青帝城，18號別墅大廳。
張玄站在窗邊，面前是一張鋪開的龍城地圖。地圖上標註了灰霧區域的邊界、擴張方向，以及一個用紅筆圈出的位置——北方四百多公里外，第七研究院。
核心層的幾個人已經到齊了。
林若煙靠在門框上，胳膊交叉在胸前。劉建國坐在椅子上，手裡捏著一截螺紋鋼。楊峰站在角落，金屬色的指尖無意識地敲著膝蓋。小薇安靜地立在一邊，眼瞳里數據流還在滾動。
姜念給每個人倒了杯水，在張玄旁邊坐下。
「都知道了。」張玄開口，沒繞彎子，「灰霧深處有個東西，赤紋核跟它同源，40秒一次脈動。朵朵能聽到那棵'樹'在叫。小薇查了種子公司背後的線索，最終指向北方一個研究機構——第七研究院。」
他手指點在地圖上的紅圈上。
「災變前半年，這個研究院就在灰霧區域周邊做秘密研究。官方記錄被清除了，但小薇從衛星數據殘留里恢復了一部分——他們知道灰霧要爆發。」
劉建國皺眉：「知道要爆發，還不管？」
「不是不管，是攔不住。」小薇接過話，聲音平穩，「從恢復的數據碎片看，第七研究院的結論是'不可逆'。他們不是阻止災變，是在研究災變之後怎麼辦。」
房間裡安靜了兩秒。
楊峰敲膝蓋的手停了：「所以你要北上。」
「對。」張玄說，「赤紋核是從灰霧裡帶出來的種子，跟灰霧深處的能量同源。第七研究院研究灰霧那麼久，就算院址被灰霧吞了，地下實驗室和資料庫應該有殘留數據。我們需要知道灰霧到底是什麼。」
林若煙從門框上直起身，走到地圖前。
她盯著那個紅圈看了幾秒，然後沿著青帝城往北劃了一條線。
「四百多公里。」她說，「中間沒有大型倖存者基地，沿途地形不明。灰霧擴散方向主要在西北，但誰也不能保證北上路上不會碰到灰霧的分支。路面情況、喪屍密度、變異獸出沒——全是未知數。」
「這不是三五個人能幹的事。」
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「我知道。」張玄點頭，「所以需要一支遠征隊。三十人左右，精銳。每個人得能獨當一面。」
「三十人？」劉建國掰著手指頭算，「我這邊的異能者小隊能抽出八個，林隊那邊老兵有十二個能打，楊峰的金系異能者帶五六個。陸沉那邊……他剛投靠不久，但重力異能確實好用。」
「不能全帶走。」林若煙打斷他，「青帝城得留夠防守力量。灰霧在擴張，喪屍活動越來越頻繁，你把我的人和劉建國的人都拉走，城裡出了事誰頂？」
「灰霧擴張方向主要在西北。」張玄說，「北方路線相對安全。我讓陸沉留守。」
林若煙看了他一眼，沒再說什麼。她低下頭，手指在地圖上沿著北上路線慢慢移動。
「路線我初步規劃一下。」她說，「從青帝城北門出發，沿老省道往北，經過兩個縣城，到第七研究院。全程四百三十公里左右。每天推進三十公里的話，大概十五天能到。」
「三十公里？」楊峰覺得太慢。
「路上得清理喪屍，得偵察地形，得安排宿營點。」林若菸頭都沒抬，「你以為趕路呢？這是穿越無人區。」
楊峰閉了嘴。
張玄補了一句：「小薇提前用衛星掃描沿途地形，標註高危區域，能繞就繞。」
「北方區域衛星成像不完整。」小薇說，「雲層太厚，灰霧干擾。只能提供粗略地形數據，精確測繪做不到。」
「夠了。有比沒有強。」
張玄轉身，拿起白板筆，在旁邊的白板上寫了幾行字：
遠征隊編制——
總人數：30人
分三個小組：
偵察組（5人）——林若煙帶隊，負責前方探路
主力組（20人）——張玄、劉建國居中
後衛組（5人）——負責殿後與數據備份
「後衛組很重要。」張玄放下筆，「我們從灰霧深處拿到的數據太重要了。萬一遠征不順利，必須有人能把數據帶回來。」
他看了小薇一眼。
小薇明白他的意思：「數據我會做三份備份。一份在我這裡，一份交給後衛組，一份留在青帝城。」
「你不用去。」張玄說。
「我需要去。」小薇的語氣沒有任何猶豫，「第七研究院的數據系統如果我能在現場接入，恢復效率是在這裡遠程分析的二十倍以上。而且——」她停了一下，「我的身體機能超過普通成年人。我不會拖後腿。」
張玄沒再勸。他知道小薇做了決定就不會改。
「還有一件事。」張玄說，「灰霧區域能量濃度極高，長時間暴露會被侵蝕。輕則頭暈噁心，重則全身出現紫色紋路。沈清歌的治癒系異能可以清除侵蝕，但她現在的能力還不夠強。這次遠征是個機會——讓她跟著去，在實戰中突破。」
姜念放下手裡的水杯：「我也去。我的水系異能可以提供續航，長途行軍里淨化用水、飲用補給都得有人管。」
張玄看了她一眼，沒反對。他知道姜念做了決定也不會改。
「行。」他拍了拍桌子，「就這麼定了。三天後開全體大會，宣布遠征計劃。十五天後出發。這段時間各自準備。」
劉建國站起來，活動了一下肩膀：「我去清點裝備。槍械彈藥得帶夠，上次去WJ總部搬的那批還有剩餘。」
楊峰也跟著起身：「我那邊有幾箱從金元鎮帶回來的變異獸肉乾，當行糧夠了。」
林若煙最後走。她走到門口時停了一下，回頭看了張玄一眼。
「四百三十公里。」她說。
「嗯。」
「我走過最遠的一次出警，是從城西到城東，三十二公里。」她把工兵鏟別在腰間，「四百三……得了，走吧。」
門關上了。
會議室里只剩張玄、姜念和小薇。
張玄走到窗邊，推開窗戶。
外面是青帝城的黃昏。城牆上綠蘿的藤蔓在晚風裡輕輕晃動，城外的農田裡稻子已經齊腰高，風吹過去，一片沙沙響。遠處傳來打鐵的聲音，叮叮噹噹，是劉建國的人在修繕武器。
更遠的地方，太陽正沉進灰濛濛的天際線。
張玄把手按在窗台上。
木系異能不自覺地溢出來，窗框上乾枯的木料竟然冒出了一片嫩綠的小葉子。
他看著那片葉子，沒說話。
……
後院。
苹苹站在夕陽底下，五十多米高的樹冠把半個別墅的屋頂都罩在陰影里。
張玄走到樹幹前，伸手按上去。
樹皮溫熱，能量在掌下緩緩流動。他能感覺到苹苹的意識——溫柔的、沉穩的，像一個大姐姐。但今天，苹苹的情緒里多了一些別的東西。
期盼。
還有一種他說不上來的……牽掛。
「北方有東西在叫你，對吧？」張玄輕聲問。
苹苹的樹枝輕輕碰了碰他的肩膀。
然後，一股模糊的情緒從樹幹傳過來。不是語言，更像是直覺——很遠、很熟悉、跟赤紋核一樣的感覺。
院子裡的赤紋核在脈動，苹苹也在脈動。兩個脈動的頻率一模一樣。而在那之外，還有更深的一層脈動，從很遠很遠的北方傳來，穿過地層，穿過幾百公里的距離，和它們遙相呼應。
就像遠方有人在喊同一個名字。
「等到了那裡，我讓你跟它見一面。」張玄說。
苹苹的樹葉在無風的院子裡沙沙響了一陣。
……
姜念從屋裡出來，手裡端著一杯搪瓷杯，裡面冒著熱氣。
「菊花茶。」她把杯子遞過來，「今年新曬的。」
張玄接過來喝了一口。微苦，帶甘。
「你又要走了。」姜念說。不是問句。
「嗯。」
「這次去哪兒？」
「北方。四百多公里。」
姜念沒說話，靠在苹苹的樹幹上。夕陽把她的側臉照成暖色，眼角那顆小痣在光線里微微發亮。
「多久？」
「快則一個月，慢的話……不好說。」
姜念低頭看著杯子裡的菊花，沉默了一會兒。
「我去給你準備水。」她說，「淨化用水和飲用的水都多備一些，路上用得上。」
「你不用——」
「我去準備。」她重複了一遍，語氣平靜但沒得商量。
張玄沒再推。
姜念轉身走了兩步，又停下來：「朵朵最近老說聽見'大樹在哭'。以前是在灰霧邊緣才能聽到，這兩天在城裡也能聽到了。」
張玄沉默了一下。
「她可能是對的。」他說，「我們要去的地方，跟那棵樹有關。」
姜念回頭看了他一眼，沒追問。她知道張玄會告訴她所有該知道的事。
「早點回來。」她說，然後進了屋。
……
張玄一個人站在苹苹樹下，天色暗下來。
青帝城的燈光次第亮起來，零星的，不算多，但在末世里已經是很少見的景象了。城外的田地里有幾隻變異野兔在田埂上跑，被綠蘿的藤蔓趕了出去。
這座城在活著。
他抬頭看苹苹。樹冠太高，已經看不到頂了。密密麻麻的樹葉間透出幾顆星星。
苹苹的根系扎入地下至少二十米。他能感覺到，根須在深處與什麼東西產生著微弱的共鳴。不是赤紋核——赤紋核就在青帝城裡，那個脈動他很熟悉。
是更遠的地方。
北方。
四百多公里外，灰霧深處的某樣東西，正通過地下的能量脈絡，與苹苹遙遙呼應。
兩個世界的根系，在地下悄悄相連。
他一個農學技術員，現在要順著這條線，去找到源頭。
張玄深吸一口氣，把杯子裡最後一口茶喝完。
明天開始準備。十五天後，北上。
……
醫療室。
沈清歌坐在桌前，面前擺著一排玻璃瓶。瓶子裡裝著各種草藥的提取液——止血草、消炎藤、退燒根，都是這半年從變異植物里提煉出來的。
她伸手拿起一瓶，淡綠色的液體在瓶中微微晃動。
手指碰到瓶壁的瞬間，治癒系異能不自覺地釋放出來。淡綠色的光芒從指尖滲出，包裹住瓶身。
然後她感覺到了。
一絲極細的、灰白色的能量，從瓶底的沉澱物里鑽出來，纏上她的手指。
灰霧殘留。
這批草藥是上次從灰霧邊緣採回來的，就算經過提煉，裡面依然殘留著微量的灰霧能量。平時她不刻意去感知，根本注意不到。
但今天她感覺到了。
不只是這一瓶。
桌上所有的瓶子裡，都有。
沈清歌閉上眼睛，深吸一口氣。治癒系異能從掌心擴散，像一張無形的網，籠罩住整張桌面。
灰霧能量在治癒光芒下一絲絲被剝離、淨化、消散。
但新的灰霧能量又從瓶底滲出來。
淨化速度跟不上滲透速度。
她皺了皺眉，加大異能輸出。額頭上冒出細汗。
十秒後，她撐不住了。手掌離開桌面，大口喘氣。
桌上的草藥乾淨了，但她知道自己剛才的表現有多勉強。這點淨化能力，在灰霧區域裡根本不夠用。
沈清歌靠在椅背上，看著自己的手。
淡綠色的光芒還在指尖微微閃爍，比剛才弱了很多。
「不夠。」她自言自語，「還差得遠。」
門外傳來腳步聲。張玄站在門口。
「我聽到了。」他說，「你要去。」
沈清歌看著他，沒裝糊塗：「灰霧侵蝕的事，你們要去北方。我知道。」
「以你現在的淨化能力，去了會很吃力。」
「所以更得去。」沈清歌站起來，「在實驗室里練一輩子也突破不了。只有在灰霧裡泡著，我才知道自己的極限在哪。」
張玄看了她幾秒。
「十五天後出發。」他說，「這半個月，你去灰霧邊緣做適應性訓練。每天多待一個小時，看看淨化能力能不能再往上提一提。」
「我知道。」
張玄轉身走了。
沈清歌重新坐下，拿起一瓶草藥提取液。
淡綠色光芒再次從指尖亮起。
這一次，她沒有急著放手，而是咬著牙，硬撐著讓光芒把灰霧能量一絲一絲地逼出來。
額頭上的汗滴在桌面上，啪嗒一聲。