異象最先是從清剿隊嘴裡傳回來的。
緩衝帶往外推的第三天，前出的斥候回來報：城外八公里的窪子地里，地面在動。
「不是塌，也不是陷。」斥候比劃著名，「就是動。趴地上能聽見底下嗡嗡的，跟一窩蜂似的。白天看田埂，好好的，隔一夜就裂了縫，縫裡往外冒須子。」
「什麼須子？」
斥候從懷裡掏出一個布包，打開，裡面是一截半尺長的根須。
紫紅色的，比筷子還細，斷口還滲著汁液。眾人湊上去看，那須子在布上擺著，肉眼看不出動靜，可對著光細看，須子表面有一層極細的紋路，紋路里的顏色在緩緩流動。
張玄捏起來的一瞬間，指尖傳來一陣極輕微的麻。須子的斷口處滲出一點汁液，滴在布上，洇開一小團紫，眨眼工夫，那團紫痕自己往布紋里鑽了半寸，鑽過去的地方，布也褪了色。
木系異能碰到它，指尖立刻起了感應。
「活的。」他說，「砍斷三天了，還活著。」
當天下午，他帶人出城，親自去看那片窪子地。林若煙要跟，被他攔下：「城裡不能沒有主將。我帶趙剛去，天黑前回來。」
馬隊出南門，沿官道跑了半個多小時。離窪子地還有一里地，馬就開始不受控制地刨蹄子、打響鼻，瞪著眼睛說什麼也不肯再往前走。眾人下馬牽著走，牲口還是一路發抖。
田是老周家的。老兩口在這片地上種了兩年土豆，眼看快到收的時候了。張玄站在田頭，一眼看過去，心就沉了半截。
靠北邊的半片田，苗全蔫了。葉子卷著，杆子軟塌塌貼在地上，扒開土看，土豆秧的鬚根一根不剩，全被那些紫紅色的細根纏過、抽乾了。裂縫一條挨一條，順著壟溝爬，縫裡果然頂出髮絲一樣的細須，密得數不過來。
老周蹲在田埂上，捧著一把蔫苗，手抖得厲害。
「城主，這是造了什麼孽啊。」老頭聲音啞著，「灰霧還沒到呢，地先死了。地死了，俺們吃什麼？」
村里聞訊來的十幾戶人圍在田頭，沒人說話。有個抱著孩子的婦人站在遠處抹淚，孩子仰著臉問娘哭什麼，婦人不答，只把孩子往懷裡又摟緊了些，眼淚掉在孩子頭髮上。
張玄蹲下去，把手按進裂縫旁邊的土裡。
土是乾的。下面三寸還是乾的，再往下，濕氣就斷了。整片地里的水，順著看不見的管道，一路被抽走。
他站起來，沒說話。
回到車上，趙剛問：「要不要燒？火油一潑，八公里燒成焦土，看它怎麼長。」
「燒不絕。」張玄搖頭，「你燒的是地上的須，地下的根網砍斷一根頂兩根。火油滲不進三米深的土層，滲進去了，這片地也廢了，比讓它抽乾還快。」
「那咋辦？放任它長到城牆底下？」
張玄望著北邊的天，沒接這個話。
當天夜裡，根須到了城牆底下。
先是城牆值夜的士兵來報，說西牆外貼地能聽見嗡鳴，一陣一陣。接著南牆也報，東牆也報。不到兩個時辰，四個方向全有了。
張玄上城牆的時候，風很硬。
他把耳朵貼在城磚上。磚是涼的，透過磚，底下有一種極低的、綿延不斷的震動，不吵，不亂，成千上萬條須子在土裡同時移動，匯成這一片嗡鳴。
副將遞上風燈，燈往垛口外一探，照見牆外五步的地面。月光下，浮土微微起伏，一道細細的裂縫正順著牆根，不緊不慢地往前爬，爬過的地方，土色發暗。
城牆底下三米，整個青帝城的四周，被圍了。
「傳令，全城戒備。」他說，「但誰也不許主動出擊，不許放火，不許澆毒水。都穩住。」
「城主，就讓它圍著？」副將急了。
「圍的不光是城。」張玄望著城裡的方向，「它沖的是院子裡的東西。」
副將愣了半晌才反應過來，聲音都變了：「城主是說，城裡的那棵樹？」
「先不要傳。」張玄拍拍他的肩，」穩住城牆，穩住人心。」
他說的東西，是小紅。
這兩天的變化，全城只有張玄最清楚。小紅不喊疼了。它每天大部分時間都仰著枝葉，一動不動，朝著南邊，在聽什麼很遠的聲音。問它媽媽怎麼樣，它答的話跟以前不一樣了。
以前是：媽媽疼，蟲子咬。
現在是：媽媽不疼了。媽媽在走。
小薇把小紅的異常也記進了日報：赤紋核樣本近五日作息改變，枝葉朝向由向陽轉為向南，根部土壤溫度上升兩度，夜間發光頻率與源頭脈衝同步。寫到最後，她猶豫了半天，加了一句自己的話：它是在等人。
媽媽在走。走向哪裡，小紅不說，也許它自己也說不清。
這天深夜，張玄照例去院子裡看它。剛進院門，小紅的枝葉猛地全立了起來，嘩啦啦一片亂響，聲音又急又顫，跟平時軟軟的調子完全兩樣。
「爸爸！」
「我在。」
「媽媽來了！」小紅的枝條指著城牆的方向，葉尖都在抖，「媽媽到門口了！媽媽來看我了！」
張玄順著它指的方向看出去。
城牆黑沉沉的輪廓立在夜裡，安靜得沒有一絲火光。可他知道，那道牆外幾步遠的土層里，嗡鳴正貼著牆根涌動，一層壓著一層。
來了。圍著城轉了兩天，今夜貼上了牆根。
張玄在城牆根下坐到後半夜。
士兵們都撤遠了，牆頭上只留他一個人。他脫了手套，五指張開，把手掌按進牆根的浮土裡，一直沒到腕子。
木系異能，緩緩沉下去。
起初什麼都沒有。土是死的，磚是死的，夜風是死的。然後，震動一層層漫上來，透過他的掌心，順著異能的脈絡往裡走。
嗡鳴變成了聲音，聲音里透出了「東西」。
不是話。是一種感覺，直接壓進他腦子裡。
疼。鋪天蓋地的疼，從一根須尖一直疼到看不見的深處，疼了不知道多少天，已經疼得麻木，只剩下鈍鈍的、一直不停的那種疼。
餓。比疼還大的餓。整個龐然大物都在喊餓，成百上千里的根網同時張著嘴，喝乾了河，喝乾了地，還是餓。
然後，在疼和餓的最底下，還有第三個東西。
很小，很亮，很穩。一個方向，一個位置，一點溫暖的、活著的氣息。
朝著青帝城。朝著那棵深紅色的小樹。
它在找孩子。
張玄按著地，一動沒動，後背卻全濕透了。這就是朵朵聽見的東西，這就是小紅喊的「媽媽」。一個活的東西，一個疼了半年的東西，一個把根扎穿半個中國、如今把上萬條須子送到他城牆底下的東西。
它不是來攻城的。植物不攻城。
它是循著孩子來的。
張玄閉上眼。
打，打不了。根網在地底下連成一片，範圍幾千公里，全國的異能者加起來也燒不完。堵，堵不住。牆是防人的，不是防地的，它真要從地基上盤上來，磚石擋不住。
只剩一條路。它是衝著孩子來的，那就得有人跟它把話說開。
他做了個決定。
他把木系本源分出一縷，那是最核心的、養在丹田裡的東西，順著按進土裡的手掌，緩緩地遞了下去，遞進根網最密的地方，在黑暗裡放出去一盞燈。
嗡鳴，驟停。
滿城的震動，四面的須動，上萬條根，同時僵在土裡。
一秒。兩秒。三秒。
然後，一個畫面，不由分說地砸進張玄的腦子。
黑暗。無邊無際的地底。根須粗得要幾人合抱，一層一層盤繞著，圍出一個空腔。空腔的最深處，懸著一團光。
那團光在搏動。一下，一下，舒緩，龐大，每一次搏動，所有的根須都跟著亮一遍。
像心臟。
畫面猛地散掉。張玄睜開眼，人還坐在牆根，掌心還在土裡，渾身已經被冷汗浸透。
土裡的震動沒有恢復。上萬條須子停在原地，整片大地安靜得反常，全城的人此刻只要貼著地面，就能聽見這古怪的死寂。
安靜持續了很久。
然後，一個意念穿過幾十丈的土層，穿過城磚，清清楚楚地放進他的腦子裡。沒有聲音，沒有字形，可他「聽」懂了，一個字都不會錯。
它在問：
孩子，在哪裡。
張玄跪坐在牆根，緩緩收回手掌。掌心的土還是涼的，可他知道，從今夜起，這座城的命，和幾千公里外那個龐然大物，纏在了一起。