「太醫院的大門往哪邊開老夫看了四十年，頭一回見著一個黃毛丫頭的方子被刻在內堂的石壁上！」
周鼎臣將沾滿泥雪的羊皮大氅往椅背上一甩，兩隻枯瘦的大手伸向炭盆，烤得噼啪作響。
「周老太醫，石壁上刻的是八步法，不是我的名字，您可別在院使跟前把功勞全推給我。」
宋予白給老人遞上一碗滾燙的紅棗煨生薑，熱汽騰騰地熏在灰白的長眉上。
「推給你怎麼了？陳岐那小子今日在講武堂給四十個小兒科見習醫官上課，手裡舉著的就是你寫的那本《幼科新論》第二卷！」
「陳太醫講得如何？」
「講得那群平日裡眼睛長在腦門上的世家子弟鴉雀無聲，陳岐拿了一根豬膀胱灌上水，現場演示小兒積尿與脹氣的敲擊聲響差異，那是你在西跨院折騰了半個月琢磨出來的法子，院使坐在後頭聽得連連撫掌，當場拍板把這套辨症之術列入小兒科歲考的三道大題之一！」
周鼎臣一口氣將熱薑湯飲盡，喉嚨里發出痛快的喘息。
「魏明遠今日在早朝上可曾遞摺子？」
「遞了，怎麼沒遞，他那摺子剛由通政司遞上去，還沒遞到內閣手裡，就被太醫院的聯名申飭摺子給頂了回去。」
「太醫院何時這般齊心協力了？」
宋予白將整理好的醫案分卷歸類，用細麻繩紮成整齊的四方塊。
「齊心協力？那是他們怕丟人！周某在摺子上寫得明白，此書經太醫院三位退隱院判詳校，若魏御史覺得此書惑亂民間，請魏御史親自來太醫院給三個月大的驚厥嬰孩扎銀針，若是扎不准，請他摘了御史官帽去金水橋下跪著！」
偏廳里傳來一陣極輕的笑聲，青杏端著乾果盤子走進來，臉上全是藏不住的光彩。
「魏御史被老太醫這一嚇，怕是連朝房都不敢踏進去了吧？」
「何止不敢進，聽說今日散朝時，他連轎子都沒坐，低著頭貼著宣武門的宮牆一路小跑回的府，生怕迎面碰上戶部去催繳官紙賠償的差役。」
周鼎臣站起身，背著手在正廳里踱步。
「東市那邊今日光景如何？」
「回老太醫，辰初開的門，不到辰正，頭一批運去的三千本就被搶空了，西城的醫館、南城的藥鋪，甚至各坊的穩婆接生娘，全揣著銅錢在雪地里排了半條街。」
青杏把乾果放在案角，兩隻手興奮地比劃著名。
「連保定府和滄州府的客商都差了快馬過來，守在江記書肆的後門，求著掌柜勻出兩百本，說是加價到六錢銀子也認。」
「加價的事，江二爺壓下去了沒有？」
宋予白頭也沒抬，筆尖在名冊上劃下一道工整的硃砂線。
「壓得死死的，江二爺親自坐在東市的鋪面門口，旁邊立了一塊三尺高的大木牌，上頭寫著『擅自加價一文者，江氏宗族永不與之通商』，誰敢造次？」
「算江渡那老小子識相，這醫書是拿來救命的，若是沾了銅臭氣，老夫頭一個撕了他的梨木雕版。」
周鼎臣走到案幾前，視線落在那本半翻開的《幼科新論》上。
書頁泛著淡淡的松煙墨香，扉頁處並排拓印著沈相的親筆題詞與太醫院的官印。
朱紅的印泥深沉凝固，將民間的瑣碎經驗，徹底焊死在了官修典籍的高度上。
「丫頭，當年你在破廟裡替那孩子順氣的時候，可曾想過有今日？」
宋予白手中的硃筆微微頓了半刻，墨汁在宣紙上沉下一個均勻的圓點。
「沒想過，那時候只想掙兩碗糙米飯，把命保住，不被亂棍打死在泥地里。」
「如今命保住了，名也有了，滿朝文武提起你宋予白，誰不夸一句心計深沉、規矩如鐵？連宮裡的貴人給皇孫找乳母，都要先問一句可曾通讀過白山長的八步法。」
周鼎臣撫摸著長須，眼神里浮現出幾分難得的溫和。
「那是他們怕死，不是敬我。」
「怕死好啊，知道怕死，才不敢隨便拿粗方子折騰剛出生的娃兒，老夫行醫五十年，救活過將相王侯，卻眼睜睜看著成百上千的幼童因為一口熱藥、一套重被活活憋死，你定下的這些條條框框，比老夫開出的一萬張保嬰湯都管用。」
老太醫從懷裡掏出一封蓋著金漆印章的信函，輕輕擱在案幾正中。
「這是什麼？」
「院使大人托我轉交的聘書，太醫院小兒科特聘外塾教習，每逢單月的初五，請宋山長入太醫院醫館，給見習醫官講授風控留痕之法，歲俸銀八十兩，享正八品訓導待遇。」
偏廳里安靜得只剩下炭火爆開的嗶剝聲。
青杏手裡的茶壺懸在半空，眼睛瞪得滾圓。
大曜立國百餘年，女子入太醫院講武堂領正八品俸祿，這是破天荒的第一遭。
宋予白目光在那方金漆印章上停駐了良久，沒有伸手去接。
「替我謝過院使大人的美意，這聘書我不能接。」
「為何不接？這是正統，是朝廷給你的臉面，有了這層皮，魏明遠之流見著你都得先按品級拱手行禮！」
周鼎臣眉頭蹙起，聲音提亮了幾分。
「接了聘書，便要受太醫院院規轄制，學堂里的這三十五個孩子，還有培訓班裡的那些平民婦人，誰來管？」
宋予白將信函推回周鼎臣手邊，神色平靜沉穩。
「我若是成了正八品的官學教習，白姨學堂就得立官塾的牌坊，禮部和御史台便能光明正大派督學進駐核查，到時候，我定下的五十人上限、三厘銀子的核算、甚至後廚的一勺清油，全得按朝廷的大統則例來辦，這學堂還保得住這份乾乾淨淨的規矩麼？」
周鼎臣的手掌按在信封上，久久沒有說話。
偏廳外的雪越落越厚，積雪壓彎了廊下的老棗樹枝，發出咔嚓一聲脆響。
「你這丫頭……骨頭當真比精鋼還硬。」
老太醫長嘆一聲，將信封緩緩收回懷裡。
「不過你說得對，官場的泥潭深不見底，你若跳進去了，身上這身幹練勁遲早要被磨得精光，不接就不接吧，老夫回太醫院罵院使一頓，就說你嫌他給的俸祿太少！」
周鼎臣抓起大氅披在身上，大步流星跨出房門，靴子踩在雪地上咯吱作響。
宋予白送至廊下，看著老人的身影消失在風雪深處。
她轉身走回書案前，拉開鎖著的紅木匣子，翻開那本泛黃的舊日記。
宣德四年那個冰冷的秋夜，放榜牆下撕心裂肺的咳嗽與絕望，仿佛已經隔了整整一生那麼漫長。
前世她熬幹了心血，讀盡了四書五經，最終因卷面上一處微小的墨漬差了一分，抱憾含恨而終。
今生她沒有踏入貢院半步，沒有寫過一篇錦繡華章的八股制藝。
她只是握緊了一把算盤，立住了一面木牌，守著一間小小的保幼蒙館。
硃筆落下，字跡在麻紙上鐵畫銀鉤。
前世差一分落第。
這輩子，不需要科舉了。
筆鋒在宣紙上用力一頓，留下一個斬釘截鐵的焦墨墨點。
「姑娘，後院的二十個學生念完了今日的脈案歌訣，等著您去驗看呢。」
小桃在門外輕聲喚道。
宋予白合上日記，扣上銅鎖，長袖一拂邁過門檻。
「按時辰排隊，錯一個字，晚課多加半刻鐘！」