又走了兩天，官道越來越寬，路面越來越平。路兩邊開始出現成片的民居和店鋪，不是零零星星的村落，是連成片的、一家挨著一家的房屋，青磚黑瓦，門前種著樹，有人坐在門口擇菜，有人挑著水桶從巷子裡出來，有人在路邊擺攤賣菜。空氣里瀰漫著炊煙和飯菜的氣味，混著青草和泥土的氣息，像是春天已經在這裡住了很久，等他們來的時候，特意多亮了一會兒。
這天下午，隊伍轉過一道彎，江州府城的城門出現在了眼前。
所有人都在那一刻停住了。李青陽站在隊伍中段，仰起頭，看見了那座城門——比徐州府城的城牆還高，青灰色的磚牆從地面一直延伸到天空，在午後的陽光里泛著一層溫潤的啞光。城牆上的垛口一排一排的，整整齊齊，像是被人用尺子量過才砌上去的。城門洞開著，寬得能並排走三輛馬車，門洞上方掛著一塊巨大的石匾，上面刻著四個大字——那字漆金塗過，在日光下泛著沉厚的金澤，像是有人用一整層金子鑄成筆畫嵌進石頭裡。陽光正好打在匾面上，四個字亮得像燒過的銅鏡，隔著半條街都能看見那道被光芒壓彎的輪廓。李青陽仰著頭看了好一會兒，一個字一個字地認——江、州、府、城。她輕聲念了一遍，又念了一遍，像是怕念錯了，又像是在用舌尖確認這幾個字和嗓子眼之間的路還有多長。
「江州府城」四個字刻在石匾上，筆畫粗壯，稜角分明，像是刻字的人早就知道這四個字會站在這裡很久，所以每一刀都刻得很深、很用力。陽光照在石匾上，把那四個字的輪廓照得清清楚楚。
田大娘站在隊伍最前面，仰著頭看了好一會兒。她沒有說話，只是看著那塊石匾，看著那四個字。王嬸子站在她旁邊，也在看。趙嫂抱著春花，春花趴在娘肩上，眯著眼睛看著陽光里那四個被金光裹著的字，又看了看城門洞裡攢動的人頭，像在看另一片她還沒學會命名的地方。
沈鐵生從前面走回來，蹲在周大川面前說：「官兵在查文書。本地人憑戶籍進城，流民要交入城費，每人十文，還要登記來江州的目的和人數。不收路引，只看身份文書。」周大川問：「那想在江州落戶呢？」沈鐵生說：「要去官府登記入戶，還得有本地人擔保。」吳大山蹲在旁邊：「擔保？咱們在江州一個熟人都沒有。」李樹林把旱菸袋從嘴裡拿出來：「總會有辦法的。」
李青陽蹲在他們旁邊，也在聽著。她沒有插話，只是在心裡記著那些條件。她低頭看了看自己懷裡那幾張紙——從清水村帶來的身份憑證、路上找保人時寫的文書、那張黑棉襖老漢寫的信。紙已經磨得發軟了，邊角卷了起來，可字還在。
輪到他們了。官兵站在城門洞的陰影里，拿著筆和簿冊，看了他們一眼：「從哪兒來的？」周大川說：「從北邊逃荒過來的，青州府清水村。」官兵在簿冊上寫了幾筆：「多少人？」周大川說：「一百三十七口。」官兵停了一下，抬起頭看了看他身後那些人，又低頭記了一筆：「來江州做什麼？」周大川說：「想過日子。聽說七皇子封地安穩，就想來這兒落戶。」官兵點了點頭：「進城先登記，入城費每人十文。」周大川數了銅板遞過去，官兵數了數，把他們放進去了。
他們走過城門洞的時候，所有人都放慢了腳步。走在城門洞中間的時候，有一瞬間陽光被城樓的陰影擋住了，四周暗下來，只剩下腳步聲在石頭拱頂上迴蕩，咚咚咚的，像是在自己替自己報信。然後他們走過去了，光重新落在身上，眼前豁然開朗。
江州府城的街道比他們見過的所有城鎮都寬，主街鋪著青石板，板面被行人踩得光滑，泛著啞光，像一面被無數雙腳磨過的鏡子。街兩邊全是鋪子，一家挨著一家，門板卸了，敞開著，有人在裡頭走動，有人在門口招呼客人。糧店門口堆著麻袋，雜貨鋪門口掛著鐵器，茶館門口坐著人，端著茶碗慢慢喝。空氣里飄著蒸籠的白汽、油炸的香氣、香料鋪子裡飄出來的八角桂皮味，還有遠處攤子上剛出鍋的糖炒栗子的焦甜氣，濃得像是有人把整座城的廚房都搬到了街面上。孩子們的眼睛不夠用了，五寶被張氏抱著，頭轉來轉去，左邊看看布莊，右邊看看茶館，前頭看看酒樓，後頭看看雜貨鋪，腦袋轉得比撥浪鼓還快。春花趴在趙嫂肩上，也轉著頭，可她轉得慢一些，像是在把每一個鋪子的位置都在心裡記下來。
他們沿著主街走了一段，在城南的一片空地上停下來歇腳。空地旁邊有一排老槐樹，樹冠很大，把陽光遮得嚴嚴實實的，地上落著一大片樹蔭。劉杏花蹲在樹蔭底下，把鍋架起來，張氏在旁邊幫忙生火，田大娘和王嬸子去旁邊的水井打水。孩子們蹲在樹蔭邊緣，看著街上那些來來往往的人，不敢走遠。
李青陽沒有歇著。她沿著街邊慢慢走，一邊走一邊看兩邊的鋪子。街上的鋪子門面一個比一個大，一個比一個氣派，可她沒怎麼往那些大門臉里看。她走得慢，像是在等什麼東西自己跳出來。走到街中段的時候，她看見一家客棧門口貼著一張告示。紙是黃麻紙，貼在門框邊上，被風吹得微微捲起。她停下來，走近了一些，蹲下來看。
她認得字不多，可那幾年在清水村跟著王秀才斷斷續續學過的那些，再加上一路上在鎮子和府城的告示前認過的，已經能拼出不少了。她一個字一個字地默念下去——「家有……幼童……腹……腫脹……求醫……能愈……重賞……」她把那幾個字在肚子裡連在一起拼了一下，大概明白了。她站起來，又看了一遍，像在確認自己沒有漏掉哪幾個字。
這時旁邊一個路過的老漢看見她蹲在那兒看告示，也停下來看了一眼：「怎麼，你也想接這活？」李青陽站起來，拍了拍膝蓋上的土：「老人家，這家人怎麼了？」老漢說：「城南姓林的富戶，他家小孫兒病了半年多了，肚子脹得跟鼓似的，臉黃得跟蠟一樣，什麼大夫都請了，藥也吃了，就是不見好。」他搖了搖頭，「聽說請了好幾個有名的大夫，都說沒見過這樣的病，治不了。」李青陽問：「那他們家還在求醫？」老漢說：「還在求。林家就這一個孫兒，寶貝得很。告示貼了半個多月了，來的人不少，可沒人能治好。」他看了李青陽一眼，「小姑娘，你懂醫？」李青陽說：「不懂。」老漢搖了搖頭，走了。
李青陽站在告示前面，沒有走。她想起在書上看到過的記載——面黃肌瘦、毛髮枯焦、腹部脹大，那是長期吃不飽、營養不良導致的腹水症。她以前看過，有些孩子因為缺蛋白質和維生素，肚子會鼓起來，並不是肚子裡長了東西，也不是什麼「無辜鳥」作祟。她不知道怎麼治，可她隱約記得那條脈絡——能調養過來。
她沒有立刻回去，又站在客棧門口把告示看了一遍，然後轉身往回走。她走回樹蔭下的時候，劉杏花正在把鍋蓋掀開，粥的香氣從鍋里飄出來。李清遠蹲在鍋邊，手裡攥著一根樹枝，正在地上畫著什麼。李青陽走過去在他旁邊蹲下，沒有馬上說話，也看著地上那些歪歪扭扭的線條，筆劃都還沒成形，只是一些被他反覆描粗的痕跡，像在描一個還沒想好要不要落筆的字。看了一會兒，她才開口：「我找到了一條路。」她說話的聲音不大，可周圍幾個聽見了，劉杏花抬起頭，田大娘也看了過來。
周大川也聽見了，從樹蔭那邊走過來蹲在她旁邊：「什麼路？」李青陽把告示的事說了一遍。田大娘聽完說：「可咱們不會治病啊。」李青陽說：「我不一定會治，但我大概知道那是什麼病。」她把腹水症的原因說了一遍，說是因為長期缺吃的、缺營養，肚子裡才有積液，只要調養得當，不是絕症。王嬸子蹲在旁邊聽完，想了想：「那你怎麼治？」李青陽說：「我先去看看孩子，看看是不是我想的那種情況。如果是，我再想辦法。不是，我就回來。」
吳梅蹲在灶台邊，把粥碗端起來又放下了：「你一個人去？」李青陽說：「我先去一趟，看看什麼情況。」李習武蹲在她旁邊，沉默了一下說：「我陪你去。」他說完，又把那碗粥端起來喝了一口。
李青陽站起來，拍了拍膝蓋上的土：「走吧。」她回頭看了一眼李清遠，他蹲在鍋邊，仰著臉看著她。她走過去，蹲下來，把他肩膀上那根被風吹鬆了的圍巾重新繫緊：「姐去辦點事，你跟著奶奶，別亂跑。」他點了點頭：「你早點回來。」她答應了一聲，站起來，拍了拍手上的灰，跟李習武一起走進了江州府城正午的陽光里。