火邊，跟沈鐵生商量明天的路。沈鐵生說按照今天的進度，順利的話，後天中午前就能翻過青猿嶺了。周大川沒有說話，目光落在火苗上，像是在替明天的每一步勘路。李青陽蹲在帳篷旁邊，把李清遠的鋪蓋鋪好。他從板車上被抱下來，已經睡著了。李青陽輕輕解開他腳踝上的布條看了看——紅腫幾乎消了，那兩個紅點還在，但周圍的皮膚恢復了正常的顏色，布條上也沒有新的滲液。她重新纏了一圈新布條，沒有纏得太緊，像是已經知道這道傷最陡的那段坡已經走完了。
她躺下來，側過身，把他的手握在手心裡。他的手指頭微微蜷著，像是攥著什麼看不見的東西。她想起剛離開清水村的時候，他也是這樣攥著她的衣角，那時候她六歲，他四歲。現在一年過去了，她七歲了，他五歲了。他們的個子都長高了一些，雖然還是瘦，還是黑，可眼睛裡有了光。她翻了個身，把被子往上拉了拉，蓋住他的肩膀，又把手伸過去，把他的手重新握住。他的手指頭動了動，像是在夢裡把她的手也攥住了，攥了一瞬，又鬆開了。
風從山坳外面吹過來，帶著松樹的乾燥氣息和泥土深處開始濕潤的潮氣，一陣一陣的，像是春天在夜裡的每一步都踩得很輕。人們圍著火，彼此挨著，把這一整天的疲憊慢慢卸下來，放在那些還沒有熄滅的火星和堆在路邊的布袋之間。李青陽側耳聽了很久，那些聲音還在，輕的、穩的，像是青猿嶺在夜裡呼出來的最後一口冷氣，正在一點點變暖。她合上眼，跟著那些聲音，慢慢沉進了又深又穩的睡眠里。明天還要趕路，可青猿嶺就快翻過去了，春天也快來了。