回春堂在城南瓦子巷深處，門臉不大，匾額上的漆都剝落了幾塊。
沈蘅帶著青蘿進去時，藥鋪里正瀰漫著一股苦澀的草藥味。
掌柜的不在，看鋪的是個二十出頭的夥計，正低頭碾藥，聽見動靜抬了抬眼皮：「客官抓藥？」
「找人。」
沈蘅的聲音平和，「孫大夫在嗎？」
夥計手裡的動作頓了頓，往裡間努了努嘴：「在後頭煎藥呢。你們是他家親戚？」
「不是。」
沈蘅遞過去一小塊碎銀，「煩請通傳一聲，就說有位病人想請孫大夫出診。」
夥計掂了掂銀子，臉上堆起笑，起身往後頭去了。
青蘿湊近沈蘅耳邊：「小姐，這老大夫真有那麼厲害？」
「前世北疆那場瘟疫，死了多少人，你還記得嗎？」
沈蘅目光掃過牆上掛著的藥屜抽拉繩，「咱們的人裡頭，老弱婦孺占了一半。路上但凡有個頭疼腦熱，要是沒有正經大夫，折損起來就是一串。」
青蘿不再問了。
片刻，後間的布簾一挑，走出一個五十來歲的老頭。
身形清瘦，脊背卻挺得直，一雙手骨節分明，指腹上滿是老繭。
他穿著洗得褪色的青布直裰，袖口磨出了毛邊，但漿洗得乾淨。
「哪位要看診？」
老頭的聲音有些沙啞，像是長久沒睡好。
沈蘅上前一步，福了福身：「孫大夫，晚輩沈蘅，有禮了。」
孫濟民的目光在她身上停了一瞬，又掃過一旁的青蘿察地蹙了一下：「沈家的小姐？看診該去醫館，老夫這裡只賣成藥。」
「不看診。」
沈蘅直言，「晚輩想聘孫大夫為家中私醫。」
孫濟民愣了一下，隨即搖頭：「老夫在回春堂做了十二年，不換東家。」
「孫大夫的月錢，回春堂給多少？」
孫濟民抿了抿唇，沒接話。
旁邊的夥計嘴快，替他答了：「我們東家說了，孫大夫年紀大了，手腳慢，每月就給五百文，還不一定準時。」
孫濟民瞪了夥計一眼，轉過頭看向沈蘅，語氣生硬：「沈小姐若是來看笑話的，請回吧。」
「晚輩沒有看笑話的意思。」
沈蘅的語氣依舊平和，「晚輩家中正籌備遠行，路途遙遠，少則一年，多則三年。需要一位醫術精湛的大夫隨行，照料家中老幼。孫大夫若肯應允，聘金每月十兩，管食宿，三年期滿，再贈白銀百兩安家。」
孫濟民的呼吸停了一拍。
十兩銀子，是他現在月錢的二十倍。
百兩安家銀，夠他在城外置一處小院，安度晚年。
「沈小姐說笑了。」
他別過臉，「老夫一把年紀，腿腳不便，走不得遠路。」
「孫大夫。」
沈蘅上前半步，聲音壓低了些，「晚輩聽說，您三年前替城東劉員外的老母親治好了中風，卻因不肯給劉家少爺開假病條，被扣了半年工錢。兩年前，您在碼頭義診，救了個落水的流民，東家嫌您多事，罰您掃了三個月的茅廁。」
孫濟民的肩膀僵了。
「您醫術在這江南城裡數一數二，卻過得連個藥鋪夥計都不如。」
沈蘅的目光落在他那雙布滿老繭的手上，「孫大夫，您就不想找個能好好用您這雙手的地方嗎？」
後間傳來藥罐咕嘟咕嘟的聲響。
孫濟民站在原地，背對著沈蘅，肩膀微微發顫。
過了很久，他的聲音從喉間擠出來，帶著苦澀：「沈小姐，老夫若應了你，回春堂這邊……」
「晚輩會處理。」
沈蘅答得乾脆，「孫大夫只管收拾行李，明日一早，沈家馬車在巷口接您。」
孫濟民緩緩轉過身，眼眶有些發紅。
他盯著沈蘅看了許久，終於點了點頭。
「老夫……應了。」
從回春堂出來時，天色已經擦黑。
青蘿跟在沈蘅身後，忍不住開口：「小姐，這老大夫脾氣真硬，萬一他反悔……」
「不會。」
沈蘅腳步不停，「硬脾氣的人，最重承諾。他既然點了頭，就不會反悔。」
馬車在城南種子行門前停下。
沈瑜已經等在那兒，手裡拿著一份清單，正和掌柜的比劃著名什麼。
見沈蘅下車，他快步迎上來：「阿蘅，你那邊辦妥了？」
「辦妥了。大哥呢？」
「在後頭驗貨呢。」
沈瑜揚了揚下巴，「你要的抗寒麥種，掌柜的找了五百斤，都是關外流過來的硬粒種。紅薯苗也備了兩千株，用濕布裹著根，能活半月。白菜蘿蔔種子各一百斤，棉花種子八十斤。」
「果樹苗呢？」
「果樹苗難找。」
沈瑜皺了皺眉，「城北苗圃里只有梨樹和棗樹苗，各要了五十棵。桃樹和李樹苗得等下月，苗圃的老樁剛嫁接，還不能起挖。」
「梨樹棗樹先要著。」
沈蘅接過清單掃了一遍，「果樹苗不急，等咱們到了北疆再慢慢尋摸。棉花種子夠嗎？」
「八十斤夠種二十畝地。」
沈瑜壓低聲音，「掌柜的說，這棉花種子是從西域傳過來的，耐寒耐旱，就是出苗率低些。阿蘅，北疆那種苦寒之地，真能種棉花？」
「能。」
沈蘅答得肯定，「黑土地肥沃，只要防住早霜，棉花一樣能結鈴。到了那邊，頭一年先開二十畝試驗田，第二年再擴。」
沈瑜點點頭，沒再追問。
他知道妹妹心裡有成算。
兩人進了後院倉房，沈珩正蹲在地上，拿草棍撥弄著一口木箱裡的種子。
見沈蘅進來，他抬起頭：「阿蘅，你看看這批麥種，顆顆飽滿，比咱們江南的麥粒大一圈。」
沈蘅蹲下身，捻起幾粒放在掌心。
麥粒沉甸甸的，表皮帶著粗糙的紋路。
「好種子。」
她把麥粒放回箱中，「大哥，這批種子，連同果樹苗，明日一早全部裝車，運往城外別莊。」
「明白。」
沈珩應下，又想起什麼，「對了，我今日在苗圃遇見個人，你猜是誰？」
「誰？」
「趙鐵柱。」
沈珩眼睛亮了起來，「就是城西鐵匠鋪那個老師傅，手藝是咱們江南城數一數二的。前年因為不肯給知府的小舅子打一把違規的腰刀，被同行排擠，鋪子都快開不下去了。」
沈蘅的動作停了。
趙鐵柱。
前世她流放北疆時，路上遇見一個老鐵匠，手藝極好，能修補犁頭、打造農具，還能用破鐵片子做出像樣的弩機。
那老鐵匠說，他是從江南逃出來的，東家得罪了人，鋪子被砸，只能背井離鄉。
「趙師傅如今還在鋪子裡？」
「在是在，但生意蕭條。」
沈珩撓了撓頭，「我今日去苗圃，恰好碰見他也在那兒買棗樹苗，說要移栽到鋪子後院。阿蘅，你要不要見見他？」
沈蘅站起身，撣了撣裙擺上的草屑。
「見。」
她吐出一個字，「明日午後，讓他到別莊來一趟。」
沈珩咧嘴一笑：「成，我這就去兄妹三人從種子行出來時，街上的燈籠已經亮了。沈瑜看著馬車駛過的石板路，忽然開口：「阿蘅，糧食、藥材、種子、鐵器，如今都備得差不多了。咱們的人手，夠嗎？」
沈蘅沒立刻回答。
她掀開車簾一角，望著窗外匆匆而過的行人。
賣炊餅的老漢，挑著貨擔的貨郎，牽著孩子的婦人，縮在牆角打盹的乞丐。
亂世將至，這些人里，有多少能活到明年？
「不夠。」
沈蘅放下車簾，聲音很輕，「還差得遠。」
馬車在蘅蕪院門口停下。
沈蘅下車時，一眼就看見門廊下站著個熟悉的身影。
是老周。
他穿著灰布短褂，手裡提著一盞燈籠，燈光映著他溝壑縱橫的臉。
「大小姐。」
老周迎上來，聲音壓得極低，「有件事，得跟您說一聲。」
沈蘅腳步一頓：「什麼事？」
「今日午後，有人去回春堂打聽孫大夫的去向。」
老周的聲音裡帶著一點凝重，「問話的是個生面孔，但小的認識他衣領上繡的紋樣，是吏部衙門裡當差的人。」
沈蘅的脊背繃了一下。
吏部。
周敬之的地盤。
「他們問出什麼了？」
「沒有。」
老周搖頭，「回春堂的夥計嘴緊，只說孫大夫告了假，去了哪裡不知道。但那個人留了話，說若是孫大夫回來，立刻去吏部衙門報到。」
沈蘅的指尖在袖中收緊。
周敬之的手，已經伸到江南的藥鋪了。
他在查什麼？
是在查沈家接觸過的人，還是在摸排江南城的醫者，為將來的清洗做準備？
「孫大夫今日已經搬到別莊了？」
她問。
「搬了。」
老周答道，「大小姐放心，老頭子安排的妥當，走的是後門，沒人看見。」
沈蘅點點頭，沒再說話。
她走進院門，穿過迴廊，一直走到正屋。
青蘿點上燈，昏黃的光暈在窗紙上晃動。
沈蘅在桌邊坐下，手指無意識地摩挲著玉佩的邊緣。
藥材有了，種子有了，大夫也有了。
可周敬之的眼睛，像一張看不見的網，正在慢慢收緊。
她閉上眼，把今日採買的所有物資在心裡過了一遍。
還差什麼？
還差鐵匠，差工匠，差真正能上陣殺敵的護衛。
還差一個讓沈家能在北疆站穩腳跟的拳頭。
沈蘅睜開眼，目光落在窗外沉沉的夜色上。
時間不多了。