「山長，這是城南柳家遞上來的第三張名帖，連帶著西街那座三進院落的房契一併送過來了，只求給他們家六歲的小公子留一個下半年的插班名額。」
青杏將厚厚一疊燙金拜帖堆在案頭，案幾發出一聲沉悶的微響。
偏廳內的光線明亮而乾燥，宋予白手裡握著一把陳舊的竹算尺，正對照著長卷上的平面圖紙比劃。
「退回去。」
她的聲音沒有絲毫起伏，算尺穩穩落在一處新建的避雨走廊標線上。
「連房契都不要？」
青杏咽了口唾沫，小聲嘀咕。
「那座宅子地段極好，江少爺私下算過，轉手一賣至少能換三百五十兩現銀，夠咱們學堂吃整整兩年的精細粳米。」
「吃得起精細粳米，守得住規矩嗎？」
宋予白抬起頭，目光冷澈如秋水。
「學堂如今三十五個孩子，配了十個結業考核優等的助手，四個帶傷退伍的老兵，兩個隨堂醫官，人手已經壓到了風控線的極值。」
她將竹算尺在圖紙邊緣重重一頓。
「再塞進來一個嬌生慣養的世家公子，醫官每日巡診的時間就要縮短兩刻鐘，飯堂的分餐規制就要多出一張桌子，防滑地磚磨損的巡檢就要推遲半個時辰，出了紕漏，你拿三百五十兩銀子去賠人家的命？」
青杏縮了縮脖子，不敢再吱聲。
門帘微挑，江瑞珩抱著兩本厚重的線裝黃冊子鑽了進來，腰間的算盤隨著腳步打得噼啪脆響。
「白姨，我查了外院的排隊名冊，眼下在京兆尹登了記、託了中人遞話的，整整有二十四家。」
他在案前的小繡墩上坐下，手腳麻利地翻開冊頁。
「不僅京城裡的中等世家趨之若鶩，連保定府的同知、太原府的糧商，都差人把孩子送到京城的別院裡候著，只要您點個頭，哪怕一年收六十兩束脩，他們連眼睛都不帶眨一下的。」
宋予白提起硃筆，在排隊名冊的封皮上畫了一個極其扎眼的紅圈。
「瑞珩，你算帳一向精明，那你來算算，若是將學生招滿一百人，學堂需要添置多少規制？」
江瑞珩手指搭在算盤樑上，眼珠子飛快轉動，算珠噼里啪啦如落雨般響成一片。
「一百人，西跨院的面積需往外擴充一倍半，至少要再買下隔壁兩個跨院，護衛要從四人增至十二人，廚房的大師傅要添三個，結業嬤嬤要調撥二十人，更麻煩的是……」
江瑞珩動作一頓，臉色微沉。
「學生一旦破百，依大曜民間私塾管轄律，學堂必須設立經義、騎射、策論三科掌教，由禮部派駐學監常駐核驗，並且每月要向提學道呈報學生考績。」
「算得不錯。」
宋予白放下硃筆，指尖輕輕叩擊桌面。
「禮部查驗使的位置空了兩年，魏明遠在御史台咬著牙盯了我兩年，他等的就是學堂擴充到不得不接受官府派駐學監的那一天。」
青杏倒吸一口涼氣，捂住嘴巴。
「原來他們在後頭憋著這手陰招呢！」
「貪多嚼不爛，自古買賣多亡於擴張太急。」
宋予白站起身，走到窗前負手而立。
後院裡，顧承安正領著幾個新入學的幼童沿著防滑青磚練習規矩走步，步幅嚴格卡在一尺二寸，沒有半分差池。
「人數一多，照護的精力就會被攤薄，質量跌落一寸，在外人眼裡，白姨學堂就和那些誤人子弟的舊蒙館沒有任何區別。」
江瑞珩深吸一口氣，把算盤清零。
「那依白姨的意思，咱們的上限卡在多少？」
「五十人。」
宋予白轉過身，神色斬釘截鐵。
「至多五十個學生，這是這方院落物理空間的極限，也是現有規矩能絕對掌控的極值。」
「那剩下的十五個名額呢？」
「未來兩年之內，按每半年至多進四個人的速度，慢慢填。」
宋予白走回案幾前，抽出一張乾淨的硬白紙。
「新入學的考校規矩也要改，不考家世，不考資財，只考三項。」
江瑞珩立刻提起小毛筆，神情極其專注。
「白姨您講，我記。」
「第一，父母必須籤押全權交託文書，在學堂內不得行使特權，不得派私仆入內干涉訓育。」
「第二，幼童必須通過為期三天的適應性觀察，凡有暴力應激、極度排斥集體規矩且不可調適者，暫緩入學。」
「第三，學堂不收任何形式的贊助田產與高額溢價，束脩嚴格按照京兆尹核定的中等私塾標準收取，分文不得多要。」
江瑞珩手中的毛筆飛快划過，墨跡方干，他有些心疼地咧了咧嘴。
「白姨，按這個章程收，那二十四家裡起碼有十八家要被擋在門外，柳家送的那套三進宅子，就真的只能看不能吃了。」
宋予白抬手在他腦門上彈了一記。
「把眼皮子放長遠些，三十五個孩子能擋住工部侍郎的官轎，五十個守規矩的孩子，能讓整座京城的舊派勢力徹底閉嘴。」
外頭的天光漸漸西斜，穿堂外傳來下課的清脆銅鈴聲。
沈知鶴抱著一疊被紅墨塗抹得亂七八糟的策論，垂頭喪氣地蹭進門。
「小姨母，我爹把去年工部的治水底冊全給我翻出來了，整整三大箱，我抄得手腕都要斷了，今晚能不背禮記了嗎？」
宋予白連眼皮都未抬。
「工部侍郎被踩爛的畫作賠償帳單，方才已經送到順天府了，知鶴，你負責把順天府的回執抄錄三遍，送去西跨院存檔。」
沈知鶴哀嚎一聲，整個人像攤爛泥似的趴在桌沿上。
傅烈像頭小牛似的從外頭衝進來，手裡捏著兩枚完好無損的生雞蛋，滿頭大汗卻神采飛揚。
「白姨！我握著雞蛋扎了半個時辰馬步，殼沒裂，力道全收在掌心裡了！」
宋予白伸手接過那兩隻帶著體溫的生雞蛋，指尖在光滑的蛋殼上輕輕轉了一圈，果然連一道暗紋都沒有。
「收放自如，今日的武備積分加一分，准你晚飯多喝半碗骨湯。」
傅烈興奮地原地蹦起半尺高，震得地磚嗡嗡作響。
顧承安最後一個踏進門檻，手裡拿著一本用牛皮紙加固過的訪客登記簿，端端正正擺在宋予白面前。
「白姨，今日共有七家世家遣人送禮，共計錦緞二十匹，老參兩盒，紋銀八十兩，已全部按原樣封存退回，無一留存。」
宋予白翻開名冊，每一筆退回的去向都蓋著顧承安的私印，字跡工整沉凝。
「承安做得很妥當。」
顧承安清冷的眉眼間泛起一絲極淺的溫度，隨後正色開口。
「白姨，外頭都在傳學堂要擴招，今日在門房外探頭探腦的閒雜人等比往日多了三倍，防衛守則第十二條，聚眾窺探者當以警戒驅離，曹叔他們人手有些吃緊。」
宋予白合上名冊，目光平靜地望向庭院深處那棵挺拔的銀杏樹。
金黃的落葉在秋風中旋轉飄落，落在乾淨平整的防滑青磚上，被值守的小童一絲不苟地掃入竹簍。
風雨從來沒有真正停歇過。
兩年前是禮部的公函，今日是工部的勘驗，明日或許是御史台聯合經筵舊臣發起的新一輪圍剿。
但無論外頭的暗流如何洶湧，只要這扇大門內的規矩立得如鐵鑄一般，只要這道院牆內的底線不曾退讓分毫。
縱是滿朝權貴踏破門檻，也休想撼動這方天地分毫。
「告訴門房，明日起在巷口立一塊新木牌。」
宋予白的聲音平緩而沉著，在偏廳內清晰盪開。
顧承安立刻取下腰間的炭筆。
「白姨請吩咐，牌上寫什麼字？」
宋予白站起身，眸光湛然。
「白姨學堂，額定五十，名額已滿，恕不接見。」
五個孩子齊齊抬起頭，滿室寂靜無聲。
唯有穿堂外漸起的夜風，將大門處那塊磨礪了兩年的厚重規矩木牌，吹得微微晃動，發出沉穩而堅定的撞擊聲。
「規矩在此，誰來，也不通融。」