「求官爺放小的一條生路吧！」
「怎麼辦？怎麼辦？娃兒爹你快想法兒啊……」
征壯丁的告令一經發出便如長了翅膀般傳遍府城各處。官兵傾巢而出，鞭聲和鑼聲震得牆皮簌簌落地，也讓長久以來只顧躲家避禍的平頭百姓徹底沒了主意。
絕望痛哭，跪地求饒，換來的只有變本加厲地戲弄與肆無忌憚地搜刮。
猖狂大笑著，在一貧如洗的院子裡大肆翻找，看到有些姿色的男女，不由分說拖著手腳就往屋內扯。
為父為母，為妻為子之人衝上前奮力扑打，卻被其他官兵牢牢鉗制在地，縱使泣血嘶吼也沒能讓惡行滯頓一瞬……
「放開大妞兒！她才剛滿十歲呀，禽獸……」
聽著屋內女兒的慘叫，被死死扣在地上的婦人哭的撕心裂肺，恨意滔天卻動彈不得。
分明正值青春，髮絲卻早已摻白，此刻被濃稠的鮮血糊在猙獰的臉上，與厲鬼無異。
藏了這麼久，護了這麼久的女兒，還是沒能……
「爹！娘！」
「想跑？抓住他們！」
說是三日內交人，可官兵手中的鎖鏈和麻繩徑直往跪地無措的男丁脖子上套。比對待牲口還要不堪，即使人被勒得進氣艱難也全然不顧。
沒有人願意束手就擒。密密麻麻瑟縮趴地的人群中突然有人影衝出，背伏孩童，手牽妻女，直往城門方向而去。
有一便有二，無數人紛紛效仿，捨棄家業，拉起家人，相互攙扶著踉蹌出逃。
可長久不曾飽腹安眠，頭暈眼花，走路都已是艱難的饑民，又如何能跑得過刀槍和亂箭？
悶肉聲接連而起，悽厲哭喊霎時響徹街市，未到深冬，紅梅盈地……
「芫娘，你帶著孩子們快跑！去找將……不，先找地方躲起來！」
「夫君……那你呢？」
有人就此退縮，有人愈發無畏。竭盡全力將妻兒送出數步，自己則凜然轉身，用一己身軀攔住涌過來的利器。
身上千瘡百孔，開展的雙臂被輾成了肉泥，可前傾的身軀依舊巋立不動。縱使被砍得七零八落，也不曾倒下，因為身側從未缺少相伴而戰的兄弟。
沒有勇氣回頭，咽下淚水和悲痛，背負著責任與希望的女人和孩子們跌跌撞撞只向前跑去。
活著，一定要活下去！
「啊！我殺了你們！」
在大部分兵力被前方吸引牽制之時，頂著刀鋒，忍受著千刀萬剮之刑，有十數人終於衝破阻礙擠到了被抓親人身邊。
本應欣喜，可任憑怎麼呼喚搖晃，埋首趴地的孩子始終沒有回應。
顫著手，待翻過身子，看到的卻是慘白扭曲的面容。
一聲怒吼，壓抑已久的怨怒和仇恨在此刻引燃爆發。
喉嚨里翻湧著的是滾燙血沫，空氣也仿佛被撕裂成了碎片，整個青空被染成了壓抑的暗紅色。
碰撞，廝殺，或赤身肉搏，或高舉木棍菜刀……只有一具具屍體倒下，嘶吼吶喊從未停歇。
「姐……他們……」
捂著嘴，陶雅雯哽咽難言。汗水和淚水早就模糊了雙眼，提著灌鉛的雙腿，只憑感覺跌撞向前。
這些人身上還保留著血性，不應就此殞命，該死的明明就是這些暴吏惡官。
「這是他們的選擇。先活好自己，別惹事兒。」
左手和右手各拎著一人，楚禾左躲右閃，專挑偏僻角落行走。
只目光寒意逼人，比以往更冷幾分。偶有官兵持刀攔截，徑直奪刀抹脖，連出聲的機會都不給。
沒空，也沒有心情安慰悲天憫人的陶雅雯。腳下不停，一邊疾聲吩咐惴惴不安的任保成，「情況突變，朱治應當也已知曉。待會兒去一趟約定好的地方，見到人讓他想辦法儘快安排出城，晚了的結果他明白。」
「是！」
好歹慘狀見得多，任保成勉強穩住情緒，急忙回聲領命。
不過那發顫的尾音還是藏不住，可惜了這條條漢子。
「我明白的，阿姐。」用力抹去眼淚，陶雅雯重重點頭，咬著牙提速追趕。
她不會犯傻，只是眼前這一幕足夠讓人震撼，也希望這些人並非白費力氣。
緊趕慢趕，三人終於有驚無險地回到了略顯慌亂的富人區，也剛好在同知府前與匆忙歸來的其餘幾人碰了面。
鬆開汗津津的手心，任保成起身悄悄離開。
朝膽戰心驚貼在牆根下的幾人中掃視一圈，楚禾不禁皺眉，「還有兩人呢？」
聽到問詢，謝甲深趕忙走上前，壓低聲音回答，「遲大人說是有事情要辦，讓我們先行帶信兒回來。衛靈在酒樓遇到了熟人，怕是一時半會兒脫不開身。」
宋夢和陸闊二人依舊雙目無神地蹲在地上，頓了頓，謝甲深又接著代替回話。
沾滿血液的手掌緊緊按著胳膊，這麼久了血還未止，看樣子傷得不輕。
看到楚禾一直盯著自己的傷口，謝甲深心頭一跳，下意識地急聲解釋，「姑娘放心，不曾留下血跡惹疑。」
「嗯，你們先進。藥在包袱自取。」
不再過問，在繞著圍牆走了半圈後，看準時機，楚禾快速托起陶雅雯丟上牆。
知道應是眼下院中無人，不敢耽擱，陶雅雯騎跨在牆頭接應其餘三人。
院中恢復平靜，楚禾三兩下跳上房頂。躺在屋脊凹進處，一邊察看周圍情況，一邊等人。
不過都是些拜高踩低之徒，平民街巷如同煉獄，這些高門大戶依然清淨。
有些身份地位的下人自是不必擔心去留問題，只有那些賤賣進來的新仆擔驚不已，生怕被推出去湊人數。
卻不知一人一千兩。
殘葉打著轉兒飄零，各家庭院又開始熱鬧起來。尋常人家一餐都奢侈，朱門內卻是大鋪宴席，來往賓客更是多了不少。
煙囪中青煙繚繞，卻聞不到柴火氣，只有撲鼻的肉香。飢腸轆轆，楚禾聞著香氣直流口水，手上的肉餅突然變得寡淡無味。
直到臨近酉時，石路盡頭才有一道人影飄忽掠來。
一路縱身急行，在接近同知府時才腳步有所放緩。大冷的天身上竟是起了薄汗，呵出的白氣長久不斷。
「奉勸一句，惹禍別惹到我身上。」
停在高牆前，遲珥正欲翻院，又忽有所覺，猛然抬頭。未看見人，只聽得冷若冰霜的嗓音自頭頂砸下。
「此話何意？」身形驀地頓住，原地駐足良久，遲珥才緩緩開口。
卻是反問。
瓦片嘎吱輕響，只襯得匕首出鞘聲更加清晰，「這府門右下角的圖案倒是有些熟悉，一路上時常遇到，不過這幾日出現次數越發頻繁了。」
「是麼？」眼眸微動，將瀰漫其間的雲霧悉數收攏。遲珥又是反問，氣勢是一貫的內斂，但聲沉危重。
「不信你可以試試。」
沒有繼續爭辯事實，楚禾已是不耐。殺意四放，聲音更是近了幾分，如蟄伏狩獵的凶獸，隨時會暴起收割性命。
「知道瞞不過你，盡可放心。」
像是自嘲，遲珥輕笑，話語卻沒有絲毫含糊，疊著楚禾的話音而落。
可頭頂只有晚風按時呼號，一片安靜，倒像是遲珥自言自語。