「白丫頭你那伙房得多大，幾十個孩子的飯你能做得過來？我來幫你盯著！」
老太太跨過門檻時裹著一陣嗆人的碎風，兩隻青布包袱往柴堆旁一扔，那雙小腳踩在青磚地上又急又重。
「外祖母，學堂後廚有四位輪值的嬤嬤，另有兩名採買雜役，人手依照三十五名學童的標準配得極足，您在陳家大院住著清靜，何必來這油煙堆里受罪。」
「清靜個屁！你舅母整天指桑罵槐嫌我多吃半碗糙米，再待下去老骨頭都要被嚼碎了，我吃自個兒外孫女的飯天經地義，誰敢多放一個響屁！」
陳老太太幾步邁到大灶台前，伸手摸了一把灶台邊緣的抹布，鼻孔里哼了一聲。
「這灶火燒得太大了，竄出半尺高純粹浪費柴火，你們城裡人就是不會過日子，後山撿兩捆干枝容易嗎，這麼呼呼地燒真是不知柴米貴！」
「回外祖母，今日燉的是豬骨黃豆湯，火勢若不先大後小，骨髓里的油脂和膠質無法徹底融進湯水，且這是核定過的火候，柴火損耗已折入每日三錢銀子的雜支。」
「什麼膠質不膠質，少拿這些聽不懂的詞來蒙我，老娘做飯的時候你娘還在泥巴地里打滾呢！」
老太太一把搶過案板前的菜刀，用刀背狠狠颳了兩下案面，發出沉悶的咚咚聲。
「還有這菘菜，怎麼切得跟巴掌一樣大塊？三四歲的娃娃嘴巴才多大，這麼大一片塞進喉嚨里，噎著了算誰的，這群做工的婆子純粹是偷懶耍滑！」
青杏在旁邊端著空木盆，憋笑憋得肩膀一聳一聳，整個人貼著門框直打顫。
「外祖母，這是大班六歲學童的食單，撕成寬片是為了保留菜梗的脆勁，方便咀嚼換牙，小班的早在半個時辰前便切成了碎末，用細篩子過了兩遍。」
「大班就能當牛嚼草了？六歲也是肉長的心肝，切碎一點能費幾兩力氣，我瞧你就是被那些書生慣壞了，連切菜都要分出三六九等來！」
陳老太太挽起灰布襖子的袖口，露出青筋凸起的手腕，一把抓起油罐子旁邊的粗陶小勺。
「看看！這油放得直汪汪，油罐子都見底了，倒這麼厚一層是想把菜泡死在鍋里嗎，哪家過日子經得起這麼潑灑，就算是王侯將相家也沒有這麼糟踐清油的！」
宋予白站在長案後頭，手裡握著一把舊竹算盤，指尖在算珠上輕輕一撥。
「三十五名學童，外加護衛夫子與雜役共計五十人，今日午食定額清油四兩五錢，每人攤得不到一錢，這是按周太醫訂下的幼童生長所需核算的底線。」
「什麼標準？我做了四十年飯用不著標準，老娘手裡抓一把鹽放一滴油，比你那破竹竿子量得准一百倍！」
「經驗會有失誤，遇著陰天下雨舌頭辨不出鹹淡，多放兩錢鹽便會讓幼童脾胃積水，少放兩錢油便熬不住午後的經義課，標準能保五十個人日日無恙。」
「你這丫頭嘴皮子比鐵還硬，我做飯養活了你舅舅和你娘，他們哪個積水了哪個短命了，就你名堂多，整天拿個爛算盤敲得震天響，欺負我不識字是不是！」
老太太一把將陶勺扣回油罐，震得罐蓋啪嗒亂響，兩隻三角眼瞪得滾圓。
「外祖母若覺委屈，陳家的偏廂隨時能替您收拾出來，銀子我也按月給舅母送去五兩，保准沒人敢給您臉色看。」
「不回！老娘死也要死在這伙房裡，省得你們這群敗家丫頭把銀子全填進灶膛，今日這鍋菘菜我親自下鏟，誰也不許碰！」
陳老太太抓起鐵鏟，在生鐵大鍋里狠狠翻炒兩下，青菜撞擊熱油激起滾燙的白汽，撲了她一臉熱汗。
「火撤下去兩根硬木，換細柴溫著，聽見沒有！」
灶下燒火的雜役嚇得趕緊抽出一根劈柴，探頭瞧了宋予白一眼，見宋予白微微頷首，才敢把柴火浸進水盆熄滅。
「外祖母，火候減了半成，出鍋的時辰便要延後一刻，孩子們辰正進飯堂，若耽誤了，後頭的午歇規程全得跟著挪。」
「挪就挪，飯都吃不熱乎還歇個什麼勁，天王老子來了也得等鍋里的菜熟透，你少拿規程來壓我！」
老太太往鍋里撒了半捏粗鹽，動作熟稔利落，手腕一翻便把菜翻了個底朝天，香味立時順著熱汽飄滿了整個偏院。
「青杏，把盛菜的大木盆抬過來，傻站在那兒看猴戲呢，連個眼力見都沒有！」
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青杏趕忙把木盆端過去，嘴唇咬得發白，眼裡全是憋不住的歡快水汽。
「老太太，您這手勁可真利落，街口大飯莊的大師傅翻鍋都沒您這架勢足。」
「那是自然，老娘當年在村里辦流水席，十口大鍋一字排開，三千個白面饅頭半天蒸出來，就她那幾個算盤珠子能頂飽肚子？」
陳老太太一邊盛菜，一邊拿眼梢刮著宋予白，嘴角卻不由自主地向下扯了扯，露出幾分藏不住的得意。
「外祖母好手藝，只是今日多耗了一刻鐘工時，晚間需將庫房的帳目補齊，折損的一錢銀子掛在雜費項下。」
宋予白把算盤扣回桌面，木珠歸位發出清脆的撞擊聲。
「掛掛掛，你就知道掛帳，老娘這把骨頭值多少銀子，你乾脆把我這身皮肉也算進帳本里去抵債！」
「誰累了，老娘還能再殺兩頭豬，下晌的紅燒肉我親自掌勺，我看哪個不長眼的敢多吃一塊！」