卯時剛過，沈蘅便到了別莊後院。
趙鐵柱已經生了火，爐膛里的炭燒得通紅，他光著膀子掄錘，三個徒弟在旁邊拉風箱，叮叮噹噹的打鐵聲傳出老遠。
沈蘅看了一會兒，見他打出來的鋤頭刃口鋒利，分量十足，點了點頭轉身離去。
青蘿跟在後面，走到院門口時，遠遠瞧見沈珩從後山方向下來，身後跟著七八個人，個個粗衣短打，腳步沉穩。
"大哥。"
沈蘅在廊下站定。
沈珩快步過來，臉上帶著汗，拿帕子擦了一把，嗓門還是那麼大："阿蘅，你來得正好。我正想找你說件事。"
"什麼事？"
沈珩往身後一指，那七八個人在院門外站成一排，個個手掌粗糙，站得筆挺，骨架寬大。
"老周的門路，從江南各地給我找來了十個退伍的老兵。"
沈珩壓了壓嗓子，"都是跟著鎮北軍打過仗的，被裁了軍籍放回原地，手上有真功夫。另外還有二十個流民里挑出來的壯丁，身子骨結實，肯出力。"
沈蘅的目光從那排人身上掃過，落在最前面一個四十來歲的漢子身上。
那人左頰上有道舊疤，從耳根拉到嘴角，一雙眼沉得見不到底。
"領頭的那個叫什麼？"
"劉石頭。"
沈珩湊近了些，"在鎮北軍幹了十二年，做到伍長，前年腿上中了一箭被裁下來。老周說他打仗是一把好手，練兵也有章法。"
沈蘅看了他一眼："大哥自己看過了？"
"看過了。"
沈珩在石凳上坐下來，接過碧桃遞來的水碗灌了一氣，"昨晚我跟他過了三十招，刀法紮實，步法老辣，就是腿上有舊傷，跑不了長路。不過當教頭綽綽有餘。"
"舊傷能治嗎？"
"我問過孫大夫了，孫大夫瞧了他的腿，說箭傷沒傷到骨頭，是當年沒好好養，筋肉粘連了。用針灸配上藥酒，養上兩三個月能恢復七八成。"
沈蘅把水碗擱在桌上："那就讓孫大夫治。大哥，這批人你打算怎麼安排？"
沈珩等的就是這句話。
他從懷裡掏出一張皺巴巴的紙攤在桌上，是他自己畫的陣圖，歪歪扭扭，但標註得清楚。
"十個老兵做骨架，一人帶兩個壯丁，編成十個三人小隊。白天在後山練隊列和刀槍，晚上練騎射和夜行。對外就打'莊丁護院'的名頭，說是別莊遭了賊，添了人手看家。"
沈蘅把那張紙拉過來看了一遍，指著上面一處："騎射？馬從哪裡來？"
"老周弄來了八匹馱馬。"
沈蘅把紙折好遞迴去："武器呢？"
"這個我正要跟你說。"
沈珩的聲音壓低了幾分，"三十個人至少要三十把刀，十把長槍，二十張弓。刀和槍可以讓趙鐵柱打，但弓不行，趙師傅不會做弓。老周認識一個做獵弓的匠人，在城北住著，手藝不錯，但出價不低。"
"多少？"
"一張獵弓連帶三十支箭，要二兩銀子。二十張弓就是四十兩。"
沈蘅沒猶豫："給他。但有個條件，弓做好了，連匠人帶工具一起接到別莊來住。這種手藝人放在外面，遲早被人查出來。"
沈珩拍了一下大腿："我也是這個意思。那匠人叫方老六，家裡就剩他一個，沒什麼牽掛，給夠銀子就能搬。"
"那就去辦。"
沈蘅站起身往外走，走了兩步又回頭，"大哥，訓練的事你全權做主。但有一條，這些人的家底，老周必須查得明明白白。三代履歷，有沒有在衙門掛過案，有沒有跟別家大戶做過差事，一個都不能漏。"
"放心。"
沈珩跟著站起來，"老周查人比查帳還仔細，昨天才把第一批五個人的底細送過來，清清白白，沒問題。"
沈蘅點了點頭，帶著青蘿往正屋走。
走到半路，青蘿忍不住小聲問："小姐，三十個人夠嗎？"
沈蘅沒答，腳步不停。
三十個人不夠。
遠遠不夠。
但眼下只能先把架子搭起來，等到了逃荒路上再收編流民。
先有骨架，後有血肉，這就是她的打算。
午後，老周來了。
他穿著那件灰布短褂，靴子踩著泥進了正屋，先朝沈蘅行了禮，才開口："大小姐，人手的事，老頭子想跟您多說兩句。"
"說。"
老周在椅子上欠身坐了，搓了搓手掌："大少爺這批人，老頭子都過了眼。十個退伍兵里，有五個是鎮北軍出來的，兩個是淮西營的，三個是江防哨卡上退下來的。功夫有高有低，但都是見過血的。二十個壯丁里，有七個是逃難到江南的北地流民，幹過苦力，扛得住事。"
"有刺頭嗎？"
沈蘅問。
"有一個。"
老周的眉頭擰了一下，"叫胡大彪，淮西營出來的，打架凶，脾氣也硬，頭一天訓練就跟劉石頭頂了嘴。不過大少爺親自上去跟他過了幾招，按在地上三回，第四回那小子自己認了輸，如今服服帖帖。"
沈蘅的指尖在膝上輕叩了兩下："有脾氣的人好用，前提是服了管教。大哥能摁住他就行。"
老周點頭，又道："大小姐，老頭子多嘴一句。大少爺這幾日在後山練兵，老頭子在旁邊看了幾回。他教人有板有眼，隊列練得最多，講究令行禁止。老頭子跟了老太爺幾十年，見過不少帶兵的人。大少爺這個年紀，能把三十個散兵游勇攏成這樣，是塊將才的料子。"
沈蘅的手指停住了。
她看著老周，老周的臉上寫滿了認真。
"你說的這些，大哥自己知道嗎？"
"大少爺不知道。"
老周搖頭，"他只覺得自己在練莊丁。但老頭子看他排陣的法子，收攏人心的手段，那不是莊丁的練法，是軍中帶伍的路數。"
沈蘅轉過身，看著窗外後山的方向。
依稀能聽見那邊傳來的喊殺聲，混著木刀砍入稻草人的鈍響。
前世，大哥是被衙役打斷了腿，拖在囚車後面走了八百里，最後死在流放路上。
這一世，他的腿要完好無損。
他要拿的不是枷鎖，是刀。
"老周。"
沈蘅收回視線。
"老頭子在。"
"這批人若練上半年，能應對什麼樣的陣仗？"
老周想了想："百人規模的匪盜，不在話下。若遇上正規軍，三十人死守一處，能撐上半日。"
沈蘅緩緩呼出一口氣。
半年。
她還有半年的時間。
"告訴大哥，訓練不能停。白天練刀槍隊列，夜裡練夜行警戒。另外，劉石頭的腿傷養好了之後，讓他單獨給大哥講講鎮北軍的戰法。大哥打架厲害，但帶兵打仗是另一回事，他得學。"
"明白。"
老周應了。
沈蘅坐回桌前，手指摩挲著那塊冰涼的玉佩。
糧草，鐵器，藥材，種子，人手，武裝。
一塊一塊拼起來。
她低頭看著桌上那盞已經燃短了大半的油燈，忽然開口："老周，方老六的弓，什麼時候能交？"
"最快十日。"
"催他，七日。告訴他，做得好，銀子翻倍。"
老周領命出去了。
屋裡只剩沈蘅一人。
窗外後山的喊殺聲還在繼續，隱隱約約穿過樹林和田壟傳來。
她閉了閉眼，再睜開時，目光落在桌角那封還沒拆的信上。
二哥沈瑜的信，今早驛站送到的。
沈蘅伸手拿過來，拆了封口，抽出信紙展開。