渡過黑水河，五人不敢停留，繼續往北走了三十里，直到天黑才紮營。這一帶是丘陵與平原的交界處，地勢起伏，植被稀疏，視野開闊，利於觀察也利於被觀察。
荊禾選了個背風的山坡紮營，讓林爬上坡頂瞭望。林看了半晌，下來匯報：「北邊遠處有煙，是炊煙，不止一處。看方向，應該是村落或營地。西邊有馬蹄印，新鮮的，約莫十騎往東去了。東邊……有火光，像篝火，但不太正常——火太大，像是在燒什麼東西。」
荊禾心裡一緊。燒東西？燒村？燒營？還是別的什麼？
「張伯，你帶小石頭留守，照看王大錘。」她起身，「林，跟我去東邊看看。」
「你傷還沒好……」張老頭擔憂。
「沒事。」荊禾已經拿起短弩，「只是看看，不靠近。」
她和林悄悄摸向東邊。走了約莫二里，爬上一處高坡，看見坡下的情景，兩人都愣住了。
坡下是片荒地，荒地中央，十幾堆篝火熊熊燃燒，每堆火旁都圍著人——不是村民，也不是土匪，看裝束像是……流民？但又不完全像。那些人衣衫襤褸，面黃肌瘦，但手裡都拿著武器：鋤頭、木棍、柴刀。他們正把一些東西扔進火里燒——是書，是衣裳，是家具，甚至還有牌位、神像。
火光映著一張張狂熱又麻木的臉。有人跪在火堆前磕頭，有人圍著火堆跳舞，嘴裡唱著不成調的曲子。更遠處，躺著幾具屍體，都是老人和孩子，看樣子是剛被殺死的。
「這是……」林聲音發顫。
「邪教。」荊禾低聲說，「或者……瘋了。」
亂世里，人心崩潰，什麼怪事都有。有人落草為寇，有人結夥求生，也有人走向極端，用瘋狂對抗絕望。眼前這些人，顯然已經失去理智，用焚燒、殺戮來宣洩恐懼。
「退。」荊禾說，「別驚動他們。」
兩人悄悄退回來。回到營地，把看到的情況說了。張老頭臉色發白：「造孽啊……這世道，把人逼成鬼。」
「他們有多少人？」王大錘問。
「約莫五六十，男女老少都有。」林說，「但看狀態，沒有組織，就是一盤散沙。威脅不大，但……離咱們太近，不安全。」
荊禾攤開布防圖，借著火光看：「咱們現在在這兒。往北五十里，是白骨灘。但中間要經過這片區域。」她指著圖上標著「流民聚散地」的地方，「看來就是這兒了。」
「繞過去？」小石頭問。
「繞不了。」荊禾搖頭，「白骨灘在正北，繞路得多走一百里，糧食不夠。只能穿過去，但要避開那些瘋子。」
她想了想，說：「明天一早出發，走西邊。西邊有馬蹄印，說明有騎兵活動，可能是土匪，也可能是官兵。但總比東邊那群瘋子好對付——至少能講理，或者能打。」
「要是遇上官兵呢？」張老頭問。
「那就看是什麼官兵了。」荊禾說，「邊軍潰兵，跟土匪沒兩樣。如果是還在編制的官兵……也許能問問路，甚至換點糧食。」
「可咱們有武器，有馬，官兵會以為咱們是土匪。」林說。
「所以得小心。」荊禾說，「明天我和林打頭，你們跟在後面，保持距離。如果遇上官兵，我出面交涉。你們見機行事。」
計劃定了，夜裡卻沒人睡得踏實。東邊火光沖天，映紅了半邊天，還能隱約聽見哭喊聲和怪叫聲。那些瘋子，不知道在慶祝什麼，或者哀悼什麼。
下半夜，火光漸漸小了，聲音也停了。但空氣中飄來焦糊味和血腥味，令人作嘔。
天剛亮，五人立刻出發，往西走。西邊地勢平坦些，但荒涼，連草都稀疏。走了一個時辰，看見遠處有片廢墟——是村莊，被燒毀了，只剩焦黑的房梁和斷壁。
村口立著根木樁，樁上掛著個人——已經死了，被剝光了衣服，身上用血寫著字：「叛徒」。
「這是……」小石頭嚇得往林身後躲。
荊禾走近看。死者是個中年男人，瘦骨嶙峋，眼睛被挖了，舌頭被割了。血字歪歪扭扭，但能認出：「偷糧者死」。
「村里人餓瘋了，互相殘殺。」林低聲說，「偷糧的被抓，處死示眾。」
張老頭雙手合十，念了聲佛號。王大錘別過臉去。荊禾面無表情，只是握緊了刀柄。
亂世里，人性最後的底線也被突破了。為了口吃的，親人相殘，鄰里互殺。這比土匪更可怕——土匪至少是外敵，而這是從內部腐爛。
五人默默繞開村子，繼續往西。中午時分，看見遠處有騎兵——約莫十騎，正在巡邏。看裝束，是邊軍！雖然破爛，但制式皮甲和軍刀還能認出來。
「是官兵！」小石頭驚喜。
「別高興太早。」荊禾示意大家隱蔽，「看看再說。」
十騎慢慢走近。為首的是個年輕軍官，約莫二十出頭，臉上有疤，但眼神還正。他勒馬停下，看著荊禾他們藏身的灌木叢：「出來吧，看見你們了。」
荊禾猶豫了一下，站起來。林也跟著站起來，手按在刀柄上。
年輕軍官打量他們：「逃難的？」
「是。」荊禾說，「往北去，投親。」
「投親？北邊還有什麼親戚？」軍官冷笑，「北邊除了死人，就是等死的人。」
「總得找個活路。」荊禾不卑不亢。
軍官盯著她看了會兒，又看看她身後的林和其他人：「你們……有武器？」
「防身用的。」荊禾說，「亂世里，沒武器活不了。」
「倒是實話。」軍官點頭，「你們從哪兒來？」
「南邊。」荊禾含糊回答。
「南邊也不太平。」軍官嘆氣，「我們原本駐守黑水河，三個月前潰敗，一路退到這兒。現在……也算落草了，不過不打劫百姓，只打土匪。」
這話讓荊禾心裡一動。不打劫百姓的潰兵？少見。
「長官怎麼稱呼？」她問。
「姓趙，趙鐵鷹。」軍官說，「以前是邊軍百戶，現在……就是個帶弟兄們求活的。」
「趙百戶。」荊禾抱拳，「我們想去北邊，過白骨灘、迷魂嶺，到翡翠谷。長官可知道路？」
趙鐵鷹臉色一變：「翡翠谷？你們去那兒找死？」
「聽說那兒是世外桃源。」
「狗屁桃源！」趙鐵鷹啐了一口，「那地方是鬼域！我們邊軍以前派過三批探子去，沒一個回來的。最後一批回來一個，瘋了，整天喊著『吃人樹』『會動的藤』。沒過幾天也死了。」
這消息讓五人心頭一沉。連邊軍探子都有去無回？
「可我們沒別的路了。」荊禾說，「往南是死，往北也許還能活。」
趙鐵鷹看了他們一會兒，忽然說：「你們要真想找死，我也不攔著。但白骨灘不能走——那兒現在被『血旗軍』占了，見人就殺。迷魂嶺……更別想，進去就是死。」
「血旗軍？」林問。
「一夥逃兵結成的匪幫，頭目叫血屠，殺人不眨眼。」趙鐵鷹說，「他們占了白骨灘，在那兒設卡，搶過往的人。你們這幾個人，不夠他們塞牙縫的。」
「那怎麼辦？」王大錘忍不住問。
趙鐵鷹想了想：「往西走，繞道『鷹嘴崖』。雖然險，但能避開白骨灘和血旗軍。過了鷹嘴崖，再折向北，能到迷魂嶺邊緣。但迷魂嶺……我真勸你們別進。」
他拿出張破地圖，指著路線：「從這兒往西五十里，是鷹嘴崖。崖上有條古道，年久失修，但能走人走馬。過了崖，往北一百里，是迷魂嶺外圍。到那兒你們自己看著辦。」
荊禾仔細記下路線，又問：「趙百戶，你們……以後打算怎麼辦？」
「怎麼辦？」趙鐵鷹苦笑，「能活一天算一天。等糧食吃光了，要麼去搶，要麼等死。」他看著荊禾，「你們要是願意，可以跟我們搭夥。我們有刀有馬，你們……看你們也不是軟柿子。一起活，總比分開死強。」
這是個誘惑。有官兵搭夥，安全係數大增。但荊禾想了想，搖頭：「謝長官好意，但我們還是想去翡翠谷看看。」
趙鐵鷹也不勉強：「人各有志。那行，你們保重。」他從馬背上解下個小布袋，扔給荊禾，「這點乾糧，拿著路上吃。算是……緣分。」
荊禾接過，沉甸甸的，是炒米。「多謝。」
「走吧，趁天還亮。」趙鐵鷹擺擺手，「往西的路不好走，小心點。」
五人上馬，往西去。走出很遠，回頭還能看見趙鐵鷹他們站在原地，像群孤狼。
「亂世里，好人活不長。」林低聲說，「希望他能活久點。」
荊禾沒說話。她握著那袋炒米，心裡五味雜陳。這世道，還有這樣的官兵，難得。但正如林所說，好人往往活不長。
向西的路確實難走。地勢漸高，風更大，吹得人幾乎坐不穩馬。荒原變成了戈壁，沙石遍地，草木絕跡。太陽毒辣，曬得人皮膚刺痛。
走到傍晚，終於看見了鷹嘴崖的輪廓——一座陡峭的山峰，形似鷹嘴，直插雲霄。崖下是深谷，隱約能聽見水聲。
「今晚在崖下過夜。」荊禾說，「明天一早攀崖。」
找了處避風的地方紮營。張老頭煮了鍋炒米粥，雖然稀，但熱乎。五人圍著火堆，默默吃飯。
飯後，荊禾檢查裝備：短弩箭還有五支，刀三把，匕首五把，火藥包兩個。糧食省著吃夠三天。水還有，但得省——戈壁上水源難找。
「明天攀崖，輕裝上陣。」她說，「重的東西留這兒，藏起來，等過了崖再回來取——如果還能回來的話。」
「馬呢？」林問。
「馬爬不上崖。」荊禾說，「留在這兒，拴好，留些草料。如果咱們回不來……它們自求多福吧。」
夜裡，風大得嚇人，像鬼哭狼嚎。五人擠在一起，靠體溫取暖。小石頭怕得睡不著，荊禾摟著他，輕輕拍著。
「荊禾哥，」小石頭小聲問，「翡翠谷……真的那麼可怕嗎？」
「不知道。」荊禾實話實說，「但再可怕，也比留在這兒等死強。」
「可要是……要是咱們死在那兒了呢？」
「那就死在那兒。」荊禾說，「至少試過了，不後悔。」
小石頭沉默了一會兒，說：「我不怕死，就怕……就怕死了沒人記得。」
「我會記得。」荊禾說，「如果我能活著，我會記得你們每一個人。」
這話讓旁邊的林和王大錘都動了動。張老頭嘆了口氣。
夜深了，風漸漸小了。星光透過雲縫灑下來，冷冷清清的。
荊禾看著那些星星，忽然想起爹說過的一句話：「禾兒，人活著，就像星星發光。有的亮，有的暗，但只要是光，就有意義。」
她握緊拳頭。
就算再暗，也要發光。
為了自己，也為了這些把命交給她的人。
天快亮了。
新的一天，新的挑戰。
鷹嘴崖，等著他們。