「宋山長，您若是再往南邊拐兩步，可就直接撞進五城兵馬司的馬廄里去了！」
賣糖葫蘆的小販扛著草靶子，扯著破鑼嗓子在風裡喊。
宋予白停下腳，低頭看了看自個兒踩在泥濘里的青布棉鞋。
「這處不是東市賣徽墨與澄心堂紙的正街？」
「哎喲我的好山長，正街早被您甩在後頭三條巷子遠了，您打從棗兒胡同鑽出來，往東拐是醬園，往西拐是棺材鋪，您偏挑了中間這條放騾馬的夾道，再走半里地全是馬糞坑！」
小販從草靶子上拔下一串紅艷艷的冰糖山楂，遞到宋予白面前。
「三文錢一串，酸甜脆生，您吃一串醒醒神，順著這牆根往北倒退六十步，瞅見挑青布幌子的成衣鋪子再往右拐，那才是正經買賣筆墨的布莊街。」
「我不吃酸物，銅板照給，權當買你指路的腳力錢。」
宋予白從袖袋裡摸出三枚光溜溜的開元通寶，穩穩排在草靶子的木柄凹槽里。
「使不得使不得，給白姨指路哪能收錢，去年我家二小子出麻疹抽風，全虧了您書坊印的那本小冊子，按著裡頭的溫水擦身法子，生生把命從鬼門關搶了回來，三文錢您快收回去，折煞小人了！」
「指路是人情，買賣是規矩，學堂門規第三條，凡受市井之勞，必按市價給付，不收錢，我便不能按你指的路走。」
小販愣在原地，兩隻手在圍裙上胡亂擦著。
「您這脾氣，當真跟東市傳的一模一樣，半個銅板的便宜也不占，成，錢我收下，您順著青磚往前走，千萬莫再往泥坑裡扎了！」
宋予白攏了攏被春風吹散的鬢角碎發，抱緊懷裡那本厚底硬皮的採買帳冊，順著青磚鋪就的窄巷折返。
春風帶著剛解凍的泥土腥氣，吹在臉上尚有些生疼。
轉過成衣鋪子的挑簾，街面一下子寬綽起來，兩旁開著七八家兼賣文房紙馬的南紙店。
「掌柜的，取兩刀六吉料半生熟宣紙，再挑十管中號紫毫，要筆鋒齊整沒摻馬鬃的。」
布莊連帶著紙馬鋪的門檻里，坐著個精瘦的老漢，正撥弄著算盤珠子。
「客官要上等料半……哎，這不是白姨學堂的宋山長麼！」
老漢手裡的算盤啪嗒一聲扣在櫃檯上，兩隻眼睛登時亮堂起來。
「正是我，老丈認得我？」
「滿京城開門做筆墨紙張買賣的，誰不認得您懷裡那本厚帳冊，去年城南江記從兩淮運來的細麻紙，全分派給咱們這些分銷小店，托您的福，光是抄錄小兒通規的糙紙，小店一冬天就發賣了四百多刀！」
老漢麻利地從高架上搬下兩個用干油紙包裹的厚方捆，小心翼翼擱在櫃面上。
「這是宣州剛進京的六吉料，紙性綿韌，墨落上去不洇不滯，十管上好的湖州紫毫全用蠟封著筆尖，您掌掌眼！」
宋予白解開油紙的一角，指腹貼著紙面輕輕揉搓，感受著紙張經緯的細密紋理。
「紙是正經青檀皮摻稻草做的，草料占了四成，韌度適中，給承安他們練字抄卷子正好，開個價。」
「尋常客官來買，一刀紙收八錢五分銀子，十管紫毫算一兩二錢，宋山長親自登門，老漢不能按市價算，紙按每刀七錢，筆算一兩，再添兩刀上好的練習宣給學堂的蒙童當添頭！」
老漢一邊說著，一邊彎腰從櫃檯底下又搬出兩刀沉甸甸的白紙，笑呵呵往大方捆上摞。
宋予白的手掌壓在最上層的紙包上，力道不大，卻讓老漢再也推不過來半寸。
「老丈，添頭拿回去，帳不能這般算。」
「宋山長，這是小老兒自個兒的心意，又不是貪污受賄，兩刀糙宣值不得幾個大錢，權當給娃娃們練手糟蹋的！」
「天底下的虧空，全是從這些值不得幾個大錢的心意里生出來的，學堂帳目經緯分明，一釐一毫皆有出處，今日貪你兩刀紙的添頭，明日江瑞珩核算總帳便多出兩刀無名之物，若是查起盤纏進出，這筆帳算在誰的頭上？」
宋予白反手從隨身布袋裡取出一柄磨得發亮的舊竹算盤，擱在櫃檯上。
大拇指微挑，算珠撞擊橫樑，發出清脆的磕碰聲。
「宣紙兩刀，市價一兩七錢，紫毫十管，市價一兩二錢，合銀二兩九錢，你若肯讓利，按進貨官價打九五折，當收二兩七錢五分五厘，至於這兩刀練習宣，既然搬出來了，按每刀四錢五分算，總計三兩六錢五分五厘。」
老漢嘴巴微張，看著那雙翻飛的手指，半天沒回過神來。
「宋山長，做買賣哪有硬把添頭折成銀子硬塞給掌柜的道理？」
「買賣公道，兩不相欠，才能長長久久做下去，若是借著學堂的名頭四處搜刮市井小利的添頭，白姨學堂同前街那些欺行霸市的劣紳又有何異？」
宋予白自袖中摸出一塊成色十足的碎銀，又從荷包里數出整整六十五文銅錢，齊整地排在櫃面上。
「碎銀三兩整，銅錢抵六錢五分五厘，老丈過過秤，點點數。」
老漢嘆了口氣，伸出兩根粗糙的手指，將銅錢一枚枚攏進手心。
「京城裡的官老爺們若是都像您這般算帳，這天底下的訟棍早就餓死絕了，成，老漢收下，這包袱我替您綑紮結實，用麻繩穿雙股，絕不勒手！」
宋予白抱起綑紮妥當的大紙包，辭別了老漢，順著原路折回東市主街。
春日晌午的日頭透出幾分暖意，街市上的吆喝聲此起彼伏。
剛走到東市北口的十字街口，臨街一間掛著嶄新黑漆招牌的茶肆里，猛地衝出個圍著深藍布裙的胖掌柜。
「哎喲喂！宋山長！可算把您給盼來了，您要是再不露面，小店這本爛帳可就要捅到順天府大堂上去了！」
胖掌柜兩手一橫，結結實實擋在宋予白身前三步處。
「這位掌柜，我與你素不相識，何來爛帳一說？」
「素不相識？您白姨學堂的人，上個月從小店支走了整整三大箱六堡茶磚，說是給大班的武童發汗消食用的，文書上清清楚楚簽著白姨學堂四個大字，眼瞅著三個月期滿了，整整二十四兩銀子，您倒問起我何來爛帳了！」
胖掌柜從懷裡扯出一張皺巴巴的黃草紙，在風裡抖得嘩嘩作響。
「二十四兩銀子？學堂從不在非指定商鋪採買茶磚，更無賒帳三個月的先例，掌柜的莫不是認錯了人？」
「認錯人？滿京城除了您宋予白，誰還敢立白姨學堂的名號！您今兒要是不把這筆帳結清，休想走出這東市半步！」