沈瑜的字寫得整齊，一筆一划沒有潦草，可信紙摺痕很深，顯然在路上顛簸了不少日子。
"阿蘅親啟：愚兄已過徐州地界，再往北走便入了直隸。沿途所見，旱象初顯，官道兩旁的麥田有七成泛了黃，百姓面有菜色。越往北走，逃荒的人越多，三五成群沿著官道南下，多是老弱婦孺，壯丁極少。"
沈蘅的目光在這一行上停了片刻。
旱象初顯。比前世早了兩個月。
她繼續往下看。
"愚兄在涿州停了三日，打著收舊帳的名頭拜訪了幾個北地老客商。據他們說，北疆地廣人稀，尤其是青石郡下轄的幾個邊縣，十室九空。官府巴不得有人去墾荒，只要肯落戶，每戶可分五十畝荒地，三年免徵。"
沈蘅將信紙翻過來。
"愚兄按妹妹先前吩咐，特意繞道去了青石郡荒原縣。此地三面環山，南面有一條叫清水河的寬河，水量充沛，冬日雖結冰但春日即化。沿河兩岸皆是黑土，土質肥厚，只是荊棘叢生，無人打理。"
青蘿端了碗熱湯進來，見沈蘅看信看得入神，便輕手輕腳擱在桌角，退到一旁。
沈蘅自己念出來："山腳下有大片石材，可就地取材燒石灰築牆。河上游有個廢棄的磨坊，稍加修繕便可用。最妙的是那三面山形成天然屏障，馬匪要來只有南面河灘一條路，守住渡口就等於守住了整個谷口。"
青蘿忍不住湊過來看了一眼，雖然看不懂信上的地形描述，卻能從沈蘅的語氣里聽出些什麼。
"小姐，二少爺找到好地方了？"
"嗯。"沈蘅把信紙放下，端起熱湯喝了一口，"比我預想的還好。三面環山，一面臨河，有水源有石材有黑土，只要把南面渡口一封，整個山谷就是天然的堡壘。"
"那咱們是不是可以高興了？"碧桃從門口探進半個腦袋。
沈蘅沒接碧桃的話，目光落回信件最後幾行。
"然愚兄亦有隱憂。北疆冬日極寒，去歲荒原縣凍死了不少流民。另，當地老人言，每逢秋收之後，北面草原上的遊牧部族便會南下劫掠，荒原縣首當其衝。縣裡無兵可守，百姓只能閉門祈天。若沈家定居於此，防禦之事不可不慮。妹妹當早做綢繆。愚兄瑜，敬上。"
沈蘅將信紙折好，收入袖中。
碧桃縮回腦袋，不敢再多嘴。青蘿在旁邊站了一會兒，輕聲問："小姐，遊牧部族南下劫掠的事，嚴重嗎？"
"嚴重。"沈蘅沒有遮掩，"前世我流放北疆的時候，親眼見過。秋天糧食一收，他們就像聞到了腥味的狼群，百十號騎兵呼嘯而來，見人就殺，見糧就搶。荒原縣那種地方，離鎮北軍的防線還有兩百多里，等邊軍趕到，村子早被燒光了。"
青蘿的臉白了白。
"所以大哥練兵的事，不是鬧著玩的。"沈蘅的聲音平靜，"到了北疆，沈家要有自己的武裝。不求打贏鎮北軍，但至少要能擋住百十號馬匪，撐到援兵來。"
青蘿攥了攥袖口，用力點頭。
沈蘅起身走到書案前，鋪開一張宣紙，提筆給沈瑜回信。她寫得很快，字跡利落，沒有半句廢話。
"二哥，來信已悉。荒原縣甚合心意，可著手辦理地契。"
筆尖頓了頓，她接著寫。
"地契以外姓名義購入，走縣衙備檔。購地銀兩從揚州分號最後一筆尾款里劃撥，由老周安排人送達。另，沿途留意可用之人，尤其是會修渠築壩的匠人和會種北方旱地的老農，有合適的先以工錢留住，待大隊到時一併帶走。"
最後一行她寫得極慢。
"冬寒與馬匪之事，我已有安排。二哥只管選地置產，餘事勿憂。一切務必謹慎，不可暴露沈姓。妹蘅。"
她將信紙晾乾，折好裝入信封，用蠟封了口。
"青蘿，這封信讓老周走最快的驛路送出去。另外告訴老周，揚州分號的尾款，催沈掌柜三日內結清，一兩都不能少。"
青蘿接過信，快步出去了。
屋裡安靜下來。碧桃蹲在門檻上，手裡捏著一根草葉，偷偷回頭看了一眼。
沈蘅站在書案前，沒有動。她的目光落在案上那張空白的宣紙上，像是在看著什麼很遠的地方。
後山的方向傳來隱約的喊殺聲。
她聽了一會兒，轉身對門口的碧桃說："去帳房，把父親請來。就說我有要緊的帳目要跟他合。"
碧桃應聲跑了。
沈蘅坐回桌前，從抽屜底層取出一本厚厚的帳冊，翻到夾了紙條的那一頁。
上面密密麻麻寫著沈家在各地的田產鋪面清單，每一處後面都標著估價。有些已經用硃筆畫了圈，那是已經脫手的。沒畫圈的，還有二十七處。
她的手指從第一行往下劃，在第十四行停住。
金陵城南六百畝水田，估銀一萬二千兩。
這是沈家在江南最大的一塊地。賣了它，銀子夠買半年的糧食。可這塊地掛著沈家的名號，一旦出手，整個江南都會知道沈家在變賣祖產。
沈蘅的指尖在那行字上停了很久，直到門外傳來沈伯彥的腳步聲。
"阿蘅，碧桃說你找我？"