「國公爺，這封信到底看不看，不看老奴收進暗格了！」
老管家手裡捧著紫檀木匣，身子弓在書案三尺之外。
「放下，誰准你動它！」
顧錚猛地抬手扯過那頁粗紙，動作大得帶翻了案頭的端硯。
黑墨順著宣紙邊緣洇開，他慌忙伸出袖口去擋，生怕污了上面的字。
「承安歇下了沒有？」
「回爺的話，少爺戌初就回了房，這會兒正練大字呢，說是國公府的家規，一日不落百字帖。」
「六歲的小崽子，寫什麼百字帖，誰給他立的規矩！」
「不是您上月當著全族老小的面吩咐的麼，說顧家子弟沒及笄前不得貪睡。」
顧錚手掌在黑案上重重拍了一記，震得筆架上的紫毫亂顫。
「去把燈滅了，讓他滾去睡覺！」
「爺，少爺那性子您又不是不知道，脾氣隨了您，硬得跟塊生鐵似的，老奴去勸管什麼用。」
顧錚咬了咬牙，大步跨過門檻，玄色披風在夜風中獵獵作響。
偏院的燭光透著窗紙映在石階上，隱隱能瞧見那個挺直的小小脊背。
屋門被推開一道縫，冷風卷著枯葉鑽進去。
顧承安手腕懸在半空，筆尖穩穩落下一個撇捺，連眼皮都沒抬一下。
「父親，門規第十四條，入室需通報，您未曾敲門。」
顧錚邁進屋的步子生生停住，一隻腳懸在青磚上方，喉嚨里像塞了一團干硬的粗布。
他看著兒子瘦削的肩膀，又想起那句蹲下來等他。
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堂堂鎮國公撩起披風下擺，粗硬的膝蓋骨磕在青磚地上，發出沉悶的一聲咚響。
顧承安握筆的手驟然抖了一下，一團濃墨在宣紙上徹底炸開。
「父親，您這是做什麼！」
六歲的孩童猛地站起身，手裡的紫毫差點掉在案上，眼底滿是驚慌。
「字寫得難看死了，跟雞爪刨的一樣。」
顧錚平視著兒子的眼睛，粗糙的大手在膝頭狠狠搓了兩把。
「明日再寫，今晚不寫了。」
顧承安愣在桌邊，左手下意識地往袖口裡縮，指尖死死摳住了內側的暗縫。
顧錚視線落在那隻緊繃的小手上，喉結滾了滾。
「手冷不冷？」
顧承安沒吭聲，只是把手縮得更深，整個人繃得像一張拉滿的弓。
顧錚沒有起身，他就這麼蹲在冰涼的地磚上，兩隻大手笨拙地伸出去，握住了兒子藏在袖子裡的小拳頭。
「老子不走，老子就在這兒蹲著，你想說什麼，慢慢說。」
顧承安眼眶一點點變紅，淚水在眼眶裡打轉，卻硬忍著不肯掉下來。
「白姨……白姨說我不用每頓都吃兩碗硬面，我嚼得牙床疼。」
「那就喝粥，喝爛肉粥，明日老子讓大廚房熬三鍋！」
顧承安吸了吸鼻子，滾燙的眼淚終於啪嗒一聲砸在父親長滿老繭的手背上。
相府書齋內，沈鶴洲已經把那張泛黃的紙看了整整三遍。
老僕添了兩次燈油，書齋里依舊只有細微的翻紙聲。
「相爺，四更天了，明日一早還有大朝會，魏御史那邊還等著您聯名上摺子呢。」
沈鶴洲提著硃筆的手懸在宣紙上方，墨汁滴落下來，染紅了一角公文。
「知鶴剛才在後院吵鬧什麼？」
「回相爺，小少爺背錯了治水策的一段，大爺正拿著戒尺在祠堂罰他背家訓，小少爺不肯認錯，嘴裡嚷嚷著要回學堂吃紅燒肉。」
沈鶴洲閉了閉眼，腦海里全是不說話也可以幾個字。
「去把老大叫來。」
不多時，相府大爺沈凌快步入內，手裡還捏著那柄戒尺，面色鐵青。
「父親，知鶴這孽障實在太浮躁，若不嚴加管教，將來必成沈門之恥！」
沈鶴洲抬眼看著這個已過而立之年的長子，眼神幽深如古井。
「你當年七歲背不下春秋公羊傳，老夫罰你跪了整整一夜，你當時心裡在想什麼？」
沈凌身子僵住，手中的戒尺啪嗒一聲落在地上。
「父親，陳年舊事，提它做什麼……」
「老夫在問你，你當時在想什麼！」
沈凌眼眶泛紅，聲音發顫。
「回父親……兒子當時在想，若兒子不是沈家的長子，哪怕去街頭當個賣漿者流，也比在這書房裡憋死強。」
書齋內一片死寂，只有燭花爆開的嗶剝聲。
沈鶴洲緩緩低下頭，提起一支幹淨的狼毫，鋪開一張灑金短箋。
「去把知鶴領回房，戒尺扔了。」
「父親，那摺子的事……」
「魏明遠要斗他的，老夫不摻和，給知鶴換一身軟緞常服，明日准他多睡一個時辰。」
沈凌看著父親筆下落下的幾個字，整個人愣在原地。
那是一封家書，老相爺這輩子第一次用書信的口吻寫給自己的長孫。
信頭只有五個字：知鶴，不必怕。
西郊大營外的官道上，快馬的鐵蹄踏碎了深夜的寂靜。
信使懷裡揣著火漆封死的竹筒，一路向北狂奔。
千里之外的邊關營帳里，鎮遠大將軍傅戎掀開厚重的羊皮簾，迎著風沙展開了林氏寄來的薄紙。
粗狂兇悍的漢子立在風燈下，手指撫過不要嘲笑他那一行字，眼角狠狠抽搐了幾下。
他猛地轉頭看向帳外的黑夜，西北的旱雷正在荒原盡頭悶悶作響。
「傳令下去，回京述職的摺子提前半個月遞上去！」
「將軍，邊防換防在即，此時回京怕是兵部要挑刺。」
「挑個屁！老子的種怕打雷，老子得回去給他捂耳朵！」
江府二房的正屋內，江渡推開雕花木門，輕手輕腳邁進內室。
小小的江瑞珩蜷縮在寬大的錦被裡，懷裡還死死抱著那柄微型紅木算盤。
稚嫩的臉上掛著一絲疲憊，眉頭在睡夢中微蹙著。
江渡在床沿上坐下來，沒有去拿那把算盤，只是伸出手，替他把踢開的被角掖嚴實。
借著微弱的月光，江渡看著孩子肉乎乎的面頰，眼底的精明算計寸寸瓦解。
他伸開手臂，極輕地把熟睡中的孩子連同被子一起攬進懷裡，下巴貼在孩子柔軟的發頂上。
江瑞珩在夢中囈語了一聲，小手鬆開了算盤，順從地抓住了父親的前襟。
江渡合上眼，眼角滑下一滴極淺的水痕。
「不講道理了，往後爹只給你買糖。」
月王府的伴讀舍內，趙璟珹還伏在畫案前，細細勾勒著一張學堂的炭筆速寫。
房門被無聲推開，趙珩攜著一身夜露走進來，沒有出聲打擾。
他在兒子身側的圓凳上坐下，目光落在那幅畫著老棗樹的畫紙上。
趙璟珹停下筆，仰起臉看著父親，清秀的眸子裡閃過一絲不安。
「父親，孩兒吵醒您了？」
趙珩沒有說話，只是抬起手，掌心落在他單薄的背脊上，輕輕拍了拍。
趙璟珹身子微晃，眼底的防備寸寸消散。
他放下炭筆，順從地把頭側過去，輕輕靠在了父親寬闊溫熱的肩膀上。
「想哭就哭出聲，王府里沒人敢嚼舌根。」
少年埋在父親衣袍里的肩膀輕輕聳動，伴讀舍內只有窗外細碎的落葉聲。