「咱們的銀子經得住敲，可時間經不住磨。」
沈珩記住了這句話。第二天卯時不到，車隊就上了路。騾子蹄子踩在白色的土路上，揚起一層乾粉。日頭還沒出來，天邊只剩一道灰濛濛的亮。
從桐樹集出來後，官道上的人明顯多了。三五成群的流民沿著路邊走，男人背著鋪蓋卷，女人牽著孩子，老人拄著棍子一步一停。
沈蘅掀開篷布往外看了幾眼。第一天還能看見拖家帶口往北走的，第二天就開始見到走不動的了。
先是路邊的樹皮被扒了。白花花的樹幹光溜溜地立在那兒，底下一圈碎皮屑，有人蹲在樹根旁邊嚼著什麼，腮幫子鼓著，嘴角泛青。
再後來是路邊的草根。有人趴在地上，拿木棍在乾裂的泥地里刨，刨出一小截草根擱嘴裡咬，咬了兩口又吐出來，嘴角滲著血。
第三天，第一具屍體出現在路邊的溝渠里。
一個老漢，面朝下趴在乾渠底，身上的衣裳被日頭曬得發脆，手指頭彎著，指甲里塞滿了土。
碧桃捂著嘴從車篷里縮了回去，半天沒出聲。
第四天，屍體不止一具了。路邊的樹底下，溝渠邊，廢棄的田埂上，橫七豎八躺了好幾個。有的已經腫脹了，肚子鼓起來，面目全非。空氣里瀰漫著一股說不出來的味道。
青蘿用濕布捂住了口鼻，把篷布從裡面紮緊了。
祖母的佛珠聲從第一輛車的車廂里傳出來。珠子碰撞的聲音很輕，一粒一粒的，沒有停歇。沈璟趴在祖母膝頭上，臉埋著，一聲不吭。
沈蘅走到第一輛車旁邊，掀了篷布一角。
「祖母，吃點東西。」
沈周氏的手在佛珠上停了一息，搖了搖頭。「吃不下。你看看外頭那些人，死在路上連口水都喝不著，我哪裡咽得下去。」
「祖母。」沈蘅的聲音低了一度，「您不吃東西，身子撐不住。璟兒指望著您呢。外頭的事管不了，自己人的飯不能省。」
沈周氏盯著她看了兩息，接過了沈蘅遞進來的餅子。掰了一半塞給沈璟，自己拿著另一半，咬了一小口，嚼了很久才咽下去。
沈蘅放下篷布，走到車隊前頭。
沈伯彥從第二輛車上跳下來，小跑到她身邊。
「蘅丫頭，今日的口糧分完了。阿石那幫人一個個飯量大，早晨那頓餅子不夠分，中午又加了一頓。照這個吃法，車上的糧食撐不了幾天。」
「車上的不夠了？」
「明面上的那些，最多再吃三日。」
沈蘅看了看前後的路，確認沒有外人，往車廂里鑽了進去。篷布合上之後，她的手覆在腰間，回過身來時，車廂角落裡多了兩隻麻袋。
沈伯彥拍了拍麻袋，裡頭是雜糧。他搬了搬，約摸六七十斤一袋。
「每天傍晚紮營後，趁天黑再取一批。」沈蘅從車廂里出來，拍了拍手上的灰渣，「糧食夠，但不能讓人看見。取出來之後混在舊袋子裡，對外就說是路上鎮子裡買的。隊伍里新收的那幾個人，心思正不正還沒完全看透，糧食的來路不能讓他們起疑。」
沈伯彥應了聲，把麻袋挪到了車廂底部，上面壓了兩卷舊鋪蓋。
車隊繼續北行。這天下午，路上的流民突然少了。
不是那種漸漸減少的少，是一下子就沒人了。前方的官道空蕩蕩的，路兩邊的樹底下一個人影都看不見。
沈珩騎著驢從後面趕上來，眉頭擰著。
「阿蘅，不對勁。之前一路上都是流民，怎麼突然沒人了？」
老曹頭從第二輛車的車轅上探出頭來接了一句：「大少爺，老漢走過這條道，前頭三十里有座縣城，叫潼寧縣。流民可能是被堵在城外了。」
沈蘅叫停了車隊。
「老曹，你走過那一帶，知道潼寧縣有沒有別的路繞過去？」
老曹頭拄著拐棍從車上爬下來，蹲在地上拿棍子畫了一陣。
「縣城卡在兩山之間，官道從城中穿過，左右全是山。要繞的話得從西邊翻一道嶺，嶺上有條獵戶走的小徑，能通到縣城北面的官道上。但那條徑窄，車過不去，得人扛著東西翻過去。」
沈蘅看向沈珩。
「大哥，讓鄭大往前跑一趟，到縣城外面探一探，看看什麼情況。半個時辰內回來，回不來的話咱們直接繞山走。」
鄭大把弓往背上一挎，兩條腿邁開了就跑。
半個時辰不到，他折了回來。跑得急，額頭上全是汗，喘著粗氣蹲在沈蘅車前。
「大小姐，潼寧縣城門關了。」
「關了？」
「關了。城牆上站了兵，弓箭手都擺出來了。城門外頭聚了上千號流民，黑壓壓圍了一圈，城裡頭不讓進，流民也不肯散。有幾個膽大的往城門口沖了兩回，被牆上射了箭下來，地上躺著好幾個。」
沈蘅抬頭看了一眼天色。日頭已經偏西了，再耽擱下去天黑之前到不了城北。
沈伯彥走過來，聽到了鄭大的話。
「蘅丫頭，怎麼辦？」
沈蘅蹲下來，從老曹頭畫的路線上量了量距離。
「繞山。」
「車呢？曹叔說了，獵戶小徑過不去車。」
「車拆了扛過去。到了山那邊再拼。」沈蘅站起來，拍了拍膝蓋上的土，「不能等。潼寧縣城關了門，說明這一帶的官府已經控制不住局面了。上千號流民堵在城外，餓急了眼會往四面散。咱們三十來個人帶著糧食在附近紮營，等於把肉送到狼嘴邊上。」
沈珩搓了搓手掌：「那現在就走？」
「現在就走。」沈蘅沖隊伍後面喊了一聲，「阿石，孟四，把三輛車的車篷拆了，車廂板卸下來捆成捆，輪子和軸單獨拆。每人背一份，牲口也馱上。走獵戶小徑，天黑之前翻過嶺去。」
阿石和孟四帶著人動手拆車。榫卯結構拆起來不費事，孟四拿著刨子撬了幾下，車廂板一塊一塊卸下來碼好。輪子拿繩子串了，兩人一組扛著。
老曹頭牽著騾子站在前面，拐棍往西邊一指。
沈蘅走在隊伍中間。沈福扶著沈世淵，一步一步往山徑上走。山徑果然窄，兩邊的枝丫打在臉上，腳底下全是碎石和樹根。
沈璟在前面走了幾步，回頭伸手拉祖母。
「祖母，踩著石頭，慢慢來。」
沈周氏握住孫子的手，佛珠從手腕上滑下來掉在了地上。沈璟彎腰撿起來，替祖母套回去。
沈蘅從後面看著這一幕，腳步加快了兩分。
太陽落到了山脊後面。山徑上的光暗下來，前後只能看見模糊的人影和騾子的輪廓。
翻過嶺的時候，沈珩走在最前面，腳踩著一塊鬆動的石頭滑了一下，身後的車輪差點滾下去，被胡大彪一把拽住了。
「穩住！」
沈珩攥著繩子站穩了腳，往嶺北面看了一眼。
山下的官道延伸向北方，灰濛濛一條線，看不到盡頭。遠處的天邊泛著枯黃，地面上連一點綠色都沒有。
沈蘅爬上了嶺頭，站在沈珩旁邊。風從北面灌過來，乾燥得嗓子發緊。
「父親，大哥。」她開口時聲音被風吹散了一半，「下了這道嶺再走五十里就到青石郡邊界了。快了。」
沈伯彥站在後面，扶著沈世淵喘氣，聽見這話點了下頭。
沈珩往北面的天際線看了一眼，嘴裡嘟囔了一句。
「五十里。」
沈蘅盯著同一個方向，山脊上的風把她的辮梢吹到了肩後面。
「大哥，從明天起，不管路上碰見什麼，不停車，不回頭。糧食我來管，安全你來管。五十里路，我要兩天之內趕到。」