日頭剛過晌午，李家村的土路上就揚起一陣急促的煙塵，像一條黃龍，直奔祠堂而來。那匹棗紅色的戰馬顯然已經耗盡了最後一絲力氣，四蹄踉蹌著，鼻孔里噴出的白沫混著血絲，滴落在乾裂的土地上，瞬間就被吸乾了。剛衝到祠堂前，戰馬前腿一軟，轟然跪倒在地，發出一聲悲鳴，再也起不來了。
騎手是個二十出頭的後生，名叫狗子，是荊禾半個月前派出去的探馬之一。他從馬背上滾下來，摔在地上，半天沒能爬起來。身上的粗布短打沾滿了泥漿和血污，左臂不自然地垂著，顯然是受了傷，褲腿上還破了個大口子，露出的小腿上有一道深可見骨的傷口，血已經凝固成了暗紅色。他抬起頭，臉上全是汗水和塵土，嘴唇乾裂得滲出血絲，眼神卻異常急切，死死盯著祠堂方向，嘶啞地喊了一聲：「報 —— 黑風寨…… 打過來了！」
這一聲喊像是驚雷，瞬間炸響在平靜的村莊裡。正在院子裡搓麻繩的婦人、在曬場翻曬雜糧的老漢、在河邊洗衣的姑娘，全都停下了手裡的活計，齊刷刷地朝祠堂湧來。不過片刻，祠堂前的空地上就擠滿了人，竊竊私語聲、孩童的哭鬧聲、婦人的啜泣聲混在一起，像一鍋煮沸的亂粥，人心惶惶。
荊禾是從西牆工地趕回來的。他剛帶著人把西牆的流沙層填實了大半，身上還沾著黃泥，手裡的石夯都沒來得及放下。看到狗子的模樣，他眉頭一擰，快步上前蹲下身，將隨身攜帶的水囊遞到狗子嘴邊：「慢慢說，別急。主寨有多少人？帶了什麼傢伙？二當家回去後，黑風寨有什麼動靜？」
狗子灌了大半囊水，嗆得劇烈咳嗽起來，胸口起伏得像風箱，好一會兒才緩過勁來。他喘著粗氣，斷斷續續地說道：「俘、俘虜招的…… 主寨常駐二百多號人，馬匹五六十匹…… 二當家回去後，跪在主寨門口哭了一天一夜，說獨眼龍是被您使詐害死的，還說李家村藏著金銀財寶。黑風寨寨主『黑面虎』當場就摔了酒碗，說要屠了李家村，雞犬不留！」
他頓了頓，眼神里閃過一絲恐懼，又補充道：「最、最要命的是，他們有土炮！足足三門土炮，是黑面虎花重金從城裡買來的，據說威力無窮，能轟塌城牆！」
「土炮？」 旁邊的鐵柱倒吸一口涼氣，聲音都變了調。他這輩子只聽過土炮的名頭，據說那玩意兒一炸，能把半堵牆都轟塌，尋常的木柵欄根本不堪一擊。人群里更是一片譁然，剛才還在議論的漢子們瞬間沒了聲音，臉色一個個變得慘白。有個抱著孩子的婦人腿一軟，差點坐在地上，嘴裡喃喃著：「完了，這下徹底完了…… 黑風寨有土炮，咱們這破牆爛柵欄，根本擋不住啊……」
荊禾的手指在水囊上輕輕敲了敲，目光沉了下去。他起身走到祠堂門口的石階上，居高臨下地看著慌亂的人群，聲音不大，卻帶著一種安定人心的力量：「慌什麼？不過是幾門土炮，還能把天炸塌了？」
人群漸漸安靜下來，所有目光都集中在他身上。他們知道，現在只有荊禾能救他們，也只有荊禾有這個本事。
荊禾轉頭看向身後的王大錘，他剛從鐵匠鋪趕過來，臉上還沾著爐灰，手裡拎著一把剛打好的鐵刀，刀刃閃著寒光。「大錘，你早年跑鏢，見過土炮？」
王大錘點點頭，臉上露出一絲凝重：「見過。那玩意兒看著粗笨，就是個鐵疙瘩焊成的炮筒，長約三尺，直徑有碗口粗，填上火藥和碎石、鐵屑，點燃引信就能炸。裝填慢，準頭也差，風一吹就容易偏，但架不住威力大。我當年見過一夥山匪用土炮轟一個鎮子的城門，三炮就把木門轟出個大洞，裡頭的人嚇得直接開城投降了。」 他頓了頓，又補充道，「那玩意兒最嚇人的不是殺傷力，是動靜。一炮下去，地都能震三震，聲音大得能震聾耳朵，膽子小的當場就腿軟了，根本沒法打仗。」
「能造麼？」 荊禾問得直接，沒有絲毫猶豫。
王大錘愣了一下，隨即搖了搖頭，苦笑道：「難。造土炮得有厚鐵板，至少得半寸厚，咱村裡的鐵匠鋪連打把像樣的刀都費勁，哪來的鐵板？更別說炮匠了。那玩意兒裡頭的門道多著呢，藥室多大、炮管多厚、點火孔開在啥位置，差一點就炸膛，到時候自己人先遭殃，得不償失。」
荊禾沒說話，轉身走進祠堂。偏室的桌上攤著那張粗麻布地圖，是他前幾天根據地形畫的，上面用炭條標註著村子周圍的山川、河流、道路。他手指從李家村的位置往西移，滑過五十里蜿蜒的山路，停在一處用炭條畫的三角標記上 —— 那是黑風寨主寨的大致方位，前次夜襲獨眼龍的據點時，從俘虜嘴裡審出來的。
二百人，五十匹馬，三門土炮。
荊禾閉上眼睛，在心裡快速盤算著。村里現在能上陣的護村隊員滿打滿算四十人，加上王家村那邊，之前說好互相支援，真打起來最多能湊八十人。兵器大多是刀槍弓弩，還有些自製的長矛，連像樣的盔甲都沒有，只有幾面木質盾牌，還是臨時趕做的。柵欄剛修到一半，箭樓也只搭了個框架，防禦工事還差得遠。
「阿禾，咱真要跟他們硬拼？」 王大錘跟著走進來，看著荊禾的背影，語氣裡帶著一絲猶豫。他不是怕打仗，只是雙方實力懸殊太大，硬拼無異於以卵擊石。
荊禾睜開眼，轉身看向他，眼神里沒有絲毫退縮：「不拼怎麼辦？求和？送糧送女人，他們今天收了，明天還會來，遲早把村子榨乾，最後還是會動手屠村。逃跑？南邊是亂軍，燒殺搶掠無惡不作，北邊是戈壁，寸草不生，老弱婦孺怎麼走？路上餓死、病死、被劫道的，能活下來一半就不錯了。」 他頓了頓，拿起桌上的羅盤，指尖划過冰涼的青銅表面，「只有打，才有一線生機。他們有土炮，咱就造能克制土炮的東西。」
「啥東西？」 王大錘眼睛一亮，來了精神。
「能炸的東西。」 荊禾嘴角勾起一抹冷冽的笑，「你懂火藥，對吧？」
王大錘一拍大腿：「懂！早年跑鏢時，見過鏢行里的火藥包，用來開山或者防野獸的。但造火藥得有硝石、硫磺、木炭，咱這兒只有木炭，硝石和硫磺去哪找？這倆東西金貴著呢，一般地方買不到。」
「硝石不用找。」 荊禾想起前幾天張老頭說的話，「張老說，茅廁牆角、老土牆根下，那些白色的結晶就是硝土，把硝土提煉一下，就能得到硝石。硫磺…… 後山的硫磺泉邊，水面上飄著的黃色粉末就是硫磺，雖然少點，但慢慢湊總能湊夠。」
王大錘臉上露出興奮的神色，剛才的凝重一掃而空：「那敢情好！只要有原料，我就能煉出火藥。到時候做些火藥包，扔到他們陣里，保管比土炮還管用！火藥包輕便，能扔得遠，還能批量做！」
「不是火藥包。」 荊禾搖搖頭，「做陶罐。把火藥裝在陶罐里，再摻上鐵釘、碎瓷片、碎石子，封口的時候插一根麻繩做引信，點燃引信扔出去，就是個大殺器。」 他比劃了一下，「土炮裝填慢，一門炮發完一炮，至少得一炷香時間才能裝第二炮。咱的陶罐能批量做，一次扔出去十幾個，他們的陣型瞬間就亂了，土炮也沒法發揮作用。」
荊禾點點頭，轉身走出祠堂。外面的人群還沒散去，一個個眼巴巴地看著他，像是在看救命稻草。荊禾站在石階上，聲音洪亮地說道：「從今天起，全村動員，備戰黑風寨！第一，王大錘負責煉製火藥、製作火器，所有茅廁、老牆根的硝土都歸他管，每家必須出一個人，輪班刮土、煉硝，誰敢偷懶耍滑，按軍法處置，罰糧十日！第二，張老頭帶幾個人去後山硫磺泉，刮取硫磺粉，注意安全，後山有野獸，帶上弓箭防身！第三，護村隊繼續訓練，鐵柱負責監督，重點練三才陣和巷戰，不能有絲毫鬆懈！第四，防禦工事加快進度，西牆必須在三天內完工，壕溝再挖深一尺，溝底的竹刺全部換成鐵刺，柵欄外層再纏上荊棘！」
他的目光掃過人群，每一個字都擲地有聲：「我知道這活兒苦，刮硝土臭，煉火藥險，挖壕溝累，但我告訴你們，現在多流一滴汗，打仗時就能少流一滴血！黑風寨的人來了，是要屠村的，男女老幼一個不留！不想死的，就跟著我干！想當逃兵、想求和的，現在就可以走，但我醜話說在前頭，離開李家村，能不能活過三天，全看你們的造化！」
人群里沉默了片刻，隨後鐵柱第一個喊道：「我跟著阿禾干！跟黑風寨的土匪拼了！」
「我也干！」 趙三拎著弓箭站了出來，眼神堅定，「反正都是死，不如拼一把，就算死了，也對得起自己的良心！」
「幹了！」 越來越多的人響應起來，剛才的恐慌漸漸被一種破釜沉舟的決絕取代。婦人們擦乾眼淚，握緊了手裡的洗衣棒槌；漢子們挺直了腰板，眼神里充滿了鬥志；就連幾個半大的孩子，也嚷嚷著要幫忙刮硝土、磨竹刺。
荊禾滿意地點點頭，轉身對王大錘說：「現在就動手。我去西牆那邊，讓他們先暫停修牆，全員支援你刮硝土。人手不夠，再從村里抽調，務必儘快煉出第一批火藥。」
王大錘重重點頭，轉身就去召集人手。他找來了二十幾個漢子，每人發了一把小鏟、一個木桶，從村東頭第一家的茅廁開始颳起。那牆角的白色硝土看著像霜，鏟下來卻又潮又黏，沾在鏟子上甩都甩不掉，還帶著一股沖鼻的騷臭味，混合著茅廁里的糞便味，讓人聞之欲嘔。剛颳了沒一會兒，就有兩個年輕後生忍不住蹲在路邊嘔吐起來，臉色蒼白。
荊禾站在一旁看著，沒有說話。他知道這活兒有多難熬，但亂世之中，活命從來都不是容易的事。想要守住家園，保護家人，就必須付出代價。他轉身走向西牆，背影挺拔如松，在午後的陽光下，投下一道堅定的影子。
西邊的天空漸漸陰沉下來，烏雲像墨汁一樣擴散開來，看樣子，一場大雨又要來了。荊禾抬頭望了望，眼神銳利如鷹。黑風寨，你們儘管來。這一次，鹿死誰手，還不一定。