「大半夜站在學堂門檻外當門神，顧大少爺這是要給賊人放哨呢！」
曹叔提著一盞氣死風燈，隔著門板縫隙冷笑，腰間的腰刀撞在門環上，發出噹啷一聲脆響。
門外的黑影動了動，深青色的長衫下擺在夜風中微微晃了晃。
「曹叔，訪客條例第三條，巡夜者需在戌正初刻查驗門鎖，您晚了半刻鐘。」
清冷的童音穿透厚重的門板，平穩得沒有半分波瀾。
曹叔手裡的燈籠猛地晃了一下，暗黃的光暈在青磚地上拉出一道長長的斜影。
門閂被一把拉開，兩扇厚重的木門吱呀一聲分向兩側。
六歲的顧承安立在台階下的陰影里，背脊挺得如同一柄出鞘的鐵劍，手裡抱著他的深青色冷臉布偶。
「國公府的家學下了晚課，你不在府里歇著，跑這兒喝西北風做什麼？」
「我路過。」
「放屁！國公府在城東朱雀街，白姨學堂在城南積水潭，你從東城繞到南城叫路過？」
顧承安耳根泛起一層極淡的薄紅，視線越過曹叔的肩膀，投向院落深處那點溫潤的昏黃燈火。
正廳的窗紙上映著宋予白伏案的身影，算盤的碎響在夜色中斷斷續續。
「後院的排水溝今日掏了沒有？」
「掏了，大班那群皮猴子掏得滿身是泥，弄髒了三塊防滑磚。」
顧承安眉頭微蹙，右手下意識抬了抬，似乎想去拿掛在門後的記分冊。
手伸到半空，他又慢慢收了回去，在袖口裡攥成了拳頭。
「林小滿年紀小，壓不住人，明日讓護衛盯著點。」
「你小子要是操心，就自個兒進來盯著，白山長還沒歇下呢。」
顧承安往後退了半步，身子重新隱入巷口的黑暗裡。
「時辰過了，外客不得擅入內舍，我明日清晨有騎射課，走了。」
「嘿！這驢脾氣，跟他爹一個模子刻出來的！」
曹叔看著那道瘦削挺拔的小小身影快步離去，腳步落在青石板上無聲無息，直到拐過巷角，那孩子才猛地停住腳步，回頭望了一眼門楣上那盞寫著白字的紅燈籠。
第二日午後，正堂的軟簾猛地被人從外頭撩開，帶進一陣裹著墨香的狂風。
「小姨母！救命啊！我爹要拿治水策把我活活憋死了！」
沈知鶴整個人像只泥鰍一樣滑進屋，寶藍織錦緞袍的袖子上全是墨團，髮髻歪在一邊，腰間的白玉佩晃蕩得叮噹亂響。
宋予白放下手中的硃筆，眉峰微挑。
「沈相今日准你告假了？」
「沒有！我是翻牆跑出來的！」
沈知鶴撲到案前，抓起桌上的涼茶一口氣灌了大半碗，抹了把嘴。
「我爹太狠了！從卯正把我關在書房裡，讓我背兩千字的通州水閘疏浚錄，錯一個字打一下手板，我的手心都快腫成發麵饅頭了！」
他把兩隻白嫩的小手往宋予白面前一遞，掌心果然泛著兩道紅印子。
「小姨母您講的故事好聽一百倍！我爹講起政務來跟念經一樣，催得人直打瞌睡，我聽得腦仁疼，翻過後花園的假山就跑出來了！」
陳老太太從後廚探出腦袋，手裡的鍋鏟指著他的鼻尖。
「好你個小兔崽子，居然敢逃學！仔細沈相拿著馬鞭上門來抽你的屁股！」
「抽就抽！打死我我也要在學堂吃完紅燒肉再回去！陳奶奶，肉燉好了沒有，我快餓扁了！」
沈知鶴抓起桌上的點心往嘴裡塞，嚼得滿嘴噴渣，眼底那股子委屈卻在聞到肉香的瞬間化成了滔天的歡喜。
第三日清晨，學堂的大門還沒完全敞開，外頭就傳來一陣沉重的腳步聲，震得門檻上的浮土撲簌簌直落。
「白姨！韓師父教我破鋒八刀了！我能一刀劈斷碗口粗的白蠟木！」
傅烈光著膀子從外頭衝進來，身上只套著一件敞懷的粗牛皮護甲，麥色的皮肉上全是滾燙的汗水。
六歲的孩童身量又拔高了半分，肌肉塊在陽光下泛著油亮的光。
他兩手捧著兩隻沉甸甸的石鎖，轟的一聲砸在練武場的泥地里，砸出兩個半寸深的土坑。
「白姨您看！雞蛋沒碎！」
傅烈小心翼翼從皮甲的暗袋裡掏出兩隻帶著體溫的生雞蛋，咧著大嘴傻樂。
「韓師父讓我負重跑十里地，我一直攥著這兩隻蛋，連馬步沖拳都沒捏裂它！」
宋予白走過去接過雞蛋，在手心裡掂了掂，果然完好無損。
「大營的早操歇了？」
「沒歇，我起早練完了才跑過來的！韓師父說我若是能在營里拿頭名，每隔三天准我回學堂練半個時辰的拳，白姨，我今日要在後院練石鎖！」
第四日辰時剛過，一輛掛著江記徽記的青篷馬車穩穩停在巷口。
江瑞珩穿著一身利落的暗青短褐，腰間掛著那柄特製的小紅木算盤，手裡捧著兩本厚厚的牛皮帳冊，邁著極穩的四方步跨進學堂大門。
「白姨，今日是初七，核算學堂旬帳的日子。」
他也不用人招呼，熟門熟路爬上東跨院的矮腳竹椅，把帳冊往案上一攤，算盤珠子瞬間響成一片。
「城南造紙坊送來了這旬的供紙單，新紙回款二十八兩，學堂耗紙扣除四兩二錢，後廚買糧折耗三兩一分，還有順天府送來的工部賠償銀，順天府尹扣了兩錢火耗，這筆爛帳我得去同他們說道說道！」
小胖手翻飛如電，五歲的小臉上全是成竹在胸的肅穆。
「瑞珩，貨棧那邊今日不忙？」
「忙得很，二叔在城西又盤了一家絲綢莊，帳目亂得跟狗啃的一樣，我跟二叔講了，每旬第三天和第七天學堂查帳，天塌下來我也得先把白姨這邊的底冊平了！」
到了暮色四合之時，一輛輕便的小馬車悄然停在後門。
趙璟珹披著一件素淨的灰鼠斗篷鑽下車，懷裡緊緊抱著用粗布裹著的畫板。
「白姨，我回來了。」
他邁進西跨院，徑直走向牆角的老畫架，掀開蒙塵的白布，熟練地排開炭筆。
「東宮的伴讀舍太悶了，太子整日被太傅訓斥，哭得眼睛發腫，我畫不出宮裡的高牆，我只能畫白姨的棗樹。」
清秀的少年坐在圓凳上，指尖捻著炭筆，在畫紙上落下第一道飛揚的墨線。
老棗樹下，原本空蕩的庭院再次被熟悉的聲響填滿。
算盤聲，背書聲，石鎖砸地聲，炭筆沙沙聲，甚至顧承安在門外低聲訓斥門房的聲音，再次交織在一起。
宋予白立在遊廊拐角，看著這群去而復返的皮猴子，手中那柄磨得發亮的舊竹算盤，終於穩穩噹噹地停在了掌心。