「五十里路，我要兩天之內趕到。」
沈珩把這話咽進了喉嚨里，翻身上驢去安排夜間哨卡。
翻嶺之後的路比山上好走，官道平整了些，騾蹄踩在白色的土面上揚起一層乾粉。車隊天不亮就動了，牲口只灌了半桶水就上了套，蹄子一聲緊過一聲地往北趕。
第一天走了三十里，日頭偏西時在一片枯死的楊樹林邊扎了營。
第二天清早，車隊上了官道北段最後一截路。路面上的腳印密了起來，幾十上百雙腳踩出來的，雜亂無章，從南往北又從北折回南。
沈珩騎著驢跑到前頭，回來時嘴巴抿成了一條縫。
「阿蘅，前面一里地，官道上堵著人。」
「多少？」
「百來號。男女老少都有，但打頭的全是青壯。手裡拿著棍子和石塊，把路橫著攔死了。」
沈蘅從車轅內側探了半個身子出來，往前方望了一眼。官道盡頭，黑壓壓堆了一片人影。
「老曹頭。」
老曹頭拄著拐棍從第二輛車旁挪過來。
「這一段有岔路能繞嗎？」
老曹頭腦袋搖得像撥浪鼓：「這一帶是青石郡南界的咽喉口子，左邊斷崖，右邊干河灘，爛泥能陷死牲口。要繞得退回去十里地走另一條道，天黑之前趕不回來。」
沈蘅收回目光，手在腰間玉佩上按了一息，鬆了。
「不繞。正面過。」
沈珩跳下驢背，兩步跨到車旁。
「護衛集合。刀出鞘，弓上弦，前後各五人夾車，餘下的人全壓到車隊前頭去。」
劉石頭拎著木槍從車底下鑽出來，瘸著左腿站到沈珩身側。
「大少爺，讓老兵帶四個人走最前面。流民見了正經的軍伍步子，腿先軟三分。」
沈珩應了。
劉石頭站到隊首，身後四個護衛排成一字橫排，手裡的傢伙橫在胸前，步子踩得齊整。一步一步，間距一樣，落腳一樣。
不是莊稼漢走路的步子。是喝過血見過屍的人才踩得出來的步子。
車隊往前推了兩百步。
流民看見了他們。人群動起來，嗡嗡的聲響從前頭傳過來。
打頭五六個青壯漢子站到了路中間，木棍舉了起來。最前面的黑臉漢子肩膀寬得橫占半條路，手裡攥著一塊拳頭大的石頭。
「站住！」他嗓門極大，「你們車上有糧食！分一半出來，放你們過！」
沈珩站在車隊前頭，兩手抱胸，沒搭腔。
那漢子往前走了兩步，石頭在掌心裡顛了顛。
「聾了？把糧分出來！」
劉石頭往前邁了一步，槍尾磕在地面上，一聲悶響。
「讓路。我們也是逃荒的，沒餘糧。讓開了大家好走。不讓，後果你們擔。」
他說話時嗓音松鬆散散的，跟街邊聊天一個調子。但那根木槍杵在地上的角度，槍身傾斜的幅度，是隨時能抬起來捅人的。
黑臉漢子的眼珠子在劉石頭身上轉了一圈，又看了看他身後那四個站成排的護衛。
四個人腳前腳後的間距，手裡兵器握的角度，全是一個模子刻出來的。
流民中間有人嘀咕了一聲：「是軍戶……當過兵的。」
這句話傳得快。前面的人回頭跟後面說，後面的又往更後面傳。百來號人的嗡嗡聲變了調。
沈蘅從車篷後面開了口。
「這位大哥，我們車上三十來口人，也是逃荒的。你們攔路，我們不想傷人，但也不會把東西分出去。」
黑臉漢子的眼珠子往車篷方向瞟了一眼。
「逃荒的？逃荒的帶這麼多護衛？」
「家裡幾個退伍的老兵，跟著護個平安罷了。」沈蘅的語氣沒有起伏，「你也看見了，他們上過戰場。你手裡的棍子和石頭，打不過刀槍。」
黑臉漢子攥石頭的手指鬆了松，又緊了緊。
沈珩的右手落到了刀柄上。
身後的護衛齊齊往前跨了半步。這半步踩得極重，三十來條腿落在干土路面上，悶響連成一片。
那個聲音不是踩地的聲音，是軍伍才有的節拍。
黑臉漢子退了一步。
「散開！」他扭頭沖身後吼了一聲，「散開，讓他們過！」
流民開始往兩邊退。有的退得快，掉頭就跑；有的退得慢，眼珠子還在車廂上打轉。
車隊從人群中間碾了過去。騾蹄踩著人們讓出來的路面，車輪在干土上吱吱響。
沈蘅坐在車轅內側，一隻手按在腰間，始終沒鬆開。
二百步。三百步。流民的人影甩到了身後。
沈珩從前頭折回來，驢韁繩在手腕上繞著，額角淌汗。
「過了。」
「嗯。」
「阿蘅，你方才說的那些話，要是他們不買帳動手了呢？」
沈蘅的手從腰間鬆開，手心裡捏了一把濕。
「不買帳就打。三十個人正面碾過去，受傷也得碾過去。但他們不會拼命。」
「你怎麼知道？」
「餓到這份上還能站在路中間舉棍子攔人的，是想訛，不是想拼命。想拼命的不舉棍子。舉棍子是做給你看的，真豁出去的人，撲上來連聲都不吭。」
沈珩嚼了嚼這話，嚼了半天，嚼不出味兒來。
胡大彪從車隊後面跑上來。
「大少爺，後面有十來個人跟著，遠遠吊著不散。」
沈蘅的目光往後面掃了一眼。
「不用管。加速走，天黑前趕到青石郡界碑。他們腳上沒力氣追。」
車隊加了速，騾子被催著小跑了一陣，顛得車廂板咣咣響。
半個時辰後，胡大彪又從後面跑來。
「散了。全散了。」
沈蘅的手指慢慢鬆開。
碧桃蹲在車篷角落裡，一路沒敢吱聲，這會兒才冒了半個腦袋出來。
「小姐，往後還會碰上這種事嗎？」
沈蘅看了她一眼。
「會。只會越來越多。旱情一天比一天重，流民一天比一天多。今天這撥被護衛嚇退了，下一撥未必吃這套。」
遠處的地平線上，一塊石碑在暮色里露出半截身子。沈珩騎著驢趕到前面看了一圈，折回來揚著手喊。
「阿蘅！石碑上刻著字，青石郡南界！到了！」
老曹頭在後面接了一句：「從界碑到關卡，走快些大半天。」
沈蘅從車篷里鑽出來，站到車轅上。風從北面灌來，帶著沙土的乾澀。
「今晚不紮營了。連夜趕路，天亮之前到關卡外面。」
沈珩在驢背上愣了一下：「連夜？祖父的身子吃得消嗎？」
「後面的流民散了一次，不代表夜裡不會再來。這一帶是無人管的荒地，夜裡紮營等於把咱們掛在曠野里。走著比停著安全。」
沈伯彥從第二輛車裡探出頭來：「蘅丫頭說得對。走。我去跟你們祖父說。」
車隊沒有停，騾蹄踩著暮色往北。石碑被甩在身後，很快看不見了。
碧桃在車篷里悶了半天，冒出一句。
「小姐，到了關卡之後呢？」
沈蘅把水碗擱在車板上。
「到了關卡，就看糧食說不說得上話了。這一路走下來我算是想明白了一件事，銀子買不到命，刀也買不到命。只有糧食能買命。誰手裡攥著糧，誰的話就是鐵律。」