今年的氣候註定不同尋常，立冬不過半旬，便已落了幾場薄雪。
窗柩上的寒霜還未消散，臨近各府門接連開合。一盆盆水自門內潑灑而出，同掃帚一起急促沖刷著路面。
主家在後院宿醉熟睡，有些地位的家奴在角門呼來喝去。
衣著得體，姿態傲慢，斜倚著門框發號施令。
而大冷的天，只用幾片破布裹身的三五下等奴僕則用濕布一遍遍擦洗著門板。整個手掌泡在冰水裡，紅瘡結了無數青痂，凍得幾欲失去知覺，手下動作絲毫不敢鬆懈。
有男有女，多幼童，唯獨不見老叟老嫗。
「都給我用心著點兒！不日巡使大人就要到咱們府上做客，若有差錯，仔細你們的命！」
接過小廝端來的熱茶，含在嘴裡涮了幾涮咽下肚。吐出茶葉沫子，肥頭大耳的男人依舊不依不饒，想著法兒來折磨下賤奴才。
原來是個管家。
這般情景每日都會上演，來往之人司空見慣。只要禍不及己身，誰活誰死，與他們何干？
出府採買的車馬絡繹不絕，各類蔬菜瓜果一趟趟運往宅子，直教大小管事都笑眯了眼。
混在人群中，楚禾三人神態如常地走街串巷。換上了衛靈偷來的華貴衣服，改頭換面，搖身成了富家公子。
見識過更為慘絕人寰的場面，對於路上遇到的這些悲慘遭遇，三人皆是視若無睹，埋頭只顧趕路。
「待會兒你去找人打聽賑濟和流民安置情況，陶雅雯在集市上收集消息，順帶探一探朱治的口碑。」
精準抓住巡使大人幾個字眼，楚禾一邊疾步行走，一邊給兩人分配任務。
眼見都不一定為實，朱治的言詞更要求證。確定無假，用人才敢放心一二。
「是！」
「是！」
對所謂賑濟官早已不抱希望，忍住怨怒和不忿，任保成和陶雅雯二人精神一震，齊聲領命。
其實他們更想滅了這些中飽私囊的害蟲，不過眼下還不是時候，終有一日……
好在同富人區相距不遠，沒用多久，三人便身處府衙對面街上。
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一州之府果然是氣勢磅礴，占地廣不說，望去儘是一片金碧輝煌。飛檐斗拱，雕樑畫棟，應當是剛剛翻新刷砌過，色彩濃麗，處處流光溢彩。
青石官道平整且縱橫，直通市井。正是應差點卯之時，數輛裝飾繁瑣又華麗的車輦和轎抬緩緩而來。
強自鎮定，陶雅雯二人分頭行事。
留在原地，楚禾並未著急行動，而是沿著並不熱鬧的集市獨自轉悠了起來。走走停停，漫不經心，像是不諳人間疾苦的富貴哥兒。
雖是街市，裝潢講究的各間鋪面依舊緊閉。能看得著的，也就只有十多個露天而擺的攤子。
所有物件都在破爛不堪的板車上，鍋灶冰涼，不見一絲煙火氣兒。
攤主攏著袖子蹲在地上，一臉深苦，試圖用漏風的板車擋一擋嚴寒。不時起身跺跺發麻的腳，吸著鼻涕打量過往行人，有目光相對上之人才急忙開口攬客。
楚禾駐腳。一一看去，不過都是一些簡單的粗糧麵食。清湯寡水，連殘羹剩飯都不如。
「客官可是要用早食？快快坐來，我這就生火煮湯，很快的！」
如往常一樣，疙瘩湯攤主在大街上耗時間碰運氣。不曾想只是隨意一瞥就瞄到了正往自家攤子走的楚禾。
激動過了頭，一不留神差點滑倒。趕忙扶地站起，在其他人眼熱的視線下搓著手殷勤詢問。
雖是好奇有錢人怎會光顧自己這簡陋攤面，但好不容易等來的生意，絕對不能錯失！
楚禾探頭，掃了幾眼便目露嫌棄，眉頭直皺，「面點怎得如此粗糙？這是人吃的玩意兒？」
那嫌棄的勁兒，恨不得捂住口鼻退避三舍。
「您說笑了，這糧價一日比一日高。能支起攤來來已是不易，我這裡已經是最實誠的了。」
攤主急了，生怕這一整日又白忙活，急忙連比帶劃地解釋了起來。
「我看街上少有有乞丐，來往之人衣著也算得上光鮮，看不出挨餓受苦的樣子啊？」
狀似一無所知，楚禾一臉茫然不解，像是極為好奇，竟大喇喇尋求這人解惑。
「你是何人？」聽到楚禾這話，中年男人突然警覺了起來。笑臉瞬間消失，雙眼緊盯楚禾，細細掃量。
「世道亂，一直被箍在家裡。今日才得以出門，對外面情況知之甚少，讓大叔見笑了。」
掏出幾塊碎銀放在板車上，楚禾含笑作揖。神色自若，目光不躲不閃，清凌凌對上兀地驚慌的攤主。
「原來如此。要說這窮苦人去了哪裡我也不知。只是宵禁更嚴，晚上哭嚎不斷，街上也是愈發冷清。也是奇怪，好端端的官府硬是對流民圍追堵截，尤其是對半大少年的盤查格外嚴格……」
沒有說相與不信，攤主的眼神在楚禾那黝黑的臉皮和龜裂的手上停留許久。
飛快將碎銀揣進懷裡，男人轉開眼，又說起了驢唇不對馬嘴的話來。
「這城中老人……」
楚禾繼續追問，男人卻是不欲多說。神色淡漠，熱切不再，自顧點火。
而當看到街邊轉來的一隊官兵時，臉色突變，湯也不做了，急忙揮手趕人，「既是吃不慣就趕緊回家去吧，外面不太平。」
「多謝！」楚禾欠身頷首道謝。
即使被人出言相趕，依舊淡定，與城裡驕橫的紈絝簡直是雲泥之別。
這般姿態倒讓那中年男人開始自我懷疑起來，卻也沒時間去思考。
一臉肉疼地摸向空癟的錢袋子，堆起假笑來，對著浩蕩而來的收稅的官兵點頭哈腰。
「準備好銀錢，別讓爺幾個動刀！你！占地稅！喝水稅！赤腳稅！四十文！」
「你！開火了？生火稅和草鞋稅！三十文！」
幾句話的功夫，十幾個皂吏就敲敲打打走來。鼻孔朝天，氣勢洶洶，如狼似虎一陣腳踹棍掃。
所到之處雞犬不寧，整個街市亂作一團。
只斜著眼睛瞟了一眼，便胡亂報價，張口就來。若遇到頑固反抗者，那血跡斑斑烏黑髮亮的刀口直接架在販子脖子上。
「今日怎麼又加了這麼多稅目？這讓我們還怎麼活啊……啊！」
稅目繁多，稅銀更是翻番，苦苦支撐的最後一點盼頭也沒了。
有攤販跪地痛哭求情，可迎來的，是那冰冷的刀口，以及拋灑噴射的熱血。
竟是當街殺民。