「布條上寫著，前方官道收糧，無糧者不得過關。」
姜三福將半張布塞進衣襟，沿東側土嶺往上爬。
嶺上沒有樹，他只能抓著乾草根借力，鞋底幾次踩松碎石。
爬到最高處，南邊官道終於露了出來。
數十名流民擠在路上，車和挑擔連成灰線，一直排到石嶺關外。
關前立著木柵，兩側搭有草棚，穿號衣的官差守在量斗旁。
旁邊還有鄉勇維持隊伍，誰越過繩欄，便會被木棍推回原處。
草棚後堆著新收的糧袋，車每過一輛，都要停下卸糧。
交足後，官差會發一塊蓋印木牌，掛在車轅上，才准繼續往南。
姜三福看了許久，沒有急著下結論。
布條可能寫錯，流民也可能為嚇退後來人故意誇大。
他沿土嶺西側繞下去，混進排隊的人群，挨個詢問收糧規矩和前方水源。
另一邊，姜大山卸下族譜箱，換了件沾土的短褂，獨自走向官道。
他年輕，腳程快，裝作離隊找水的流民，並未引起守卡人的留意。
輪到前方一輛獨輪車時，車主只拿出一斗半雜糧。
負責量糧的官差將木牌壓在桌上，沒有放行。
「縣衙明文，每車征借兩斗，用於沿路修卡和收治災民。」
車主指著車上的病婦。
「只差半斗，孩子一天沒吃了，先讓我們過去，到了南邊再補。」
官差翻過文書，指給他看上面的縣印。
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「今日給你少半斗，後面幾十輛車都要少。」
「車留下，背人過關不用交車糧，或者原路回去湊足。」
守卡人沒有搶走車主剩下的糧，卻也不肯讓開木柵。
車主抱下病婦，拖著糧袋往北走，哭聲壓在喉嚨里，聽不出一句完整的話。
姜大山又問了兩名已經交糧的流民，得到的說法分毫不差。
每輛車兩斗，獨輪車也算。
過關後的第一處水源在四十多里外，沿途井眼多被早到的流民打空。
姜家三輛車要交六斗糧。
他們帶著的干薯和雜糧本就只夠撐到水源，再交出去大半，老人孩子走不到下一站。
姜大山趕回土溝時，姜守田已經將各車的糧袋重新摸過一遍。
袋子看著鼓，裡面多是曬乾後輕薄的薯片，真正能頂餓的糧並不多。
「關卡有縣衙文書，也有人按斗發牌。」
姜大山擦掉下巴上的汗。
「他們不許少交，沒糧的可以背人走，車不能過。」
一名戶主看向三輛車上的老人和水囊。
「咱們把車留了，糧便不用交？」
「鍋、藥、種糧和公用水都在車上。」
姜守田將煙杆敲在車轅上。
「人能背，十二隻水囊誰背，三位老人又能背多遠？」
那戶主不再提棄車，卻仍盯著半張布上的東路。
「僅憑死人留下的布條，便要繞進山里？」
「官道至少有人，斷了水還能求一口。」
「舊鹽路荒了多少年，路上若塌了，咱們連退都沒處退。」
他家有兩個年幼孩子，寧願交糧挨餓，也怕走進無人山道。
官差收糧看得見，鹽路里的溝坎、野獸和斷橋全看不見。
姜守田沒有壓住他的質疑。
「等三福回來。」
「官道和鹽路各有什麼，今日問清再選，誰也不拿猜測催全隊上路。」
話音剛落，土嶺後傳來腳步。
姜三福扶著一名老流民走來，老人的衣襟被扯開，肩頭留著一道棍痕。
他身後跟著兒媳和兩個孫女，一家人的糧袋只剩空殼。
老流民走到車邊，先盯住姜家的水囊。
那目光粘在水囊上，過了片刻才挪開。
「我不討水，只說路。」
姜三福將自己的半碗水遞過去。
「你帶我們認岔口，這碗算引路錢。」
老人喝了兩口，剩下的分給兩個孫女，這才指向土嶺下方。
「關卡昨夜臨時漲到每車兩斗。」
「我家原先問到的是一斗，排到跟前才知道變了。」
「糧倒進官斗便不退，差了三升，他們照樣沒給木牌。」
他想拿回糧袋，被鄉勇推倒，兒子護車時又挨了一棍。
守卡官差沒追殺他們，只將車和人一併趕回北邊。
那點被倒進官斗的糧，卻再也要不回來。
先前質疑的戶主蹲下看過老人空掉的袋口。
裡面還沾著粟殼，麻繩上也留有被量斗磨出的新痕。
「東邊真有路？」
「有，早年運鹽走的。」
老人抬手在地上畫出一道彎線。
「從土嶺背後進山，多走三十里，能繞過石嶺關。」
「路窄，水也少，前面還有一座斷橋。」
姜守田的煙杆停在地上。
「斷到什麼程度？」
「橋面塌了半邊，去年還有挑擔的人貼著石欄過。」
「今年山里也旱，橋下河溝或許能走，可車下不下得去，我沒見過。」
小滿從板車後探出頭。
「橋橋多寬，車輪能放嗎？」
老人看了她一眼，原本不願同奶娃娃多費口舌。
可小滿指的正是車輪寬窄，他又蹲下畫了兩道線。
「剩下的橋面只夠一人挑擔。」
「想過車，得鋪木板，再拿繩從對岸拖。」
「橋頭有石樁嗎？」
「有兩根，東邊那根裂了，西邊還能拴繩。」
小滿轉頭看向車底。
頭車用的是新換的棗木軸，第二輛車仍靠榆木楔子撐著舊裂口。
進山後沒有合適木料，真到斷橋前才壞，車上的老人、糧和水都要壓在人肩上。
「爺爺，先看車車，也要數繩繩。」
姜守田當即讓人解下備用麻繩，逐根拉緊，磨毛的挑出來接成短繩。
姜大山趴到第二輛車下，伸手摸過軸肩。
先前填進裂口的榆木楔已經鬆動，外側還粘著昨夜壓車時擠出的木屑。
他讓眾人先卸下半車重物，又抬住車尾，想將車軸慢慢抽出來查看。
車身剛離地，軸肩便傳出一聲脆響。
一道新裂口從蟲蛀處延伸出去，裂到了半根手指長。
姜大山托著車尾，不敢再往上抬。
「橋能不能過尚不知道，咱們的第二輛車軸先裂了。」