三個月後，夏至。
南山營的麥子黃了，一片連著一片，在風裡泛起金色的浪。牆加高到了兩丈，壕溝挖深到了一丈，土炮造了六門，擺在四角。南山衛的三百人，操練得有模有樣，雖算不上精兵，但至少見了血不腿軟。
這天晚上，營里開了個小小的慶功宴。
說是慶功宴，其實就是熬了幾大鍋稠粥，裡面加了點肉乾——是前些日子打獵隊打來的野兔，醃成了肉乾，一直捨不得吃。每人分一碗，孩子和老人多給半勺。
祠堂前的空地上，支起了幾堆篝火。人們圍坐在火邊，捧著碗，小口小口地喝粥。有人唱起了家鄉的小調，聲音嘶啞，但調子悠揚。漸漸地，有人跟著哼，有人打著拍子。
荊禾坐在主位上，手裡也捧著碗。粥很稠，米粒飽滿，嚼在嘴裡有股甜香。她慢慢吃著，看著火光映著一張張臉——有老人，有孩子，有漢子，有婦人。每個人臉上都帶著笑，雖然還是瘦，但眼睛裡有了光。
這光，是她拼了命守住的。
「營主，」鐵柱端著碗湊過來，臉喝得通紅——其實是熱的，但看著像醉了，「我敬您！沒有您，咱們這些人，早死路上了！」
荊禾端起碗，跟他碰了碰，喝了一口。粥是溫的，順著喉嚨滑下去，暖了胃。
「營主，」錢勇也過來了，「我也敬您！南山衛的弟兄們，都服您！」
一碗接一碗。荊禾酒量其實不行——她從來沒喝過酒，但今晚高興，就多喝了兩碗米酒。酒是王大錘自己釀的，度數不高，但後勁大。兩碗下去，她臉頰就泛了紅，眼神也有些迷離。
「阿禾哥，」小石頭不知什麼時候鑽到她身邊，小聲說，「你耳朵上……有洞眼。」
這話像盆冷水，潑得荊禾酒醒了大半。她猛地轉頭，死死盯住小石頭。
孩子被她眼神嚇到了，縮了縮脖子：「我、我就是看見……剛才你頭髮撩起來了，我……」
荊禾迅速掃視周圍——幸好，沒人注意。鐵柱還在跟人拼酒，錢勇在講打仗的事，文先生跟張老頭在討論藥材，王大錘在鼓搗他的酒罈子。
她鬆了口氣，壓低聲音：「還有誰看見了？」
「沒、沒別人。」小石頭快哭了，「我不會告訴別人的！我發誓！」
荊禾盯著他看了很久，慢慢放鬆下來。她伸手，揉了揉孩子的頭：「記住你今天說的話。」
「嗯！」小石頭重重點頭，「阿禾哥對我最好了，我不會害你。」
荊禾沒再說話，只是望著篝火。火光跳動著，映得她臉上的紅暈更深了。可心裡，卻一片冰涼。
耳洞。這個她刻意忽視多年的小孔，終於還是被人看見了。不是大人，是個孩子。可孩子會長大，會懂事，會明白這意味著什麼。
還能瞞多久呢？
她不知道。
慶功宴一直持續到深夜。人們陸續散了，回窩棚睡覺。篝火漸漸熄滅，只剩下幾點火星，在風裡明明滅滅。
荊禾最後一個離開。她沒回自己的小屋，而是去了祠堂——現在叫營主堂了。推門進去，裡面黑漆漆的，只有月光從窗欞漏進來，在地上鋪了塊白斑。
她從懷裡摸出火摺子，點亮油燈。燈光跳動著，把她的影子投在牆上，晃晃悠悠的。
她走到那面破銅鏡前。鏡子很舊了，邊緣都鏽了，照出來的影像模糊不清。可她還是要照。
解開束髮的布帶，長發披散下來。她慢慢抬手，摸了摸左耳垂。那個小小的洞眼，還在。五年了，從來沒戴過耳墜，可洞眼就是洞眼，像烙印，提醒她是誰。
鏡子裡的人影模糊，分不清是男是女。可她知道，自己是女子。十六歲，不，十七了。虛歲十八。別的姑娘在這個年紀，該嫁人了。可她呢？她是「阿禾」，是營主，是手裡攥著一千多條命的人。
她對著鏡子，喃喃自語：「還能瞞多久……」
窗外忽然傳來腳步聲。她迅速束起頭髮，拉好衣襟。
「營主，」是錢勇的聲音，「您還沒睡？」
「嗯。」荊禾應了一聲，「有事？」
「沒，就是看燈還亮著，過來看看。」錢勇站在門外，「營主，您也早點歇著。明天……明天還要操練呢。」
「知道了。」
腳步聲遠去。荊禾重新坐下，看著跳動的油燈火苗。
三個月了。永安城那邊一直沒動靜，像是在憋什麼大招。南山營這邊，糧食有了，牆高了，兵練了，可她還是覺得心裡沒底。
總覺得要出事。
可出什麼事呢？她不知道。
她吹滅油燈，走出祠堂。夜色很深，星星很亮。遠處傳來狼嚎，悠長悽厲，在荒野里傳得很遠。
這世道，人和狼沒什麼區別。
都在為了一口吃的，拼命。
她回到自己小屋，關上門。解開束胸的布帶，深深吸了口氣——雖然疼，但自由。
哪怕只是一會兒。
她躺到床上，閉上眼睛。腦子裡還是那些事——糧食，牆，兵，永安城，耳洞，小石頭的眼睛……
想著想著，睡著了。
夢裡，她回到了小時候。娘在灶前熬粥，爹在院裡劈柴，哥哥帶著她在田埂上跑。陽光很好，風很暖，遠處的山青得可愛。
多好的夢。
可惜，夢總會醒。
天亮了。
新的一天，開始了。
而新的一天，永遠有新的麻煩。
就像此刻，七十里外的永安城，劉鎮遠正在書房裡看地圖。地圖上，「南山營」三個字被硃砂圈了起來，旁邊批了一行小字：
「秋收後，除之。」
秋收，還有兩個月。
兩個月，南山營能做什麼？
荊禾不知道。但她知道，她得做點什麼。
做點什麼，讓這一千多人，活下去。
哪怕多活一天，也是好的。
她束緊胸帶，推門出去。陽光刺眼，她眯了眯眼睛。
窗外，南山營的燈火已經熄了，但炊煙又升起來了。新的一天，開始了。
而她，還得繼續當「阿禾」。
當那個殺伐果斷、鐵石心腸的營主。
當這一千多人的，那點微弱的希望。
哪怕這點希望，像風裡的燭火。
可燭火也是火。
能照亮黑暗，能帶來溫暖。
能讓人，在亂世里，還有勇氣活下去。
這就夠了。
她邁步，朝著操練場走去。
身後，朝陽正一點點升起。