「他說，徐州再往北，聽說已經有人吃樹皮了。」
沈蘅把碗裡剩下的飯扒完了，碗擱在車轅上，沒吭聲。
碧桃等了半天，見她不說話，縮回了車篷里。
車隊在徐州地界走了兩天。第三天日頭落山的時候，前面探路的李四跑回來，在沈珩的驢旁邊站定，手指往西邊一指。
「大少爺，前頭有個村子，空的。」
沈珩翻身下了驢：「空的？一個人沒有？」
「一個人沒有。」李四喘著氣，「門全開著，鍋灶還在，但糧缸全空了。院子裡的雞窩也是空的，連狗都沒一條。看樣子是整村跑了，最多走了十來天。」
沈珩回頭看了看車隊。三輛車在路上顛了一整天，騾子和驢都拖著步子，人也疲了。沈世淵在車廂里咳了兩聲，沈福在裡頭哄著。
「阿蘅，歇不歇？」
沈蘅從車轅上跳下來，走到沈珩跟前。
「歇。讓人先進去查一遍，屋裡屋外都看清了再進。」
沈珩點頭，帶著胡大彪和阿石往村子方向去了。
這個村子不大，前後兩排泥牆屋，總共十來戶。院牆塌了幾處，門板歪在門框上。井台上的繩子還在，桶掉在地上，裂了一道縫。
沈珩帶人把每間屋子踩了一遍。
「乾淨。沒人，沒牲口，連耗子都沒見著。」
車隊拉進村子。護衛在村口南北兩頭各安排了兩個人放哨。騾子和驢拴在院牆下面，草料撒了一地。王婆子在最大那間屋的灶台上生了火，燒了兩鍋熱水。
沈蘅把祖父祖母安排在靠裡面的一間屋裡。鋪了被褥，點了油燈。沈世淵躺下來，喝了半碗熱水就合了眼。沈周氏坐在邊上替他掖被角，手一直在抖。
「祖母，您也歇著。」沈蘅在門口說了一句。
「我不困。」沈周氏的聲音沙啞，「你祖父白天又咳了，你讓孫大夫給他看看。」
「已經讓人去請了。您先躺著，孫大夫來了我叫您。」
沈蘅出了屋，往村口南頭走。沈珩蹲在那兒啃餅子，嘴裡嚼著東西含糊不清地跟劉石頭說話。
「劉叔，你覺得這一帶安不安穩？」
劉石頭坐在一塊石頭上，左腿伸著，右腿彎著，眼睛盯著村外那條黑沉沉的路。
「說不好。這地方前不著鎮後不著縣，周圍全是荒地。村子空了，說明附近不太平。要麼是旱得活不下去了，要麼是讓人攆走了。」
沈珩嚼完了餅子拍拍手：「攆走？誰攆？」
「匪。」劉石頭答得乾脆，「老兵在北邊混了十來年，見過太多這種事。饑荒一來，先是流民上路，然後是流民裡頭出匪。三五十個餓漢子湊一堆，有人遞了刀，就是一股匪。這村子走得急，東西都沒來得及收拾，像是連夜跑的。」
沈蘅站在兩人身後，聽完了這段話。
「劉叔，今晚哨卡加倍。南北兩頭各四個人，兩人一班輪換，一個時辰一換。火堆不要滅，讓外面看著村子裡有人。」
劉石頭站起來應了。
沈珩跟著站起來，湊到沈蘅跟前。
「你也覺得有事？」
「空村不是好兆頭。」沈蘅的目光掃過村外的樹影，「大哥，你今晚不要睡實了。刀放在手邊。」
沈珩咧了咧嘴：「我什麼時候睡實過。」
入夜之後，村子安靜下來。篝火在村口兩頭燒著，火光把泥牆照出一圈紅影。蟲鳴不知什麼時候停了。
三更過半，沈珩靠在院牆下面打盹，手搭在腿邊的刀鞘上。胡大彪守在村口北頭，蹲在地上拿草棍剔牙。
一聲夜鳥叫了起來。
胡大彪的手停住了。他把草棍吐了，耳朵豎起來。
第二聲。
從村西邊的荒地里傳來的，不是鳥。
胡大彪翻身站起來，三步跑到沈珩跟前，腳尖踢了一下沈珩的靴底。
「大少爺，西邊有人。」
沈珩的眼睛刷地睜開。他沒出聲，手按住刀柄，側耳聽了兩息。
第三聲鳥叫。
沈珩從地上彈起來，嘴裡吐出兩個字：「集合。」
哨卡上的護衛全醒了。劉石頭拎著一根削尖的木槍從屋裡出來，光著一隻腳，另一隻腳蹬著鞋。阿石從車底下鑽出來，手裡攥著柴刀。
沈珩舉起三根手指，指了三個方向。護衛們分成三組，貼著院牆散開。
村西邊的荒地里，火把亮了。
一個，兩個，六個，十個。
十幾個火把從荒地里冒出來，排成一條線往村口逼過來。火光照著一群人影，手裡有棍子，有柴刀，有兩把鏽跡斑斑的朴刀。
打頭的是個矮壯漢子，光著膀子，胸口橫著一道舊傷疤。他舉著火把往村口一照，看見了篝火和院牆下面的人影，嘴裡吆喝了一聲。
「裡頭的人都出來，把吃的交出來，饒你們不死！」
沈珩沒動。他蹲在院牆拐角後面，左手按著牆頭，右手握著刀，數著火把的數量。
十三個。
他回頭看了一眼劉石頭。劉石頭伸出一隻手，五根指頭張開，又握了兩下。
十來個人，不成編制，烏合之眾。
那矮壯漢子見村里沒人應聲，罵了一句粗話，一揮手帶著人就往村口沖。
他們衝進來的時候，沈珩從牆角閃出來。
刀出鞘的聲音在夜裡格外清脆。
沈珩一刀劈在打頭那人的柴刀上，柴刀飛了出去。那人還沒來得及叫，沈珩的膝蓋已經頂在了他肚子上，人折了下去。
胡大彪從另一側撲出來，扁擔橫掃，連掃倒兩個。劉石頭手裡的木槍戳在一個匪徒的小腿上，那人嚎了一聲跪下來。阿石從車底下竄出來，柴刀拍在一個匪徒的後腦勺上，那人栽了個跟頭。
鄭家兄弟一個拿弓一個拿棍，守在車廂邊上。有一個匪徒繞過了前面的人往車廂摸過來，年長的鄭大一箭射在他腳前面的地上，那人嚇得往後跳了兩步，被鄭二一棍打翻。
一盞茶的工夫都不到，院子裡躺了一片。
十三個匪徒，七個被打翻在地，四個跪著舉手，兩個撒腿就跑。沈珩沒追，讓人把跪著的也按倒了，繩子捆上。
沈蘅從屋裡走出來的時候，院子裡的場面已經收拾完了。
她掃了一眼地上捆著的人，走到那個矮壯漢子面前。
沈珩拎著他的領子把他提起來半跪著。
「說，你們從哪來的？」
那漢子哼哼唧唧不開腔。沈珩把刀尖擱在他鎖骨上，往下壓了兩分。
「問你話。」
「青……青石嶺。」
沈珩扭頭看沈蘅。
沈蘅蹲下來，跟那漢子的眼睛對上了。
「青石嶺有多少人？」
那漢子猶豫了一陣，嘴唇哆嗦著。沈珩的刀尖又往下壓了一分，一粒血珠子從鎖骨上冒出來。
「一百多，一百多號人！」
「誰領頭？」
「王禿子。他原先是個屠戶，饑荒一來就上了山，把附近幾股小匪全吞了。」
沈蘅站起來，拍了拍手上的土。
「前面二十里那條官道，是不是他的地盤？」
那漢子拼命點頭：「過路的商隊和流民，一個都跑不掉。上個月一隊鹽商從那兒過，十幾車鹽全被扣了，人也沒放回來。」
沈珩把刀收了，轉頭看向沈蘅，火光映著他滿臉的汗。
「阿蘅，前面那條路，咱們還走不走？」