「知鶴，沈鶴洲那老兒在文華殿拿治水策駁得工部抬不起頭，今日文會，你若輸給了相府那兩個偏房庶子，回去仔細你的皮！」
國子監祭酒家的長孫陸文昭搖著象牙摺扇，冷笑著堵在東林書院的台階下。
「陸兄莫要拿我祖父壓我，我祖父在朝堂上駁的是尸位素餐的庸官，我在這兒，駁的是你們肚子裡食古不化的死書。」
八歲的沈知鶴穿著一身合體的寶藍錦袍，兩手背在身後，仰著胖乎乎的小臉，嘴皮子飛快地翻動。
「毛都沒長齊的黃口小兒，也敢大言不慚談今古之教，今日文會少年組，辯題乃是古人之教與今人之教孰優，你祖父崇尚周禮復古，你若敢說半句今教勝於古教，便是大不孝！」
「孝不孝全看心意，不看嘴皮子，況且你這辯題從根子上就立歪了，古人之教有古人之失，今人之教有今人之蔽，非要分個孰優孰劣，簡直如同問人左腿重要還是右腿重要一般荒謬！」
沈知鶴一撩袍角，大踏步邁上書院正廳的高階，徑直坐在了辯席的正中央。
台下黑壓壓坐了數十位京城各世家的名宿大儒與青年才俊，坐在最末排的沈鶴洲一身半舊青袍，手握一串菩提子，神色淡漠。
「沈家知鶴，你既上台，對面乃是國子監選出的三位俊傑，皆已通讀五經，你以一敵三，可有懼意？」
主考的翰林學士撫須相問。
「回大學士的話，戰場廝殺看的是刀快馬疾，文席辯論看的是理直氣順，對面三位兄長年紀雖比我大上兩歲，若是腹中空空，三人也不過是三個大號的皮囊，學生何懼之有！」
台下一陣譁然，不少老學究吹鬍子瞪眼，指著沈知鶴直搖頭。
「豎子狂妄！我等且問你，古人結繩記事，立六藝以安天下，漢唐明經取士，教化綿延千載，古人之教，嚴刑律而明倫常，今人之教，雜亂無章，商賈之術橫行，銅臭之氣污了聖賢書，安能言無優劣！」
對面為首的世家子弟拍案而起，言辭灼灼。
「這位兄長此言差矣，你口口聲聲古人之教明倫常，那商紂炮烙之刑是不是古教？秦皇焚書坑儒算不算周禮遺風？你只記著漢唐文治，怎不記得兩漢多少幼童因無醫無藥夭折在襁褓之中？古人之法若當真盡善盡美，三皇五帝何至於一代改一代之法，留著結繩記事過一輩子豈不痛快！」
「你！你這是強詞奪理！聖人之道貫通天地，古教立德，今教失德！」
「失什麼德？今人之教，學堂立規，明察秋毫，知一錢銀子之來處，懂一碗白粥之不易，八步排查讓天下穩婆不再掐死脹氣的小兒，量化度支讓邊關將士不再忍飢挨餓，這難道不是德？子曰，修己以安百姓，若是讀盡了四書五經，連自家弟弟為何哭鬧抽搐都辨不明白，任由骨肉爛在泥里，你那通天的聖賢大德，供在牌位上能救活半條人命麼！」
沈知鶴兩隻眼睛睜得圓溜溜的，聲音洪亮得穿透整個書院大堂，台下坐著的幾個太醫院官醫忍不住輕聲讚許。
「沈知鶴！你這是揚商賈雜流而抑聖賢大道，乃是離經叛道之言！」
第三個辯手急得面紅耳赤，指著他的鼻尖大聲呵斥。
「什麼叫離經叛道？教化之道，從無古今之高下，唯有善與不善之分別！善教者，如春風化雨，讓人活得體面，知所進退，行有所止；不善教者，如生鐵枷鎖，逼著六尺孩童背誦三萬言死書，背錯一字便打得手板稀爛，將好端端的活人熬成縮頭烏龜！古人之教善者從之，不善者改之，今人之法合於民生者存之，逆於規矩者廢之，拿古人死規矩困死活人，才是最大的不孝不仁！」
話音落地，大堂里足足寂靜了三息。
沈知鶴喘了口氣，抓起桌上的茶盞狠狠灌了一大口，衣袖蹭了嘴角的水漬。
「說得好！教無古今，唯善而已！」
不知是誰在人群里先喊了一聲，緊接著，整個書院正廳爆發出震耳欲聾的喝彩聲。
幾位主持文會的翰林學士互相對視，皆是撫須長嘆，眼中儘是遮掩不住的駭異。
坐在後排角落裡的沈鶴洲慢慢放下茶盞，枯瘦的麵皮上泛起極淺的一抹波瀾。
老丞相抬起乾癟的雙手，在膝前輕輕合在一起，啪啪啪，拍了三聲。
堂內眾人的目光頓時齊刷刷落在這位兩朝首輔身上，連沈知鶴都嚇得一縮脖子，吐了吐舌頭。
「祖父……您怎麼親自來文會了？」
「老夫若是不來，還聽不見我沈家的千里駒在台上拿算盤子砸聖賢牌位呢。」
沈鶴洲拄著竹杖站起身，步子穩健地穿過人群，走到辯席前停下。
「祖父，我沒砸聖賢牌位，我那是駁他們不接地氣……」
「辯得不錯，氣勢未竭，立論平正，沒丟白姨學堂的人，也沒折相府的脊樑。」
沈鶴洲抬手在那顆圓滾滾的腦袋上輕輕拍了一記，蒼老的聲音響徹大堂。
「回府去吧，你爹在書房裡給你備了永昌十年的會試策論真題，今日晚膳，准你多吃一隻醬蹄髈。」
沈知鶴眼睛猛地一亮，抓起桌上的布偶就往台下躥。
「好嘞！祖父，多擱糖成不成，小姨母說糖能定心氣！」
「由著你，今晚隨你折騰去吧。」
老相爺轉過身，迎著滿堂名儒驚愕的視線，嘴角挑起了一道極淡的弧度。