從集市出來，日頭已經升到頭頂了。街上的熱氣開始往上涌，路邊賣涼粉的攤子前圍了一圈人，有人蹲在陰涼處端著碗吃得滿頭大汗。李青陽走在前頭，沈鐵生走在她左邊，棗花牽著馬走在她右邊，三個人沿著主街慢慢往南走。
他們沒有急著回衙門，李青陽想再往城南走走，看看那邊是什麼樣子。走了大約一炷香的功夫，路漸漸寬了，兩邊的房子也越來越氣派，從青磚小院變成了高牆大院，門前的石階一級一級的，門口蹲著石獅子，銅環擦得發亮。街上的行人比集市那邊少了一些，可穿得齊整多了——有人在綢緞莊門口站著說話，有人挑著擔子賣花，有人趕著馬車從巷子裡出來，車輪碾在青石板上發出清脆的聲響。
然後他們看見了那棟樓。三層高，飛檐翹角，比周圍的房子都高出老大一截，朱紅色的柱子，雕花的窗欞，門口掛著兩盞大紅燈籠，門匾上寫著四個字——江南第一樓。門口圍了好多人，一層一層地圍著，像是都在看什麼東西。李青陽放慢了腳步，沈鐵生也停下來，棗花踮起腳尖往人群里看了一眼：「那邊在幹什麼？」沈鐵生說：「不知道，去看看。」
三個人擠進人群。人群中間是一張紅木桌子，桌上鋪著宣紙，擱著一支毛筆，旁邊豎著一塊木牌，上面寫著一行字：「懸賞下聯，能對者賞銀百兩。」木牌旁邊還貼著一張紅紙，上面寫著上聯——「寸土為寺，寺旁言詩，詩曰：明月送僧歸古寺。」李青陽站在人群里，看著那行字，輕聲念了一遍：「寸土為寺，寺旁言詩，詩曰：明月送僧歸古寺……」
旁邊一個老漢聽見了，看了她一眼：「小姑娘，你也懂對對子？」李青陽沒有回答，又念了一遍。她把上聯在嘴裡又過了兩遍。寸土為寺，寺旁言詩——「寺」字拆開是「寸土」，「詩」字拆開是「寺」加「言」，字謎疊字謎，末句「明月送僧歸古寺」既工整又有意境。她上輩子讀書時背過不少古詩詞，也見過一些拆字聯。這一聯確實不好對，拆字、疊意、引詩，三樣疊在一起，不是熟讀詩書的人很難在一時之間對得出來。
沈鐵生站在她旁邊，也看了那上聯，看了半天，低聲說了一句：「看不懂。」棗花也湊過來看了看：「這上面寫的是什麼？」李青陽說：「對對子。有人出了一個上聯，能對上的人得一百兩銀子。」棗花愣了一下：「一百兩？」沈鐵生也愣了一下：「就為了對一個對子？」李青陽點了點頭。
旁邊有人議論：「這聯都掛了一個月了，還沒人對上。」「可不是嘛，聽說出題的是司戶家的大公子，人家是讀書人，出的聯哪有那麼容易對。」「一百兩銀子呢，要是我能對上就好了，可惜我連字都不認識幾個。」李青陽聽見「司戶家的大公子」幾個字的時候，耳朵動了一下。司戶——管戶籍的。她把手伸進懷裡，摸了摸那封林掌柜的信，又摸了摸那錠金子。如果這個司戶家的大公子就是管戶籍的，如果能讓他知道他們的難處，如果能讓他願意幫忙說句話，十里舖的事說不定就有轉機。她把這個念頭在胸口放了一會兒，又按下去。
她本來不想出風頭。她一個逃荒過來的小丫頭，站在江南第一樓門口對對聯，太扎眼了。她不需要被記住，她只需要讓那個司戶家的大公子知道她的名字——至少是她們村子的名字。她看了那上聯最後一眼，然後開口了，聲音不大，可旁邊幾個站得近的人都聽見了：「這個下聯，我能對。」旁邊幾個人轉過頭看著她——一個六七歲的小姑娘，衣裳雖然乾淨但一看就是趕遠路的人穿的，袖口磨毛了，鞋底也薄了。一個穿綢衫的中年人上下打量了她一眼：「小姑娘，你認得字？」李青陽說：「認得一些。」那人笑了一下：「認得一些可對不了這聯。」旁邊也有人跟著笑了起來：「小丫頭，這聯掛了一個月了，連秀才都沒對上，你一個黃毛丫頭能對上？」李青陽沒有爭辯。她走到那張紅木桌前，拿起筆蘸了墨。
她的手確實抖了一下。逃荒路上她跟著王秀才認了不少字，可毛筆字從來沒練過，那支筆在她手裡不太聽使喚，筆尖在宣紙上方懸著，像一隻剛落了地還沒站穩的鳥。她深吸了一口氣，穩住手腕，在紙上寫下一行字。字確實不好看，歪歪扭扭的，像剛學寫字的孩子描出來的，可一行字還是清清楚楚地落在了紙上——「雙木成林，林下示禁，禁云：斧斤以時入山林。」
她寫完，把筆放下，退了一步。旁邊的人湊過來看，先是被那歪歪扭扭的字逗笑了，有人噗嗤一聲，有人搖著頭，那個穿綢衫的中年人也湊過來看了一眼，嘴角剛要揚起，嘴巴張到一半就合不上了。他又看了一遍，臉上的表情變了——先是愣住，然後慢慢皺起眉頭，像是在把每一個字都在心裡拆開又拼回去。他念出聲來：「雙木成林……林下示禁……禁云：斧斤以時入山林……」他念完了，抬起頭看著李青陽，眼睛裡的笑已經沒了，只剩下吃驚：「這個下聯……對上了。」
旁邊的人也安靜下來了，一個個湊過來看。有人皺著眉頭在看字，有人把下聯念出聲來——雙木成林，林下示禁，禁云：斧斤以時入山林。寸土為寺，寺旁言詩，詩曰：明月送僧歸古寺。上聯拆的是「寺」和「詩」，下聯拆的是「林」和「禁」，寸土對雙木，寺旁言詩對林下示禁，末句「明月送僧歸古寺」對上「斧斤以時入山林」——上聯引的是詩，下聯引的是經，二者平仄相對，意蘊相通。有一個穿著舊青衫的文人模樣的人蹲在地上看了又看，站起來的時候聲音還在發顫：「寸土為寺……雙木成林……這對得好。這對得真好。」他看了一眼李青陽的狗爬字，又看了一眼她的臉：「小姑娘，這聯真是你對的？」李青陽說：「嗯。」那人又問：「你學過對對子？」李青陽說：「沒有。只是覺得應該這樣對。」
人群里響起一陣議論，剛才那些在笑的人不笑了，都在看那張紙。店小二也從酒樓里跑出來了，擠到桌子前面，看了看那副下聯，又看了看李青陽，愣了一下：「這……這是你對的？」李青陽說：「嗯。」店小二說：「你等著，我去叫我們公子。」
他轉身跑進酒樓里去了。人群里又議論開了，有人在猜她是從哪兒來的，有人說這丫頭不簡單，有人還在盯著那副字看，像是在研究它到底是不是真的能對上。李青陽站在紅木桌旁邊，沒有走。沈鐵生站在她身後，棗花牽著馬站在人群邊緣，兩個人都沒有靠近，像是在替她守住那幾步空出來的距離。
過了沒一會兒，一個年輕人從酒樓里出來了。二十出頭，穿著一件月白色的長衫，腰間繫著一條墨綠色的腰帶，手裡拿著一把摺扇，沒有打開。他走得不快不慢，先看了一眼那張宣紙上的字，目光在那歪歪扭扭的筆跡上停了一下，然後他抬起頭，看向李青陽。
他看了她一會兒，目光在她身上停了一瞬，又問：「這副下聯，是你對的？」李青陽說：「是。」他又問：「你叫什麼名字？」李青陽說：「李青陽。」他點了點頭：「李青陽。你這個下聯對得很好。」他指了指那副字：「字寫得不好，可下聯對得很好。『雙木成林，林下示禁，禁云：斧斤以時入山林』，工整。尤其是『斧斤以時入山林』這一句，引自《孟子》，對『明月送僧歸古寺』，無論平仄還是意蘊都對得上。你讀過《孟子》？」李青陽說：「讀過一些。」年輕人沒有說話，看著她又看了一會兒，像是要從她那張臉上找出些什麼。他想了想：「你從哪兒來？」李青陽說：「從北邊來。逃荒過來的。」年輕人又沉默了一下，然後像是想起了什麼，問了一句：「你們這一路，是怎麼逃過來的？」李青陽把目光從他身上移開，落在他身後的門框上：「走了快一年。死了人，也活了人。有人幫過我們，我們也幫過別人。現在到了江南，想找個地方好好過日子。」她說完這句話停了一下，像是覺得最後那半句說得太重了，又補了一句，「要是能落在十里舖就更好了。」
年輕人聽到「十里舖」三個字的時候，微微挑了一下眉：「十里舖？」李青陽說：「我們打聽過了，十里舖離城近，地肥水好，村長也是好人。可我們人多，怕官府把我們打散了安置。我們不想分開。」年輕人沒有再追問。他看了看宣紙上那行歪歪扭扭的字，又看了一會兒：「這副下聯，我收了。一百兩銀子，該給你。」他轉頭看了一眼旁邊的掌柜：「老趙，取一百兩銀子來。」掌柜應了一聲，轉身進去了。
李青陽站在紅木桌前，看著那個年輕人。他穿著月白色的長衫，面容清俊，眼神溫和，可他說話時語氣里有一種自然而然的好商量，像是替人拿主意拿慣了，並不讓人覺得冒犯。李青陽把這句話在心裡放好，沒有再多問。掌柜端著一隻托盤出來，托盤上放著一隻青布錢袋，擱在桌上：「姑娘，這是一百兩。」李青陽看了一眼錢袋，又看了看那個年輕人：「公子怎麼稱呼？」年輕人說：「林景軒，府衙司戶處當差。」他說完頓了一下，「你們過來，是打算落下來不走了吧？」李青陽聽出這句話不是問她，是在替她往下接。她沒有急著答，停了一息：「一路走過來，想找個地方站住腳，不再挪了。」她說得平，可話里那點意思他應該聽得見——她沒說想落在哪兒，可他知道十里舖。他又問了一句：「你們村裡有多少個人，認字的人多嗎？」李青陽說：「我們村共有138個人，有兩位秀才，在逃荒路上教大家都識了些字。」她說完停了停，像在挑哪句話該放到檯面上，「我們想找個有田能種、有屋能住的地方，安安穩穩過日子就行。」年輕人聽了，沒有接話。他低頭看了一眼桌上那張寫了字的宣紙，又抬起來：「你們先到府衙排隊，走完落戶的章程。別的事，等消息就是。」說完頓了頓，「十里舖那邊，要真有空地，興許能勻出些來。」李青陽站在桌子對面，也沒再說別的話。她把那封林掌柜的信從懷裡掏出來，輕輕擱在桌上：「這是我們路過江州時一位姓林的掌柜幫忙寫的擔保信。」年輕人低頭看了一眼信封上的字，打開信封看了一會，臉色微變，說：「他是我堂叔，你們竟然就是救了我堂弟的流民。」李青陽沒想到這一層，站在那兒，反倒不好說什麼了。林景軒把信折好放回信封，遞還給她：「信你收好，往後用得上。」他說完就站起來，轉身走了兩步，又停下來，像是想起了什麼，沒有回頭：「十里舖的事，我說了會問，那就是會問。」
李青陽接過信，揣回懷裡。她轉身走出酒樓大門，陽光落在她臉上，暖洋洋的。沈鐵生和棗花跟在她後面，三個人沿著主街往回走。走了幾步，沈鐵生小聲說：「剛才那個人，就是管戶籍的？」
李青陽說：「嗯，司戶房的主事。」
三個人走在回衙門的路上，誰都沒有再說話。李青陽低頭看了看懷裡那隻錢袋，錢袋沉甸甸的，壓在懷裡，和那錠金子並排挨著。她的腳步聲在青石板上一下一下的，比來時穩了一些，像是鞋底終於和路面磨合出了彼此都認得的弧度。