「阿蘅，前面那條路，咱們還走不走？」
沈蘅沒有立刻答。她走到院牆邊坐下來，兩手擱在膝上，看著篝火。
沈珩在她對面蹲著，刀橫在腿上還沒擦。胡大彪和劉石頭押著那群匪徒去了村子另一頭，院子裡只剩他們兩人。
沈伯彥披著外衫從屋裡出來，顯然被動靜吵醒了。他站在台階上看了看院中的場面，幾步走到沈蘅跟前。
「打完了？」
「打完了。」沈珩用袖子蹭了蹭刀面上的血，「十三個，全拿下了。咱們這邊沒傷著人。」
沈伯彥的目光落在沈蘅臉上。
「蘅丫頭，出什麼事了？」
「前面二十里有個匪寨，一百多號人，堵著官道。」沈蘅的聲音不緊不慢，「今晚來的這十三個是寨子裡派出來的散兵，專找落單的旅人下手。」
沈伯彥坐到院牆另一頭，兩手攥著膝蓋，想了一陣。
「一百多人。咱們加上護衛才三十個，打不打得過？」
沈珩把刀插回鞘里，一拍大腿。
「打得過。那幫人是餓漢子拼湊的，沒編制，沒章法，今晚這十三個衝進來連個隊形都排不出來。咱們護衛雖然少，但劉石頭練了這些日子，三十個人正面硬碰一百個散匪，打得贏。」
沈蘅看了沈珩一眼。
「打贏了呢？」
「打贏了就過去。」沈珩答得理所當然。
「打贏了，咱們的人傷幾個？死幾個？」
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沈珩的嘴張開又合上了。
沈蘅轉向沈伯彥：「父親怎麼看？」
沈伯彥沉吟了一陣，開口時語速很慢：「我的意思是繞。一百多號人的匪寨，就算能打，咱們拿刀拿弓往上沖，動靜太大了。萬一附近還有別的匪伙子聞風趕來，一波沒打完又來一波，拖住了就是大麻煩。」
「還有一樁。」沈蘅接過話頭，「咱們帶著祖父祖母和璟兒，隊伍里有老有小，一打起來，誰護著他們？護衛全壓上去打匪寨，車隊就空了。萬一匪寨那邊分出一隊人繞後頭來摸車，怎麼辦？」
沈珩不說話了。他拿腳踢了踢地上的碎石子，踢了好幾下。
「那就繞？」
「繞。」沈蘅站起來，「不是怕他們，是不值當。咱們的目的是到北疆，不是在路上當剿匪的官軍。能不打的仗就不打，省一個人是一個人。」
沈珩嘆了口氣，把刀鞘上的泥搓掉了。
「繞哪條路？」
沈蘅走進屋裡，把路線圖從包袱底下翻出來，回到院子裡就著火光攤開。
「從這裡往西走，翻過這道梁子，底下有條山間小路。老曹頭說他當年趕馬幫走過，路窄但能通車。小路繞過青石嶺南麓，接到官道北段上去。多走三天。」
沈伯彥湊過來看了看圖。
「三天的口糧夠不夠？」
「夠。」沈蘅把路線圖折好收起來，「天亮就走。那十三個匪徒捆著丟在這村子裡，不用管。等他們掙脫了繩子跑回去報信，咱們早過了梁子了。」
沈珩站了起來，往村頭方向走了兩步，又折回來。
「阿蘅，我心裡有句話。」
「你說。」
「我知道繞路是穩妥的。但這條路上不止咱們一家人在走，後面還有流民和小商隊，他們繞不了這個彎，從匪寨底下過就是送死。」
沈蘅看著他，目光在篝火里映著光。
「大哥，你想救人？」
沈珩的嘴唇動了一下，沒吭聲。
「救不了。」沈蘅的語氣沒有猶豫，「咱們不是官軍，沒有義務替朝廷剿匪。三十個人去打一百多個人的寨子，就算贏了也傷筋動骨。到了北疆還要開荒建堡，少一個人手就少一份力。」
沈珩擰著眉在院子裡站了半天。
「我知道了。」他扭過頭，往劉石頭那邊走了。
沈伯彥看著大兒子的背影，回頭對沈蘅說了一句：「你大哥心善，但你說的是對的。這世道，先保住自己人再說旁的。」
沈蘅沒接話。她把路線圖收進袖中，回屋去看了一眼祖父。沈世淵在咳嗽聲里翻了個身，沒醒。
天還沒亮，車隊就上了路。往西翻梁子的路果然窄，騾車勉強過得去，兩邊的枝丫刮著車篷布沙沙響。阿石趕著頭一輛車，走在最前面探路。老曹頭坐在第二輛車的車轅上指方向，走一段停一段，拿拐棍戳戳路面才讓車過。
三天的路走得不快。白天趕路，傍晚紮營。沈蘅趁夜裡沒人的時候進了空間，把石倉里的物資重新碼了一遍。糧食堆了三面牆，鐵料在角落裡壘得齊整。她在空間的良田裡看了一圈，第二茬莊稼長勢好，再過月余就能收了。
第三天傍晚，車隊終於從山間小路拐上了官道北段。沈珩騎著驢從隊尾跑到前頭，喊了一聲。
「過來了！青石嶺在南邊，離咱們少說有三十里了。」
車隊裡的人鬆了口氣，連騾子的步子都輕快了幾分。
沈蘅讓人在官道旁的一片樹林裡歇腳。王婆子在地上挖了個土灶燒水，阿石去溪邊飲騾子，鄭家兄弟蹲在樹底下修弓弦。
碧桃端著水壺從火堆旁過來，差點被腳下一個人絆倒。
「哎呀。」她退了兩步，低頭一看。
路邊倒著一個人。不對，不止一個。
樹林邊緣的草地上，橫七豎八躺了七八個人，有男有女，衣裳破得快掛不住了。他們不是死人，有人在動，有人張著嘴喘氣，但誰也沒力氣坐起來。
碧桃拎著水壺跑回來。
「小姐，路邊有一群人倒著，活的，但像是走不動了。」
沈蘅過去看了一眼。一個中年婦人抱著孩子靠在樹根上，旁邊蹲著兩個老漢，再遠一點是三四個年輕男女，臉上全是土，嘴唇裂了口子。
那中年婦人看見有人過來，掙著抬起頭。
「行行好，給口水喝。」
青蘿把水壺遞過去。那婦人接過來先餵了懷裡的孩子，才自己喝了兩口。
沈蘅蹲在她面前。
「你們從哪來的？」
「北邊。」那婦人咽了口水，聲音乾澀得起了裂紋，「從青石郡過來的。」
沈蘅的手指收緊了。
「青石郡？你們為什麼往南走？」
那婦人抹了把臉上的土，眼眶泛了紅。
「官府不讓我們待了。今年大旱，青石郡方圓百里的井全乾了，地里顆粒無收。外頭的流民往北涌，官府怕糧食不夠，上個月下了令，不許新的流民進郡。關卡上派了兵，拿著刀把人往回趕。我們在關卡外面等了六天，第七天官兵來清人，我們只好掉頭往南走。」
沈蘅慢慢站起來。
沈珩不知什麼時候走到了她身後，聽見了這段話。
「阿蘅，她說的是青石郡。」
沈蘅沒有轉身，聲音卻壓得很低。
「我聽見了。」
「二弟在那邊等著咱們呢。官府限制流民入境，咱們三十幾號人拖著車隊往那邊走，不也得被攔在關卡外面？」
沈蘅轉過身來，看著沈珩的眼睛。
「大哥，去把父親叫過來。這件事得現在就商量。」