「明州周家，幽州李家，涼州馬家，這三家長輩全堵在迎賓客棧，車馬停了整整九輛，連巡城御史都驚動了。」
青杏手裡捏著三份燙金拜帖，踩著青磚殘雪快步進屋。
寒風灌進正廳，捲起案頭泛黃的公驗文書。
宋予白攏著半舊的灰鼠皮襖，十指在算盤樑上撥動，發出清脆的撞擊聲。
「客棧里的拜帖一概退回，讓他們按章程，辰正二刻去角門排隊。」
「姑娘，明州周家剛給戶部捐了八萬石漕糧，幽州李家世代守邊，涼州馬家的馬場占了半個府境，都不是尋常門第。」
小桃往炭盆里添了兩塊銀骨炭。
「進了這道門檻，全是蒙童，照大曜律和學堂私約辦事。」
宋予白提起青木筆，在宣紙上寫下三道墨跡。
「周小樂年方五歲，公驗齊全，准入大班試讀十日。」
「幽州李承風呢，聽說在軍營里騎馬開弓，把武師的肋骨都踹斷了。」
「李將軍教子無方，送進門就得卸甲，短劍曹叔收繳了沒有。」
「收了，那小子在門外罵了半個時辰，曹叔沒放他踏進門檻一步。」
宋予白在李承風名字下勾了一道長痕。
「能罵半個時辰說明中氣足，明日早操讓他跟著傅烈多跑三圈，跑不動扣早飯。」
青杏倒了一盞熱薑茶，順手擱在桌角。
「算上這三個外郡來的哥兒，堂里整整三十八個學童，離您定下的五十人底線，只剩十二個位子了。」
算盤上的木珠應聲落回橫樑。
「三十八個孩子，十位助教，四名護衛，兩位醫官，師生配比還在規矩內。」
「西城王員外昨日帶話，想出一千兩銀子包明年開春的兩個名額，姑娘當真不動心。」
「收了王員外的一千兩，明日李侍郎送兩千兩，後日侯府送五千兩，塞進一百個嬌貴祖宗，出了差錯誰來擔待。」
宋予白撫平宣紙折角，順手扣好筆帽。
「五十人是底線，人一多，嬤嬤的手眼照顧不到，八步法的規矩便散了，學堂立的是制度，不靠收銀子充門面。」
門外忽然傳來一陣尖銳的叫嚷。
「外客擅跨內舍白線，按規矩退後三步，你爹沒教過你出門看腳下麼！」
那是顧承安的聲音。
緊接著是粗野的北地腔調撞了回來。
「小爺在幽州大營連總兵中軍帳都橫著進，你算哪根蔥，敢拿竹竿擋道！」
「在幽州你是將門公子，在白姨學堂你是待考學童，不退後三步，今日剝奪你的試讀資格！」
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沈知鶴的大嗓門跟著扯開。
「哪來的土包子，毛都沒長齊就敢叫板，承安，叫曹叔拿叉子把他扔進雪堆！」
宋予白站起身，撣了撣棉袍褶皺。
「出去看看，新來的踩了哪條規矩。」
繞過遊廊，前院照壁前聚了一圈人。
十歲的顧承安手持長柄戒尺，立在青磚中縫的白線後。
兩步開外，站著個穿錦緞短襖的壯實男童，濃眉擰成一團，右腳踏在內舍界石上，雙拳攥得死緊。
旁邊站著周小樂，懷裡抱著算盤，低頭核對冊頁。
涼州馬致遠縮在廊柱下咳嗽，白狐皮斗篷裹得嚴實，眼珠怯生生地轉動。
「白山長出來了。」
院裡的吵嚷停了下來。
顧承安收起戒尺，躬身退到側旁。
「白姨，幽州李承風未遵迴避則例，強闖考功房，已被攔下。」
李承風轉過臉，上下打量著宋予白，下巴揚得老高。
「你就是白姨，看著不過是個尋常婦人，我爹說你在京城有天大的本事，依我看也不過如此！」
宋予白立在階前，目光落在他滿是泥水的靴尖上。
「李承風，幽州衛參將李成梁次子，五歲零四個月。」
平緩的嗓音穿透庭院寒風。
「兩歲騎羊，三歲開一石弓，四歲在演武場折斷白蠟木桿三根，每日食半斤牛肉，性格暴躁，遇阻則動手傷人。」
李承風張著嘴，臉色變了變。
「你怎知我四歲折斷三根木桿。」
「公驗文書沒寫，看你右手指骨的厚繭便知。」
宋予白踩著石階走下，腳步落在積雪上，發出輕微的咯吱聲響。
「在白姨學堂，力氣大不算能耐，能收住力氣才是本事，傅烈比你大一歲，能單手提四十斤石鎖，握生雞蛋一個時辰不碎，他此刻在伙房劈柴，你若不服，去後院比試比試。」
李承風別過頭，眼底閃過一絲顧忌。
「比就比，誰怕誰。」
「要比試，先退回白線外，把腳下的泥水擦淨，再向顧承安行禮致歉。」
「憑什麼道歉，小爺從不向同輩低頭！」
「憑學堂門規第一條，敬長尊法，步步留痕。」
宋予白衣袖垂落，露出後頭站立的兩個少年。
「做不到，現在便帶車馬回幽州，三十八個名額，不缺你李家一個。」
風雪打著卷掃過青磚地，在兩人之間劃出清晰的白痕。
李承風咬著牙，死死盯著那雙古井無波的眼睛。
僵持了片刻，他緊繃的雙肩塌了下去，將右腳收回線外，極不情願地對著顧承安抬手一拱。
「方才莽撞，得罪了。」
顧承安端正還禮。
「知錯能改，善莫大焉，李同窗隨我去考功房驗脈。」
宋予白側過身，視線掃過安分的周小樂與馬致遠。
「周小樂算學過關，入大班習字，馬致遠先去西跨院排濕寒，晚課免去站樁。」
「學生遵令。」
三個來自不同疆域的蒙童，在青磚院子裡齊齊躬身。
宋予白走回正堂，算盤在案頭泛著沉穩的光澤。
「青杏，關中門，午飯備大鍋羊肉蘿蔔，給新來的暖暖腸胃。」
「姑娘，西城的王員外還在客棧候著，回不回話。」
「回他一句，今年名額已滿，欲入學者，來年照章排隊。」