「距假死的日子，只剩兩個月了。」
這句話傳到沈伯彥耳中的第二天傍晚，沈蘅讓老周把密室的門從裡頭拴死了。
屋裡只有三個人。沈蘅居中坐著，沈伯彥在左手邊，老周站在門旁。桌上鋪了一張沈府的宅院圖，四角用鎮紙壓著，燭台擱在正中間，照得滿桌亮堂。
「時間定在七月二十前後。」沈蘅開口便切入正題，「那幾日江南入了梅雨尾巴，連日陰天，空氣里全是水汽。可梅雨一停，緊跟著就是伏旱，天乾物燥，最容易起火。」
「主宅的正堂和東西兩廂。」沈蘅拿起筆，在圖上圈了三處，「這三處是沈府最大的建築群，木質結構，房梁和柱子都是老杉木，一燒就著。火從東廂起，借夜風往正堂蔓延，再引到西廂。只要燒上一個時辰，三進院子就能塌個乾淨。」
「一個時辰。」沈伯彥的眉頭攏了起來，「阿蘅，一個時辰之內，衙門的水龍隊就會趕到，到時候他們要是把火撲滅了，裡頭的東西沒燒透，怎麼辦？」
「所以引火的東西要提前埋好。」沈蘅的筆尖劃向東廂底下的位置，「桐油。我讓老周提前三天，把桐油分批灌進東廂的地板縫和牆根處。外頭看不出來，火一起就能順著桐油燒，速度比乾柴快三倍。等水龍隊趕到的時候，正堂的屋頂已經塌了，他們進都進不去。」
老周在門邊聽著，兩條眉毛絞在了一處。
「大小姐，桐油的事老頭子能辦，但有個問題。沈府上下的僕從丫鬟加起來還有六十幾口人，這些人怎麼打發？火一起他們全堵在裡頭，那可真要出人命。」
「不會。」沈蘅擱下筆，「起火前三天，我會以大老爺名義放一批下人的身契。說是家中開支緊張，裁減人手。年紀大的給足遣散銀子送走，年輕的願意跟著走的留下來，不願意的也放出去。到了起火那晚，府里只留老周你的人和咱們大房自己的十幾口，走密道出城。」
沈伯彥沉吟了片刻。
「密道還能用嗎？上回你提過祖父年輕時挖的那條地道，從後院地窖通到城外河邊的蘆葦盪。那條道少說也有二十年沒人走了。」
「我讓老周上個月就去查過了。」沈蘅看向老周。
老周接過話頭：「老頭子親自鑽進去走了一遭。地道有兩處塌了，用土堵著的，但不嚴實，兩個人拿鍬挖半天就能通。出口在城外三里地的蘆葦盪邊上，開口被雜草蓋著，外頭看不出來。老頭子已經安排了兩個人在那邊清理出口，再過十天就能走人。」
沈蘅點了點頭，目光重新落到桌上的宅院圖。
「火燒起來之後，官府會來查。查什麼？查起火原因，查人是不是都在裡頭。這就涉及最要緊的一步。」
沈伯彥身子往前傾了幾分：「屍首的事。」
「對。」沈蘅的聲音沉了下來，「大房嫡支加上祖父祖母，主子一共九口人。火場裡必須找到對應數目的屍骨，官府才會在卷宗上寫'全家葬身火海'，結了案子不再追查。」
「你打算從哪裡弄屍骨？」沈伯彥問。
「義莊。」沈蘅答得乾脆，「城外義莊常年停放無人認領的屍身，多是流民和孤寡老人。老周，你上月去義莊摸底，情況如何？」
老周從懷裡取出一張紙條，展開來念。
「城外兩間義莊，南頭的那間歸衙門管，進出有冊子記著，不好動手腳。北頭那間是慈善堂出錢辦的，管事是個酒鬼，每月只去查一回。裡頭停了二十多具無名屍，年歲高矮各異。老頭子前幾日去看了，裡頭有三具老年男子的，兩具老年婦人的，四具青年男女的，身量和咱們大房的人差得不遠。」
沈伯彥的喉結滾了滾，半天才開口。
「九具屍骨怎麼運進沈府？」
「不運。」沈蘅把宅院圖上正堂的位置用筆重重圈了一道，「起火前一天夜裡，老周帶人從密道進來，把屍骨直接擺在正堂地板下面。桐油一澆，火一燒，屍骨和房梁一起塌下來，混在灰燼瓦礫裡頭。等官府的人來扒廢墟，扒出來的就是這些屍骨。」
「那衣物和飾品呢？」沈伯彥又問，「仵作驗屍，不光看骨頭，還會查死者身上的衣飾。沈家人穿什麼料子戴什麼首飾，外頭是有人知道的。」
「所以每一具屍骨身上，都要套上咱們家對應那個人的舊衣裳。」沈蘅的語氣沒有波動，「祖父的青緞常服，祖母的褐色綢襖，父親的靛藍直裰，大哥的武服，我的水青色衫子。衣裳只要不燒透，仵作看見料子和式樣就能對上號。至於首飾，揀幾件不值錢的舊物件擱在屍骨旁邊，金銀的東西燒不化，驗出來一看就是沈家的物件。」
密室里安靜了一陣。燭火在三人臉上投出不同的光影。
老周開了口，聲音裡帶了一絲猶疑。
「大小姐，旁的事老頭子都能辦。但有一樁，老頭子得提出來。」
「你說。」
「火燒之後，官府必來勘查。驗屍的仵作若發現屍骨的數目不對，或者骨頭上有舊傷而沈家人身上從來沒有過傷疤，起了疑心，一紙公文報上去，那所有的布置全白費了。」
沈伯彥也跟著點頭：「這是最大的漏洞。仵作要是較起真來，咱們瞞不住。」
沈蘅把筆擱回硯台上，兩手交疊在桌面。
「金陵城裡的仵作一共兩個。一個姓馬，幹了二十年，手藝好，但他岳父在知府衙門做文吏，跟周敬之的人走得近，這個人不能用。另一個姓許，去年才調過來的，手藝一般，家裡窮，母親常年臥病，每月的藥錢都湊不齊。」
沈伯彥抬起眼看著女兒。
「你要買通那個姓許的？」
「不叫買通。」沈蘅的嘴角牽了一下，「叫救人一命。老周，你去查查許仵作母親得的什麼病，看孫大夫能不能治。治得了的話，咱們先把藥送過去，把人情做在前頭。到了驗屍那天，許仵作只要在報告上寫'屍骨嚴重焦毀，無法辨別細節'，一句話就夠了。」
老周的眼珠子轉了兩圈，搓了搓手掌，點頭應下。
沈伯彥靠回椅背上，長長地吐出一口氣。
「阿蘅，萬一許仵作不肯呢？」
沈蘅拿起桌上的宅院圖，沿著摺痕一道一道疊好，收入袖中。她抬起頭時，燭光正落在她眼中，映出一片清清冷冷的光。
「父親，所以桐油要多備三成。火燒得夠透，仵作就算不肯通融，扒出來的也只剩一把灰。辨不出男女老幼，更辨不出有沒有舊傷。」