"不用打點。等他自己來。"
吳縣令來得比沈蘅算的還快。
豐收後的第五天，堡內正在揚場。麥粒在木板上鋪開晾曬，院子裡一片沙沙的響動。沈璟拿著竹耙在旁邊翻面，老吳頭蹲在堆邊，把顆粒飽滿的一撥往左，癟粒和雜草莖往右，分得仔細。
午前的陽光照下來，麥堆上升起細細的塵，金色的，在光里飄了一圈又落下去。
堡門外來了一輛馬車，車轅上插著荒原縣衙的小旗。趕車的是個穿皂衣的衙役，旁邊跟著一個瘦高的師爺，手裡夾著一本冊子，站在門外高聲報了來意。
"荒原縣令馬文才馬大人，特來視察各戶開荒情況，請陳家家主開門接待。"
阿石從瞭望塔上扒著垛口往下看了一眼，飛快跑下來回報。劉石頭在演武場那邊停了一下手裡的活，抬頭往大門方向看了一眼，沒動。
沈蘅在倉房裡聽見這句話，把帳本合上，扶了扶鬢邊的發。
"讓父親去前頭迎，議事廳擺茶。"她對青蘿說，"把倉房這邊的門鎖上。"
沈伯彥已經換了一件半新的布袍，在議事廳門口候著了。他把沈蘅往後院的方向領了一個眼神，沈蘅點了點頭，轉身從側廊繞進了後頭的耳房。
耳房的牆是土夯的，厚實，靠著議事廳的那面牆角有一道細縫，手指寬，光從議事廳里漏過來，聲音也透得清楚。沈蘅在耳房裡站定，沒有坐，背靠著土牆，把馬文才進門之後的每一個動作都看在眼裡。
他進來先看窗，再看門，最後才看人。眼睛是往帳面上走的，不是往人情上走的，這是一個習慣用帳面算計的人，不會被一兩句客套話糊弄過去。
馬文才一踏進議事廳，腳步就慢了下來。
議事廳不大，但桌椅都是硬木的，桌面擦得乾淨，一塵不染。窗邊的格架上擺了兩排陶罐，缸口敞著，遠遠聞得見裡頭糧食的氣息。他往右手邊掃了一眼，那扇通往倉房方向的門關著，銅鎖是新打的，鋥亮。走廊側面停著兩張木架，架上掛的是晾曬好的種糧，一串一串，穗頭整齊，顆粒比他在荒原縣見過的任何一家都要大出一圈。
師爺跟在後頭，把眼神往四下里轉了一圈，低頭在冊子上寫了幾個字。
沈伯彥請兩人落座，茶水送上來，是今年新出的炒豆茶，一碗燙的，豆香厚實。
"馬大人能親自來，是我們陳家的體面。"沈伯彥端正坐在對面，語氣從容，"家裡亂，大人見笑了。"
馬文才端起碗喝了一口，目光從茶碗上方往議事廳里掃了一圈，落在窗外院子裡。院子裡有人在走動，趙虎的幾個手下正在扛木料，一捆一捆碼進棚子裡，走得穩，步子有節奏。
他的眼睛眯了一下，又恢復了笑模樣。
"陳老爺客氣，本官在荒原縣做了兩年，各戶的開荒情況，每年春收之後都要親自來看看，這是本官的職分。"他放下茶碗，不緊不慢地開口，"說來也巧，這兩日在縣城裡，聽到一樁稀奇的事，說是城北的陳家堡，一畝田收了六石二斗的麥子。"
沈伯彥手裡端著茶碗，沒有抖，放下來，很穩。
"消息傳得快，大人耳聰。"
"哦？那這消息是真的？"
"真的。"沈伯彥沒有繞彎子，"種子是從蘇州帶來的老種，加上開春引了清水河的水灌了四遍，肥料也足，才得了這個數。北疆地力原本就厚，地下沒有人動過，深翻了能出糧，只是苦於往年沒有水。我們家運氣好，選的地方傍著清水河，引水方便。"
馬文才把那本冊子拿在手裡翻了翻，看著沈伯彥，半晌沒說話。
院子外頭，有人在叮叮噹噹地敲鐵，聲音從鐵匠鋪那邊傳過來，不急不慢的。
"陳老爺。"馬文才把冊子擱在桌上，換了個坐姿，"本官今天來，一是看看開荒的情況，二嘛，也有一樁事想跟陳老爺商量。"
"大人請說。"
"荒原縣窮，縣倉年年空，本官的日子也不好過。"馬文才說這話倒不扭捏，直來直去，"陳家能在北疆種出這樣的收成，那往後日子只會越過越好。本官的意思是，田稅這塊，照規矩是三成，但本官也知道北疆開荒不易，前三年可以按兩成收。"
沈伯彥在對面靜靜聽著，沒有急著接話。
"但本官希望陳家每年另外捐糧百石入縣倉，這筆糧食本官用來賑濟城裡無糧的孤老，算作陳家的義舉，本官可以替陳家在縣誌上記一筆。"
話落了，師爺把冊子翻到一頁空白處，提著筆，抬眼看著沈伯彥。
沈伯彥沉了一息，抬起頭來。
"大人說的兩成田稅，加上捐糧百石，我們陳家能應承。"他停了一停，"不過老爺子年紀大了，家裡人手有限，還有一樁事想請大人幫襯——我們家在城裡採買糧種鐵料，有時路上不太平，能不能請大人在沿路知會一聲？"
馬文才把碗端起來，抿了一口，點了點頭。"這個好說。"
沈伯彥又往下說了一句，語氣極輕。
"還有一件事，我們家從蘇州帶來的人里，有幾個是以前習過武的舊仆，在堡里幫著看門護院。若是往後堡里人多了，還請大人看在我們陳家的體面上，不必多追究這些家僕的來歷。"
馬文才的手指在茶碗上停了一下，沒有立刻開口。他低著頭，把茶碗在桌上轉了半圈，眼神落在桌面上。
屋裡靜了片刻。
"陳老爺。"他把茶碗擱下，抬起眼，"你們陳家是讀書人家，本官也是讀書人家出身，有些話點到為止。北疆不比江南，這邊守規矩的人少，不守規矩的人多。陳家在此扎了根，有幾個護院看門，本官理解。"
他頓了一下，目光帶了一點意味深長。
"但是，事有大小之分，本官護得了小事，護不了大事。"
沈伯彥端起茶碗，對著馬文才舉了舉。
"大人放心，我們陳家只管種地，不惹事。"
馬文才終於露出了一個完整的笑，把冊子收起來，站起身。
"那就好。本官還要往下一家去，就不多坐了。"他轉身往外走，走到門口，像是想起了什麼，回頭補了一句，"對了，陳老爺，那個六石二斗的事，往後不必到處說，知道的人多了，麻煩也多。"
沈伯彥起身相送，一直送到大門外。馬文才的馬車轉出了視線，他才轉身回來，走進議事廳，在椅子上坐下來。
沈蘅從耳房裡出來，在父親對面坐定，沒說話，先把帳本翻開，在上面寫了幾個字，推過去給沈伯彥看。
沈伯彥低頭看了一眼，上面寫著：雙倍田稅加捐糧，一年大約出糧一百五十石左右。餵飽他，值。
沈伯彥把那行字看完，把帳本推了回去。
"你早就算好了？"
"他今天來，我昨天就算好了。"沈蘅把帳本收進袖裡，目光往大門方向落了一下，"他最後那句話，聽見了嗎？"
"聽見了。"沈伯彥的聲音沉了一點，"是在提醒咱們，別太出風頭。"
"不只是提醒。"沈蘅站起來，走到窗邊，目光落在院子裡走動的那幾個人身上，"他進來的時候，往院子裡掃了幾眼。人頭算過了。"
沈伯彥沒有接話。
沈蘅把窗推開了一道縫，院子裡鐵匠鋪的敲擊聲傳進來，連綿不斷。
"護院這個名目，撐不了多久，"她開口，聲音平，"得找個正經的名目，把人頭合法化。"