「求貴人收留，小的會趕車，劈柴，什麼苦活都能幹，只求一口飯吃。」
沈蘅站在廟門口沒動。篝火的光照著那少年半張臉，另外半張埋在地上的陰影里。
沈珩往她這邊偏了偏頭，嘴唇動了動，沈蘅抬手止住了他。
「你叫什麼？」
「小的叫阿石。」
「哪裡人？」
「淮北鳳陽府，獵戶家的。」
「家裡還有什麼人？」
少年的身子僵了一瞬，額頭又往地面貼了貼。
「沒了。爹娘和弟弟都沒了。三個月前山匪下山搶糧，一把火燒了半個村子，小的當時在山裡頭下套子，回去的時候屋子已經塌了。」
沈蘅看著他。
「你一個人走了三個月？」
「從鳳陽一路往南走，想著南邊能討口飯吃。走了兩個月到了淮南，糧食越來越貴，後來連野菜根都挖不著了，又掉頭往北走。」
沈珩在旁邊插了一句：「阿蘅，路上碰見磕頭討飯的不是第一個了，咱們管不了這麼多。」
沈蘅沒接他的話，蹲下身子，目光和那少年平齊了。
「你說你會趕車。你趕過什麼車？」
「牛車。小的爹趕了二十年牛車，小的七八歲就跟著學了。騾車驢車也行，牲口脾氣小的都能趕。」
「劈柴呢？」
「小的在山裡長大的，七歲就拎斧頭了。松木，柞木，雜木，什麼都劈過。」
沈蘅的目光落在他手上。掌心的繭厚得發亮，不是餓出來的手，是幹活磨出來的。虎口處有一道舊疤，像是被什麼刃口割過。
「那道疤怎麼來的？」
阿石順著她的目光看了看自己的手：「剝獸皮的時候不小心劃的。小的跟爹學過下套子，兔子，山雞，野豬都套過。剝了皮拿去鎮上賣，一張兔皮換二十個銅板。」
沈蘅站起來，往後退了一步。
「大哥，你來試試他。」
沈珩走上前，彎腰一把攥住阿石的手腕，往上一拽。阿石被拽得踉蹌了半步，但腳底下穩住了，沒摔倒。沈珩的眉頭挑了一下。
「有把子力氣。」他鬆開手，繞著阿石轉了半圈，「你會不會用弓？」
「獵弓使過，準頭不算好，但五十步內能射中兔子。」
「刀呢？」
「殺豬刀使過，柴刀使過。正經刀沒摸過。」
沈珩回頭看著沈蘅，兩人對了個眼神。
「進去說。」沈蘅轉身走進廟裡。
廟門裡面，沈珩把阿石帶到角落裡。篝火的光從門縫照進來，落在那尊歪倒的泥菩薩上。
「你若是留下來，有三條規矩。」沈蘅的聲音不高，「第一，叫你幹什麼就幹什麼，不許偷懶耍滑。第二，不該看的不看，不該問的不問。第三，車隊裡的人和東西，一樣都不許往外透。做得到就留，做不到現在就走。」
阿石跪在地上，連磕三個頭，額角蹭了泥。
「小的做得到。」
沈蘅看向沈珩。
沈珩上前一步，從篝火旁邊撿起一根小臂粗的乾柴扔到阿石腳邊。
「去，把這根柴劈成八段。廟門外頭有塊石頭，你拿柴刀劈給我看。」
阿石抓起乾柴，從地上爬起來就往外走。沈珩跟出去盯著。
碧桃湊到沈蘅耳邊：「小姐，您真要收？萬一是個歹人裝的呢？」
「手上的繭和疤做不了假。」沈蘅的目光透過廟門看著外面劈柴的人影，「獵戶的孩子，從小在山裡頭摸爬滾打，吃苦耐勞，用得上。」
廟門外頭傳來柴刀砍進木頭的聲響。一下，兩下，三下，節奏均勻，力道沉穩。沈珩靠在門框上看了一會兒，回來時臉上帶了幾分滿意。
「手腳利落，力氣也夠。劈出來的茬口齊整，不是頭一回幹這活兒的。」
「那就留下。」沈蘅從空間裡摸出一個雜糧餅遞給青蘿，「給他一個餅，一碗水。今晚讓他睡在車底下，明日跟著第三輛車趕驢。」
青蘿接過餅出去了。不多時，廟門外傳來阿石的聲音，帶著哽咽：「謝貴人，謝貴人。」
沈珩在沈蘅旁邊坐下來，兩條腿伸直了，搓著手掌。
「你是不是還想再收幾個？」
「合用的就收。」沈蘅拿了根樹枝撥著篝火里的炭，「咱們到北疆開荒，光靠眼下這二十來個人不夠。匠人，獵戶，會養牲口的，都缺。路上遇見了不挑走，到了北疆再找就難了。」
「怎麼挑？總不能誰來磕頭都留吧。」
「你來把關。」沈蘅把樹枝擱下，「明天起你把阿石帶在身邊，看他兩天。趕車幹活是一回事，關鍵是看他嘴緊不緊，心思正不正。兩天之後你給我一句話，能用就編進隊伍里，不能用就給他兩個餅打發走。往後路上再遇見合用的人，也照這個章程辦。」
沈珩拍了拍膝蓋應了一聲。
此後五日，車隊沿官道北行，阿石跟在第三輛車旁邊趕驢。這少年手腳勤快得出奇，天不亮就起來餵牲口，行路時趕車穩當，歇腳時主動劈柴打水，從不用人催。沈珩考了他兩天，第三天回來跟沈蘅說了四個字。
「這小子成。」
第四天傍晚，車隊在一處河灘邊歇腳時，沈蘅讓沈珩去路旁的流民中間走了一趟。
回來時他身後跟了三個人。
「一個木匠，姓孟，四十出頭。兩隻手全是刨花磨的繭子，問他會做什麼，他說桌椅板凳門窗房梁全拿得下來。兩個獵戶是兄弟，姓鄭，淮北過來的，帶著兩把自己做的短弓。」
沈蘅在河灘上見了這三人。木匠孟四低著頭站著，兩手不停搓著褲縫。兩個獵戶兄弟站得筆直，年長的那個二十七八歲，年幼的二十出頭，兩人肩膀寬厚，腿上都有草繩綁的綁腿。
「你們三個，願不願意跟著我們走？」
孟四先開了口：「東家，小的有手藝，只要給口飯吃，叫我做什麼都行。」
年長的獵戶拍了拍弟弟的肩膀：「我兄弟倆跟著東家，赴湯蹈火。」
沈蘅看了沈珩一眼，沈珩點了下頭。
「規矩跟阿石一樣。聽令行事，管住嘴巴。做得到就留下。」
三人齊齊應聲。
第五天，又收了一個會養馬的老漢，姓曹，五十多歲，在馬場幹了一輩子，腿瘸了被主家趕出來，帶著一個七八歲的孫子在路上走了半個月。沈蘅看他把驢摸了一遍，挑出一頭後腿有舊傷的，說出了傷在哪根筋上，怎麼養。
「留下。」沈蘅當場拍了板。
車隊從柳家渡出發時二十餘人，走到淮南地界北端時已經三十人了。
這天傍晚紮營，沈珩蹲在沈蘅車旁，掰著手指頭數了一遍新添的人。
「阿石，孟四，鄭家兄弟，老曹頭帶個孫子。加上原來的人，三十整。阿蘅，夠了嗎？」
「再看看。」沈蘅掀開車篷朝前方的路看了一眼，「過了淮南進徐州地界，流民會更多，說不定還能遇上幾個有本事的。不急，慢慢挑。」
沈珩站起來伸了個懶腰，正要走，沈蘅叫住了他。
「大哥，讓阿石今晚值夜，跟胡大彪搭一班。我看看他值夜的時候踏不踏實。」
沈珩應了，轉身往營地後面走。
沈蘅坐在車轅上，看著營地里升起的炊煙。三十個人圍著兩堆火，有人在燒水，有人在劈柴，阿石蹲在騾子旁邊給牲口添草料，孟四在用隨身帶的刨子修一根車轅上磨毛了的木頭。
碧桃端著飯從火堆邊走過來，往車轅上一坐。
「小姐，老曹頭說前面快進徐州了。他以前趕過馬幫，走過這條道，說徐州城外有個大集鎮，趕集的日子能買到不少東西。」
沈蘅接過碗筷，扒了一口飯，嚼著嚼著停了下來。
「他還說了什麼？」
「他說，」碧桃的聲音低了下去，「徐州再往北，聽說已經有人吃樹皮了。」