東市那處小院，藏在一條賣筆墨的巷子後頭。
馬車停下時，宋予白探出頭，看見巷口有茶攤，隔壁有書坊，斜對面是醫館，路也寬，心裡先給這地方記了三分。
牙人彎腰在前引路。「宋姑娘，這院子舊是舊些，可方正。兩間正房，東西各一間耳房，院裡有井，後頭還能搭小廚房。」
春桃扶著宋予白進門，剛跨過門檻，就被灰塵嗆得咳了兩聲。
宋予白拿帕子捂住口鼻。「舊得很誠實。」
牙人賠笑。「價錢也誠實。一月二兩八錢，押二付一。」
宋予白立刻撥算盤。「押二付一，八兩四錢。修窗兩扇，井繩一根，門鎖三把，粉牆，掃院，至少二兩。桌椅小床另算。」
春桃小聲。「姑娘，這比昨夜算的便宜些。」
宋予白看向牙人。「一月二兩五錢，押一付一。」
牙人苦臉。「姑娘，這可殺得太狠。」
「院牆掉灰，窗紙破，井台青苔未清，西耳房還有鼠洞。你若不降，我去看下一處。」
牙人忙攔。「二兩七錢，押二付一，不能再少。」
宋予白轉身。
牙人急了。「二兩六錢，押一付二，姑娘，真不能少了。」
宋予白停步。「押一付一。先租三個月。若我續租，再按二兩六錢。」
牙人看向顧府跟來的顧忠。顧忠抬頭看天，假裝沒聽見。
牙人咬牙。「成。」
宋予白點頭。「寫契。」
春桃立刻鋪紙。
牙人一邊寫，一邊看宋予白。「姑娘開私塾？」
宋予白糾正。「照看幼兒，兼啟蒙。」
牙人笑。「那這院子日後熱鬧。」
宋予白看著滿院灰塵。「先熱鬧的是掃帚。」
簽完契，顧忠替她查了門鎖和井水，才回顧府復命。宋予白和春桃留下，開始收拾。
春桃捲起袖子。「姑娘，奴婢先掃正房。」
宋予白把銀票貼身收好，又拿出銅錢。「我去買掃帚，抹布，石灰，漿糊。」
春桃立刻攔。「姑娘，您別自己去。您會迷路。」
宋予白看了看門外。「巷口到這裡只有一條路。」
「您上回在顧府花園也說只有一條路。」
宋予白沉默片刻。「那你去買，我看院子。」
春桃放心了。「姑娘別出門。」
「知道。」
春桃走後，宋予白在院裡轉了一圈。井水清，屋樑穩，牆雖舊，卻能遮風。她站在正房門口，心裡把每一處都安放好。
東邊擺小床。
西邊放軟墊。
窗下放矮桌，給大些的孩子認字。
院角種一小片青菜，省錢。
她正想著，門口傳來怯怯的聲音。
「這裡招人嗎？」
宋予白回頭。
門檻外站著個瘦姑娘，約莫十四歲，頭髮亂，衣裳補丁疊補丁，手裡還攥著半個冷饅頭。
宋予白看著她。「你從哪兒來的？」
瘦姑娘低頭。「街角。我聽賣掃帚的姐姐說，這裡要開院子，缺掃地的人。」
「你叫什麼？」
「青杏。」
「家裡人呢？」
青杏把饅頭攥得更緊。「沒了。」
宋予白沒有立刻說話，只問。「識字嗎？」
青杏搖頭。
「會掃地，燒水，看火？」
「會。還會洗衣，補衣，哄小孩。」
宋予白問。「哄過誰家小孩？」
「從前在城南劉家幫過忙。後來小少爺病了，他們說我命硬，把我趕出來。」
宋予白皺了皺眉。「誰說的？」
青杏小聲。「嬤嬤說的。」
宋予白看著她腳上的破鞋。「你要工錢？」
青杏忙搖頭。「給飯就行。」
「飯是飯，工錢是工錢。若留下，先試三日。每日兩頓飯，三日後若合適，每月二百文，包飯，不包住。若要住，西耳房收拾出來，你夜裡守院，每月一百五十文。」
青杏抬頭，眼裡有水光。
宋予白立刻說。「先別哭。哭也不加錢。」
青杏把眼淚憋回去。「我不哭。」
宋予白把院門讓開。「進來。先把饅頭吃完，再掃。餓著掃不乾淨。」
青杏進了門，站在院中不敢動。
宋予白指了指井邊石凳。「坐。」
青杏坐下，小口啃饅頭。吃了兩口，她把剩下半塊包起來。
宋予白看見了。「留著做什麼？」
「晚上吃。」
「晚上有飯。」
青杏不信。
宋予白把算盤拿出來。「我這人收支清楚。說兩頓就兩頓，少一頓扣我自己的臉。」
青杏低聲問。「姑娘不怕我偷東西？」
「這裡現在最值錢的是灰。」
青杏終於笑了一下。
春桃買東西回來，看見院裡多了個人，腳步一停。
「姑娘，她是？」
「青杏。試用三日。」
春桃把掃帚遞給青杏。「會掃地嗎？」
青杏接過，立刻點頭。「會。」
宋予白吩咐。「春桃，你記。今日支出，租院五兩二錢，掃帚兩把十二文，抹布四塊八文，石灰一袋三十文，漿糊六文。」
春桃邊寫邊念。「青杏試用三日，每日兩頓飯。」
青杏聽見自己的名字被寫進冊子，掃帚握得更緊。
「姑娘，我能學寫自己名字嗎？」
宋予白抬頭。「你想學？」
青杏點頭。「想。以後別人寫賣身契，我能看懂。」
春桃看了她一眼。
宋予白把一根樹枝遞給她。「先掃地。掃完教你寫青字。」
青杏接過樹枝，小心放到窗台上。「我一定掃乾淨。」
到傍晚，顧府送來舊軟墊兩張，崔氏讓人捎話，說是府中閒置，不算贈禮，只算暫借。
沈府送來一箱舊書和紙筆，沈鶴洲的信寫得客氣，說借給院中幼兒啟蒙，損耗照價賠。
傅府最實在，林氏送來兩袋米，一籃雞蛋，還有一句話。
「給我妹子撐場面，不許退。」
宋予白看著滿院東西，頭疼起來。
春桃問。「姑娘，這些怎麼記？」
宋予白把東西一樣樣分開。「顧府軟墊，借用。沈府書紙，借用，損耗賠。傅府米蛋，折成傅小少爺未來飯費，先記預付款。」
春桃笑。「夫人聽見又要罵您。」
「罵歸罵，帳歸帳。」
青杏抱著掃帚站在旁邊，輕聲問。「姑娘，來這裡的小孩，都是貴人家的？」
「多半是。」
「那我能留在院裡嗎？我怕衝撞。」
宋予白看她。「你若守規矩，做事乾淨，誰也不能隨便趕你。」
青杏低頭。「我記住了。」
天色將暗，宋予白站在院門口，看著被擦乾淨的門楣。
春桃問。「姑娘，牌子寫什麼？」
宋予白想了想。「先不掛大牌。寫個小木牌，宋氏幼學。」
春桃眨了眨眼。「不叫白姨院？」
「太親近，外人聽了容易說閒話。等孩子們自己叫出來，再說。」
青杏拿著樹枝，在地上歪歪扭扭寫了個青。
宋予白走過去，蹲下看了看。「少一橫。」
青杏忙改。
春桃把木牌拿來。「姑娘，您寫吧。」
宋予白接過筆，蘸了墨，在木牌上寫下宋氏幼學四字。筆畫清瘦，落在舊木上，倒也端正。
她把木牌靠在門邊，撥了下腰間算盤。
「事業的第一步。」
春桃笑著說。「姑娘，第一步欠江家五十兩。」
宋予白看向她。「所以第二步，賺錢。」
話音剛落，巷口傳來車輪聲。
一名月王府內侍停在門外，雙手奉帖。
「宋姑娘可在？我家王爺請姑娘明日過府，小世子今日又吐藥了。」