第二天一早，沈茯苓去了粥棚。
粥還開著，米還是一樣的稀。
她端著碗喝的時候，聽見旁邊兩個流民在說話。
「聽說了嗎？南邊的賑災糧到了。」
「哪個南邊？」
「安平縣。離這大概六十里。」
「真的假的？」
「我表哥昨晚從那邊過來的，他說安平縣的粥比這稠多了，還能領到餅。」
沈茯苓端著碗，沒動，耳朵豎著聽。
「安平縣？那不是……安寧縣的地界？」
「對，安寧縣管的。安寧縣的縣令姓周，聽說是個好官。」
「好官？這個世道還有好官？」
「你愛信不信，反正我明天就往南走。」
沈茯苓把粥喝完了，把碗還了。
她在廟門口坐了一會兒，曬著太陽，想事情。
六十里。
她和弟妹走得慢，得走三天。
到了那邊……萬一沒有粥棚了呢？萬一那個消息是假的呢？萬一那個「好官」只是以訛傳訛呢？
她把這些「萬一」一個一個想了一遍，還是決定：走。
留在清水鎮，銅板花完了就是死路。
往南走，至少還有可能。
她回破廟收拾東西，帶著弟妹上路了。
走到鎮口的時候，被人攔住了。
「站住。」
一個穿綢衫的中年男人站在路口，身後跟著兩個家丁。
他上下打量著沈茯苓，目光從她臉上滑到她手裡的包袱上，又滑到小穗和小谷身上。
「你們是逃荒的？」
沈茯苓沒說話。
「我是鎮上的米商。」綢衫男人說，「姓錢。你們要是沒地方去，可以到我家幫工。管飯，一天三頓。」
沈茯苓看著他。
「什麼活？」
「你和你妹妹，跟我走。你弟弟嘛——」他看了一眼小谷，「太小了，幹不了活，不要。」
「不要我弟弟？」
「不要。」
沈茯苓搖了搖頭。
「那算了。」
錢老闆皺眉：「丫頭，你可想好了。你帶著兩個小的，能找到什麼活？你妹妹六歲了，能幹不少活。你弟弟也可以——」
「我說算了。」
沈茯苓繞過他，拉著弟妹往前走。
錢老闆在後面喊：「三天！你後悔了可以來找我！三天之內有效！」
沈茯苓沒回頭。
走了半里路，小穗拉了拉她的衣角。
「姐姐，那個人說的是不是真的？我們是不是真的找不到活？」
「能找到。」
「什麼時候？」
沈茯苓沒回答。
她也不知道什麼時候。
但她知道，不能把妹妹送到一個陌生人家裡去幹活。
六歲的丫頭，給人幫工？
她見過那樣的孩子——瘦得皮包骨，眼裡沒有光，像一具會走路的屍體。
她寧可帶著弟妹死在路上，也不會讓小穗變成那樣。
又走了一個時辰，沈茯苓在路邊歇腳，把草鞋脫了，腳上全是水泡。
她把針線包拿出來，拿針挑破了水泡，擠出水，用布條纏上。
小穗看著她，眼裡全是心疼。
「姐姐，疼不疼？」
「不疼。」
「你又騙人。」
沈茯苓看了妹妹一眼，沒忍住，嘴角彎了一下。
「學會頂嘴了。」
「跟你學的。」
沈茯苓把草鞋穿上，站起來，拉了拉弟妹的手。
「走。天黑之前要到下一個鎮子。」
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路上走了三天，沈茯苓帶著弟妹到了安平縣。
安平縣比清水鎮大，也比清水鎮熱鬧。
街上有行人，有車馬，甚至有挑著擔子賣菜的小販。
沈茯苓站在街口，眯著眼睛看了一會兒。
有人賣菜，說明這一帶不缺糧。
不缺糧，就有活路。
粥棚在縣衙門口，隊伍排得很長，但秩序比清水鎮好。
管事的不是官差，是一個穿青衫的讀書人，拿著本子在登記，每發一碗粥就在本子上畫一道槓。
沈茯苓排了半個時辰，領到了三碗粥。
粥比清水鎮的稠，米粒多，裡面還加了豆子。
她端著碗喝的時候，聽見旁邊有人在議論。
「周縣令是個好官啊。聽說他從自己俸祿里拿錢出來買米，就是怕粥不夠喝。」
「可不是嘛。我表哥在鄰縣，那邊的粥稀得能照見人影。」
「咱們算是運氣好，逃到了這兒。」
沈茯苓把粥喝完，把碗還了。
她想了想，沒急著走，在縣衙門口站了一會兒。
那個穿青衫的讀書人還在登記，忙得滿頭大汗。
她看著他手裡的本子，發現上面的字寫得很好看——一筆一划，端端正正。
她上輩子也練過毛筆字。
這輩子沒機會寫，不知道還會不會。
「姑娘，還有事嗎？」讀書人抬頭看她。
「請問，這附近有招工的嗎？」
讀書人上下打量了她一眼，目光在她腰後的柴刀上停了一下，又移開了。
「你多大了？」
「十五。」
「會幹什麼？」
「會種地。」
讀書人愣了一下，然後笑了。
「會種地？你？」
「會。」
「小丫頭，這年頭誰不會種地？」
沈茯苓沒接話。
她知道自己說了什麼不該說的話。
在這年頭，「會種地」不是什麼本事，是個人就會。
但她的「會」，和別人不一樣。
她沒解釋。
「那您知道有什麼活幹嗎？」
讀書人想了想，指了指街那頭。
「那邊有個藥鋪，好像在招人碾藥材。你試試。」
「謝了。」
沈茯苓帶著弟妹往藥鋪走。
藥鋪不大，門口掛著一面幌子，寫著「濟世堂」。
她推門進去，一股藥味撲面而來——苦的、澀的、辛的，混在一起，有點沖。
掌柜的是個五十來歲的老頭，戴著眼鏡在櫃檯後面算帳。
聽見門響，抬頭看了一眼。
「看病？」
「不看病。您這招人嗎？」
「你？」
「嗯。」
掌柜的上下打量她，目光從她臉上滑到她身後的弟妹身上，皺了皺眉。
「我這要的是碾藥材的活。力氣活，你幹不了。」
「我幹得了。」
「你看你這身板——」
「我幹得了。」
掌柜的看了她一會兒，嘆了口氣。
「行，試試。碾一斤藥材，給兩文錢。你帶著兩個小的，別耽誤我生意。」
沈茯苓把弟妹安頓在櫃檯後面的角落，讓他們坐著別動，然後跟著掌柜的去了後院。
後院堆著一麻袋一麻袋的藥材，地上擺著幾個碾槽，鐵的，沉甸甸的。
她開始碾。
左手扶著碾槽，右手推著碾輪，一下一下，用力，均勻。
一開始不順手，碾了十幾下就找到了感覺。
她上輩子在實驗室磨過樣品，那個活兒和這個差不多——要耐心，要均勻，不能急。
掌柜的站在旁邊看了一會兒，點了點頭。
「還行。天黑之前碾完這一筐，給你十文。」
沈茯苓沒說話，繼續碾。
碾了一個時辰，手磨出了血泡。
她沒停。
又碾了半個時辰，血泡破了，血糊在碾輪上。
她換了只手，繼續碾。
天快黑的時候，她碾完了。
掌柜的過來檢查，拿手指拈了拈粉末的粗細，點了點頭。
「可以。」他從錢櫃裡數出十文錢，放在她手心裡。
沈茯苓握著那十文錢，手心黏糊糊的——是血。
她沒擦，把錢收進懷裡，去櫃檯後面找弟妹。
小穗抱著小谷，坐在角落裡，兩個人都沒動。
「姐姐，你手流血了。」
「沒事。」
她蹲下來，把兩個孩子的衣裳整了整，帶著他們出了藥鋪。
天已經黑了，街上的店鋪開始上門板。
她找了家客棧，問了問價——最便宜的通鋪，一晚上五文錢，三個人擠一鋪。
她猶豫了一下，還是掏了錢。
今晚睡地上太冷了，弟妹受不了。
客棧的通鋪在地下室，沒有窗戶，悶得慌。
但被褥是乾的，沒有虱子，這就夠了。
沈茯苓把小穗和小谷塞進被窩裡，自己坐在床邊，沒躺下。
她把那十文錢又拿出來數了一遍。
十個。
加上之前剩下的，一共十七文。
她花五文錢買了三個粗餅，留著明天吃。
還剩十二文。
十二文。
她閉上眼睛，躺了下去。
小穗的手伸過來，攥住了她的衣角。
「姐姐，明天還去藥鋪嗎？」
「去。」
「能賺多少錢？」
「十文。」
「十文能買什麼？」
「能買三個餅。」
小穗安靜了一會兒。
「那後天呢？」
「後天再說。」
小穗不問了。
沈茯苓聽著妹妹的呼吸聲慢慢變得均勻，知道她睡著了。
她沒睡。
她在想，明天碾完藥材，能不能跟掌柜的說說，多碾一點。
一天十文不夠，三個人吃就要花掉大半，攢不下錢。攢不下錢，就走不遠。
她需要更多的錢。
可她不能去別的地方找活，因為弟妹需要她照看。
只能在這家藥鋪，只能做這個碾藥材的活。
她想到了一個辦法。
明天跟掌柜的談談，能不能讓她多碾一筐。
如果能，一天就能賺二十文。二十文，夠三個人吃飽，還能攢下五文。
十天就能攢五十文。
五十文，夠買一雙鞋，夠買一包鹽，夠買一個鍋——她需要一個鍋，那個破瓦罐快裂了。
她想了一圈，覺得可行。
明天試試。