第四天早上，天還沒亮透，隊伍就出發了。離六皇子和七皇子封地交界處只剩兩天的路程，所有人心裡都繃著一根弦，誰也不說，可走路的步子比前兩天又急了一些。車輪碾在官道上發出細碎的聲響，像是也在趕時間。
李青陽走在前頭，握著竹矛，眼睛一直盯著前方。路兩邊開始出現一些被翻亂的田地，壟溝歪歪扭扭的，像是被人踩過很多遍，又像是還沒來得及種就被放棄了。她低頭看了一眼腳邊的泥土，鞋印踩進一層新翻的浮土裡，周圍還有散落的碎布、草屑和兩根折斷的扁擔。她的腳步沒有停，可她的眼睛還在掃，像是在用眼睛替整支隊伍先走一遍。
中午的時候，官道上的人忽然少了下來。稀稀拉拉的流民隊伍不見了，像是被什麼東西從路面上抹掉了。風也小了，路邊的樹木一動不動的，像是一排被釘子釘住的東西。
就在這時，前頭的官道上出現了一隊人。穿著灰褐色的號衣，腰裡別著刀，手裡握著長矛，十幾個，排成一列橫在路中間。為首的騎著一匹瘦馬，手裡攥著一根鞭子，捲成一圈，有一下沒一下地拍著腿側。他身後那幾個兵散開，把官道堵了個嚴嚴實實，像一道灰色的籬笆橫在路面上。
周大川停下來，後面的人也跟著停了。田大娘看見了，把五寶拉到身邊，聲音壓得很低：「那是什麼？」王嬸子蹲在她旁邊：「官兵。」趙嫂站在車旁，拉著春花的手：「他們堵在路上，要幹什麼？」孫嫂站在車另一側，沒有說，只是看著李青陽的背影。李青陽往前走了一步，站在周大川旁邊，隔著幾十步看著那隊官兵。馬蹄在沙土路上踢了一下，又站定了。她數了數人頭，又數了數他們腰間露出的刀柄，在心裡記下了這個數目。
騎馬的官兵朝他們喊了一聲：「停下！」聲音又粗又響，在安靜的官道上格外刺耳，「六皇子有令，所有青壯男子征入軍中，違者斬。」周大川往前走了一步，拱了拱手：「官爺，我們是逃荒的，老人孩子一大群，實在沒什麼青壯……」官兵打斷了他：「逃荒？逃荒正好。進了軍營有飯吃，總比你們在路上餓死強。」他頓了頓，往隊伍里掃了一眼：「你們自己選——交人，還是我們動手？」
李青陽看見隊伍里有人在抖。田大娘站在最前面，手攥成拳，指甲掐進肉里，捏得發白。王嬸子嘴唇在動，聲音壓在牙縫裡，像在給自己壯膽。趙嫂站在車旁，一隻手握著一根扁擔，另一隻手把春花往身後撥了一下，指尖碰到孩子衣角的時候，停了一瞬才鬆開。劉鐵柱從人群中站出來，往周大川旁邊走了兩步，站定之後沒有回頭。
他身後跟著張木匠，先是蹲著的，然後站起來了。王鐵牛也往前走了一步，鋤頭沒有放下，握著鋤柄，指節發白。李石鎖也站了出來，袖口下露出柴刀的刀柄，被布條纏了兩道。趙大牛蹲在人群後頭，沒有站起來，可他慢慢直起腰，把那塊磨石收進懷裡，手指在自己腰間那把柴刀的刀柄上按了一下，沒有拔出來，只是把拇指抵在刀刃上，指腹貼著刀脊，像是在等著那一瞬間。
周大川轉頭看了他們一眼，臉上的表情很複雜，像是想說什麼，又咽回去了。吳大山站在人群最邊上，一手按住大虎的肩膀，把他往身後推了半步，自己又往前邁了半步，把五個兒子擋在身後。吳二虎在爹身後低聲叫了一聲：「爹。」吳大山沒有回頭：「站著別動。」大虎從吳大山身後探出身子：「爹，我……」吳大山說：「你閉嘴。」
騎馬的官兵從馬上下來，走到他們面前。他比周大川高半個頭，低頭看著他：「你說了不算。我數到十，你把人交出來。」他沒有等周大川回答，就開始數了：「一、二、三……」聲音像錘子一下一下砸在每個人心上。田大娘攥著拳頭的手開始發抖，五寶攥著她的衣角，仰起頭看著她的臉，沒有說話。四寶蹲在羊氏腳邊，攥著她的褲腿。張氏蹲在路邊，把五寶攬在懷裡，用圍巾把他的臉蓋住了。王秀才坐在車上，沒有動。王承志蹲在車旁邊，他手裡攥著一根削尖的竹條，攥得指節發白，關節處泛著青白，指尖微微顫動，像是在和那條竹籤一起等一個還沒到的時刻。
「四、五、六……」官兵的聲音繼續數著。
李青陽忽然蹲下來，把手裡的竹矛放在地上，站起來，往前走了一步。她的聲音不高，可每個字都清清楚楚：「官爺，我們願意跟你走。」官兵停下來，低頭看著她：「你說什麼？」李青陽說：「我們願意跟你走。可我們老人孩子太多，能不能讓我們先安頓一下，再跟你們去？」官兵看了看她，又看了看她身後那些老老小小，沉默了一下：「行。給你們一炷香的功夫。」他轉身走回那匹瘦馬旁邊，翻身上馬，勒了一下韁繩，馬往後退了兩步，蹄子在路面上磕了一下。
李青陽蹲下來，把地上的竹矛撿起來，慢慢走回周大川旁邊，壓低聲音說：「周爺爺，他們有十幾個人，我們人多，但不能硬拼。他們手上有刀，我們只有鋤頭和柴刀，硬碰硬會死人。」周大川也蹲下來：「那怎麼辦？」李青陽說：「先跟他們走。讓幾個年輕力壯的人跟著他們走，裝成順從的樣子。其餘人留在原地，天黑以後動手。沈大哥和大牛哥跟著去，摸清楚他們營地的位置和兵力布置，到時候裡應外合。」
沈鐵生蹲在人群後頭，聽完點了點頭。趙大牛也站起來，把斷掌收到袖子裡：「我跟著去。」李青陽說：「你路上小心。」趙大牛應了一聲：「我知道。」她又轉頭看向吳大山：「舅舅，你帶著青壯年在營地外側等著。天黑以後聽信號，一旦聽到哨響就往裡沖。」吳大山沒有回答，可他拍了拍腰間那把柴刀的刀柄，點了點頭：「嗯。」
劉杏花蹲在灶台邊，把那幾個布袋重新系好，又把幾個瓦罐塞進空隙里，一隻手壓著罐口，另一隻手紮緊繩結，像是怕罐沿碰碎。田大娘蹲在車旁邊，把磨刀石和乾糧袋並排放好，讓刀刃和石塊之間隔了一層布。王嬸子蹲在另一側，把衣裳疊好壓在布袋底下，又伸手按了按，確認不會散開。大人都在埋頭幹活，孩子們蹲在車邊，五寶拉著張氏的衣角，張氏沒有回頭：「你跟著春花，不要亂跑。」他點了點頭，沒有問要去哪兒。
那一炷香的功夫比一輩子還長。李青陽蹲在車邊，看著沈鐵生和趙大牛跟著那幾個兵走了。他們沒有回頭，步子很穩。她知道他們不會跑，也知道他們不會讓那些人跑掉。
傍晚，官兵在路邊一處開闊地扎了營。沈鐵生蹲在篝火邊，在火光下打量了一圈：一共十二個，哨兵三人，一人一崗，位置固定。他把這些數在心裡存好，面上沒露什麼。趙大牛坐在人群最外邊，背對著篝火，也在觀察地形。天黑透以後，李青陽帶著吳大山他們從官道兩側繞到營地外頭，蹲在灌木叢後面。她數了數火光能照到的崗哨人數，在黑暗裡壓低了聲音說了一句：「三個哨兵。大舅你帶人從左邊繞，李習武從右邊，聽到哨響就往裡沖。」吳大山沒有應聲，只是把手裡的柴刀握緊了一些。黑暗中傳來幾聲低低的應答，像石子落進深井裡，落到底就沒了。
半夜，沈鐵生從營地裡面站了起來。他走到篝火邊，往火堆里添了一根柴。火苗跳了一下，又穩住了。然後他吹了一聲口哨——不是那種響亮的哨聲，是像鳥叫一樣短促的、低低的，像是夜色里自己撞上來的動靜。聲音不高，可在安靜的夜裡傳得很遠。
吳大山從灌木叢後面站起來，柴刀握在手裡。李習武從右邊繞上來，沈鐵生從篝火邊起身，一腳踢翻了那堆火。火星濺開的一瞬間，營地邊緣的幾頂帳篷被同時掀開，李青陽聽見身後傳來一聲低吼——不是害怕，是憋了一整天的、終於能喊出來的聲音，從喉嚨底下湧出來，悶而沉。趙大牛從側面衝出來，一把奪過一個兵手裡的刀，用刀背砸在他手腕上。趙大牛把刀翻了個面，刃口朝外，另一個兵的手腕被他用柴刀的刀背掃了一下，踉蹌著往後退了兩步。吳大山帶著人從正面衝進去，五個兒子像牆一樣並排堵了上去，把那些還沒反應過來的兵逼到了空地上。沈鐵生不知道從哪裡撿起一根倒在地上的短矛，橫在身前，把亂兵和最後兩個還沒被制住的兵隔在了兩邊。
喊叫聲、腳步聲、刀柄砸在骨頭上的悶響、有人摔倒在地上的聲音，混在一起。然後安靜下來了。
李青陽走到營地中間。沈鐵生蹲在地上，正在用一根繩子捆一個兵的手腕。趙大牛站在旁邊，手裡攥著一把刀，沒有砍下去，也沒有鬆開。吳大山把柴刀插回腰裡，拍了拍手上的灰，五個兒子跟在他身後，站在營地邊緣，誰也沒有說話。
周大川最後一個走過來的。他手裡攥著旱菸袋，沒有點，就那麼攥著，在營地中間站了好一會兒，掃了一眼四周。十幾個人都蹲在地上，臉上沒有掙扎的神情了，低著頭，像是那些抬起來的刀和橫過來的矛已經替他們想好了所有要說的話。周大川看著他們，開口說了一句：「我們不想傷人，你們也別再追了。」他的聲音不高，像是在說一句很久以前就想好了的話。那幾個兵抬頭看了他一眼，又低下頭，像是連一句應聲的力氣都被剛才那些衝進營地的人影和火光掏空了。
李青陽站在他身後，沒有出聲。風從官道那邊吹過來，把篝火的餘燼吹得亮了一下，又暗了。她看見遠處那些蹲在路邊的人影正在慢慢站起來，一個個的，像是從地里長出來的。田大娘站起來了，王嬸子站起來了，趙嫂站起來了，劉杏花也站起來了，手裡攥著那根燒火棍，棍子的一頭還帶著沒滅盡的火星子。五寶和春花站在灶台邊的陰影里，五寶蹲在那兒，看著田大娘手裡的燒火棍末端那一粒暗紅的光，春花蹲在他旁邊，兩個人肩挨著肩，誰也沒說話。王秀才坐在車上，王承志扶著車板，他的手指在竹條上鬆開又攥緊，像在確認自己還有沒有按住那根竹條的力氣。夜風裡忽然響起一陣碎碎的腳步聲，沈鐵生走過去把那幾根倒下的木樁重新立了起來，趙大牛蹲在營地邊緣，把那截繃斷的麻繩從樹上解開，重新穿了一圈。
李青陽走到李清遠身邊蹲下來。他靠在她身上，沒有問她剛才發生了什麼，只是攥著她的衣角，攥得緊緊的。她蹲在那兒，把他的手握在手心裡。夜風從官道那邊吹過來，帶著塵土和草屑的氣味。遠處有人在低聲說話，聲音散在夜風裡，被風壓得很低很低。李青陽聽見那些聲音慢慢變成了腳步聲和收拾東西的響動，她站起來，拍掉膝蓋上的土，走回沈鐵生身邊，說了一句：「天快亮了。收拾東西，準備出發。」沈鐵生正在把最後一根繩子繞緊，他點了點頭，站起來拍了拍手上的灰，朝隊伍的方向說了一句：「走了。」沒有人多問一句，火堆被踩滅，灰燼散進夜風裡，像這些人在亂世里學會的每一件事——不回頭，不拖延，不把同一個夜裡的話留到天亮再說一遍。