第二日午後，別莊後院。
趙鐵柱站在院中，手裡攥著一頂舊氈帽，局促不安地打量著四周。他身後跟著三個年輕人，都是他的徒弟，穿著沾滿鐵鏽的粗布短打，站得筆直。
沈珩從側門進來，朝他們點了點頭：「趙師傅，久等了。我家小姐這就來。」
趙鐵柱連忙擺手：「不礙事，不礙事。」
話音剛落，沈蘅從正屋走出來。
她穿著一身半舊的靛藍布衫，頭髮只簡單挽了個髻，腰間繫著那塊白玉佩。趙鐵柱偷偷抬眼打量了一下，心裡暗暗吃驚。這位沈家大小姐，比他想像的年輕，也比他想像的沉穩。
「趙師傅。」沈蘅在院中的石凳上坐下，抬手示意，「請坐。」
趙鐵柱在對面的石凳上欠身坐下，三個徒弟立在他身後，像三根木樁子。
「聽說趙師傅的手藝，在江南城裡數一數二。」沈蘅開門見山。
趙鐵柱搓了搓手，臉上露出苦笑：「大小姐過獎了。老漢就是個打鐵的粗人，混口飯吃罷了。」
「趙師傅不必過謙。」沈蘅的目光落在他那雙布滿老繭和燙傷的手上，「我聽大哥說，您不肯給知府小舅子打違規腰刀，被同行排擠，鋪子快開不下去了。」
趙鐵柱的臉色暗了暗，低頭盯著地面：「那把刀，老漢打不了。朝廷有制，刀長不過三尺，他要打四尺二的佩刀，還鍍金嵌玉，那是要殺人的玩意兒。」
「所以您寧可鋪子關門，也不打。」
「打不了。」趙鐵柱的聲音硬邦邦的，「老漢這雙手，只打該打的東西。」
沈蘅看著他，忽然問了一句：「趙師傅，如果我請您打的不是刀劍，而是鋤頭、鐮刀、犁頭，您願意嗎？」
趙鐵柱愣了一下，抬起頭：「鋤頭？犁頭？」
「對。」沈蘅的手指在石桌上輕輕叩了兩下，「我家中準備北遷，需要大量農具。鋤頭兩百把，鐮刀三百把，鐵鍋五十口，犁頭一百副。另外，還要生鐵錠三千斤，全部打成農具和鍋灶。」
趙鐵柱的眉頭擰了起來：「三千斤鐵？打這麼多農具，大小姐是要……種地？」
「種地。」沈蘅答得肯定，「北疆苦寒，地廣人稀。我家打算在那裡置地開荒，自給自足。」
趙鐵柱沉默了。他身後的三個徒弟對視一眼，眼裡都露出疑惑。
過了半晌，趙鐵柱才開口：「大小姐，北疆那種地方，凍土硬得跟鐵似的，普通犁頭刨不開。得用特製的重犁，犁頭要包鐵，犁杆要用硬木。」
「這些，趙師傅會打嗎？」
「會。」趙鐵柱挺直了背，「老漢年輕時跟師傅去過邊關，給邊軍打過犁頭和鐮刀。北疆的凍土，用包鐵重犁，前面道，後面跟上碎土的耙，三遍下去就能下種。」
沈珩在一旁聽得眼睛發亮：「趙師傅，您還去過邊關？」
「去過。」趙鐵柱的語氣裡帶了一些懷念，「那年我二十出頭，跟著師傅去涼州給邊軍修農具。那邊的兵，吃不飽穿不暖，連像樣的鋤頭都沒有，一把鈍鐮刀五個人輪著使。」
沈蘅看著他：「趙師傅，我請您的，不只是打農具。我需要您帶著徒弟，隨我們北上。到了地方，要建鐵匠鋪，要打農具，要修房屋，要造車輪。您要什麼條件，儘管開。」
趙鐵柱的手攥緊了氈帽。
「大小姐，老漢是個粗人，不懂那些彎彎繞繞。」他的聲音有些啞，「但老漢知道，跟著你們走，有活干，有飯吃，不用看人臉色。這就夠了。」
「好。」沈蘅站起身，「趙師傅，聘金每月八兩，管食宿，三年期滿，贈銀五十兩安家。您這三個徒弟，每人每月三兩，一樣管食宿。」
趙鐵柱猛地站起來，身子往前傾了傾：「大小姐，這……太多了。老漢不值這個價。」
「值。」沈蘅的目光很穩，「趙師傅的手藝，值這個價。再者，北疆路遠，您要拋家舍業跟我們走，這些銀子，是安家費，也是買斷您三年光陰的補償。」
趙鐵柱的嘴唇動了動，半天沒說出話來。他身後的三個徒弟也愣住了，互相看著，眼裡都是不敢相信。
「成。」趙鐵柱深吸一口氣，朝沈蘅抱了抱拳，「大小姐看得起老漢，老漢這條命就賣給沈家了。三年之內，您要多少農具，老漢就打多少，一把都不會少。」
沈蘅點了點頭，轉向沈珩：「大哥，帶趙師傅去後院看看咱們準備的鐵料。另外，讓老周在別莊東邊收拾兩間屋子出來，給趙師傅師徒住下。」
「成。」沈珩起身，拍了拍趙鐵柱的肩膀，「趙師傅，走，我帶你瞧瞧去。」
趙鐵柱跟著沈珩往後院走，走到一半又回頭看了一眼。沈蘅還坐在石桌旁，正和青蘿說著什麼。
他收回目光，腳步加快了些。
送走趙鐵柱，沈蘅在正屋獨坐了片刻。青蘿端了碗熱茶進來，擱在她手邊：「小姐，孫大夫那邊也安頓好了。老大夫一到別莊就鑽進藥房，開始整理帶來的藥材，連午飯都顧不上吃。」
「嗯。」沈蘅端起茶碗，熱氣熏在臉上，「讓他先忙，晚些送些點心過去。」
「是。」青蘿應下，又道，「對了，老周傳來消息，說咱們的人已經盯上那個賣糖炒栗子的了。不過奇怪的是，那人這兩日沒再往茶鋪去，反而天天在城西碼頭轉悠，像是在等什麼。」
沈蘅的手指在碗沿上停了一下。
城西碼頭，那是沈家水路運輸的起點。眼線被調去盯車隊，如今又來碼頭轉悠，是周敬之的命令，還是那人自己的主意？
「繼續盯著。」沈蘅放下茶碗，「別靠太近，只要知道他在哪兒，見了什麼人就行。」
「明白。」
青蘿退出去後，沈蘅靠在椅背上，閉上了眼睛。
大夫有了，鐵匠有了，糧食種子鐵器布匹都有了。老周手下有十幾個暗衛，大哥能招攬一批江湖好手，二哥在北疆尋地建堡。
逃荒的隊伍，雛形已現。
可她心裡清楚，這還不夠。
北疆不是江南，那是虎狼環伺之地。鎮北軍、馬匪、流民、當地豪強，哪一樁都是要命的。沈家要在那裡站穩腳跟，光靠糧食和幾把農具不行，得有真正能打仗的兵。
沈珩手底下那些江湖好手，打架劫舍可以，列陣殺敵不行。
她需要一支真正的武裝。
可在這個朝代，私鑄兵器是殺頭的大罪。就算她能從空間裡變出現代的冷兵器，也不敢公然拿出來用。
沈蘅睜開眼，目光落在窗外。
夕陽西沉，餘暉把院牆染成橘紅色。幾隻歸巢的燕子從檐下掠過，消失在暮色里。
還差最關鍵的一環。
而這一環，急不得，也買不來。
她站起身，走到窗邊，看著遠處漸漸暗下去的天色。
先穩住，再圖謀。只要人還在，路總能走通。
門外傳來腳步聲，沈珩的聲音隔著門板傳進來：「阿蘅，趙師傅的住處安排好了。他還說，明天一早就開工，先打二十把鋤頭出來讓你看看。」
沈蘅轉過身，唇角彎了彎。
「好。」她應了一聲，「告訴趙師傅，不急，讓他先歇一晚。明日卯時，我去看他打鐵。」