出青帝城第二天，張玄和趙剛過了臨江渡。
兩個人輕裝，一人一馬，夜裡也趕路。張玄的臉色一天比一天差，不是累的。根網那頭，每隔幾個時辰就疼一陣。礦洞在清塌方，絞斷的側根還埋在碎石里往外滲，陳博士的人把塌掉的坑道重新支起來，鑿下來的碎根裝車運走，一鎬頭下去，疼就順著根網傳過來一輪。
白天還能忍，夜裡最熬人。張玄靠著驛站土牆打盹，猛地攥緊拳，指節捏得發白，緩好一陣才鬆開。
趙剛把水袋遞過去，沒多話。他知道那頭在疼什麼，也知道這時候勸沒用。有一回疼得狠了，張玄半宿沒合眼，索性坐起來，把木系本源往那頭遞過去一線，穩住那棵樹。那一線遞出去，他自己半天緩不過來。趙剛問他圖什麼，他說，它忍了半年，咱們才陪兩天。
渡口往南全是丘陵，官道斷了好幾段，繞小路又走了一天半。第三天傍晚，兩人進了清河鎮。
鎮子比上回來時靜。街上的鋪面開了一半，貨棧門前多了兩個背槍的哨，換成了生面孔。趙剛壓低聲音：「駐軍換防了。」
「蘇婉的信里提過。」張玄翻身下馬，「每次換防，都在貨棧走貨的前後兩天。」
鎮東頭有座當鋪，門臉破，櫃檯後面坐著個打瞌睡的老頭。對上暗號，老頭領他們穿過後堂，進了院子。
蘇婉已經在燈下等著。
桌上擺了三樣東西：帳冊副本，那把銅鑰匙，還有一小袋紫晶碎樣。燈芯挑得很亮，她眼下有青影，看得出這幾天沒怎麼睡。
「人到了，東西我也要聽全的。」她開門見山，「電報里你說樹是活的，我要知道到底活到什麼份上。」
張玄坐下，從根須轉向講起。
巨樹有意識，會疼，會餓，一直在找它的孩子。青帝城外那場託孤，種子是怎麼遞到張玄掌心的，小紅怎麼喊的媽媽，小紫怎麼出的土。還有最要緊的一條：南邊每炸它一次，十個灰霧源頭就同步炸一次大脈衝，灰霧的擴散鋒面翻著倍往外漲。
蘇婉一直沒出聲。聽到「疼」字的時候，她端起茶，茶早涼透了，又放下，一口沒喝。
「它疼，你怎麼知道？」
「我的木系本源跟它的意識連著。」張玄說，「它疼，畫面和痛覺一起傳過來。來的路上，我一直在跟著疼。」
屋裡靜了一會兒。燈花爆了一聲。
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「我原以為，」蘇婉緩緩開口，「這是樁查帳的案子。周秉坤，陳博士，帳房，會長，一層一層剝就是了。現在你告訴我，帳本那頭拴著的，是一棵會疼的樹，還有全人類的命。」
「所以才要你來。」張玄把銅鑰匙推過去，「這東西，我看得懂的只有一半。」
蘇婉拿起鑰匙，對著燈看了很久。
「我盯了貨棧半個月。」她說，「鑰匙開不了庫房大門，它只當取貨的信物用。礦上出的紫晶，先送進礦區地下的一處中轉庫，那庫是研究院修的，不在任何一份南方聯盟的圖紙上。每次走貨，鑰匙先到，人後到，鑰匙對上庫門的鎖芯，庫才開。」
她把鑰匙放回桌上。
「還有一件事，電報里我沒寫。換防的命令沒經過清河鎮駐軍的手，是盟軍後勤司令部直接壓下來的。會長能調動的，除了死士，還有兵。她說到這裡，從帳冊副本里抽出一頁，推到張玄面前。頁邊一串日期，對應著貨棧每次走貨的日子，日子旁邊另有一列小字，記的是當天鎮上的糧價。每逢走貨，糧價必先漲半天，幅度不大，但次次都准。有人在走貨前給鎮上大戶遞信，讓他們囤糧。遞信的，就是劉先生。」
趙剛在旁邊聽得眉頭擰成疙瘩：「那咱們釣的不是魚，是押著兵來的官。」
「所以要分三步走。」張玄鋪開南方輿圖，手指先點在山道上，「第一步，截炸藥。第二批四十箱已經起運，走的是老山道，今明兩天到礦區。截了它，掘進斷糧。」
「截了，陳博士就知道有人動了手。」蘇婉說。
「不動手，讓他自己出事。」張玄的手指點在山道一處窄崖上，「這裡，兩邊坡陡，坡上有老松。我進去過那片林子的根網。」
蘇婉看了那處地名幾秒，懂了：「塌方。」
「貨和車一起墜崖。」張玄說，「陳博士沒證據，只能算天災。他不敢聲張，報上去等於承認運線被人盯著。他只會催上面加緊調貨，掘進停工。礦洞明面上一個子兒都不動，他以為沒人動他，會長才會照常來。」
「第二步呢？」
「第二步，等。」張玄說，「鑰匙在我們手裡，人鑰齊至的時候，就是收網的時候。」
當夜行動。
山道窄崖，月黑風高。運炸藥的車隊打了火把，慢吞吞往上爬，十六個貨棧打手，前後四匹騾，四十個木箱碼得整整齊齊。
崖頂的林子裡，張玄按著一棵老松的根。
木系本源沉進土裡，坡上的老根一根一根繃直，緩緩拱土。先是幾塊碎石滾下來，接著半面坡的浮土鬆了，轟隆一聲，巨石裹著泥流砸斷山道，把路面截去丈余寬。
車隊被迫停在崖邊。打手們罵罵咧咧，點起火堆，等著天亮再探路。
後半夜，火堆的餘燼暗下去。趙剛帶的人從崖背摸上來，悶棍放倒兩個游哨，蒙汗藥下了水囊。剩下的人睡得死沉，被拖進林子綁在樹上，嘴裡塞了布。
箱子抬上崖背的騾馬，原路退回三里，藏進提前看好的山洞。四十個木箱，二十個人手，一趟半搬空。空車推下山澗，石崖下傳來幾聲悶響，車軸斷裂的聲音混在風裡，跟墜崖沒兩樣。
天蒙蒙亮，打手們掙脫繩子醒來，崖邊只剩騾子在吃草，車和貨都沒了蹤影。探頭往澗下看，深不見底，雲霧翻湧。
帶隊的打手腿一軟，坐在了地上。
第三天，消息先後到了當鋪後院。
陸沉的線報：礦區收到山道塌方的報告，陳博士把報信的工頭罵了一個時辰，當場發電催貨，掘進停工。礦洞外加了雙崗，加的是防野獸的哨，防人的心思一點沒往那邊走。倒是周秉坤緩過來了，逢人就說山神收走了炸藥，是給礦上的人留活路。陳博士聽見這話，抬手一耳光，打完自己先愣在原地。
青帝城的電報只有一行，是小紅的語氣學著譯電員的腔調寫的：媽媽說，這兩天不疼了，謝謝阿玄，讓孩子替它謝謝阿玄。
張玄把電報捏在手裡，看了三遍，臉上總算有了點血色。趙剛湊過來看了一眼，咧嘴說樹比人懂事。張玄把電報折好收進內袋，沒接話。他這幾天算過一筆帳：礦區每停一天工，巨樹就多喘一天，源頭就少炸一次，灰霧的鋒面就慢一截。這買賣怎麼算怎麼值。
第四天夜裡，真正的消息到了。
還是陸沉的字，比前幾回都潦草。
劉先生回來了。今夜見的會長。人我沒見著，隔著二里地，只看見接他進院的是一隊兵。會長沒露面，話是劉先生出來的路上說給隨從聽的，隨從里有一個是我們的人。
三件事。驗貨地點改在清河鎮貨棧，日子定在七天後。鑰匙照舊，人鑰齊至。第三件，會長這次帶一個營過來，說是護貨，營是盟軍的番號，糧餉走的後勤司令部的帳。
蘇婉把信看完，遞給張玄，半天沒說話。
「魚咬鉤了。」她終於開口，「可這魚能掀船。一個營，七天後，就在咱們眼皮底下的貨棧。咱們現在手裡這張網，是撈蝦用的。」
張玄盯著「清河鎮貨棧」四個字，看了很久。
「魚大，網小，那就把網換掉。」他說，「七天。」
「怎麼換？」
「南方聯盟的地界上，能壓住一個營的，只有另一個營。」張玄把信紙折起來，「會長借的是後勤司令部的兵。那咱們就去問問，後勤司令部的帳，干不乾淨。」
蘇婉愣了一下，隨即笑了。她把鑰匙抓回手裡掂了掂，轉身從燈下抽出帳冊副本，翻到中間某頁，指尖點在一欄上。何慶豐的帳，三年裡給後勤司令部上過一筆一筆的炭敬，名目是過冬棉衣款，冬天從來沒發過棉衣。她說，後勤司令部的帳，我這兒正好有一部分。
「巧了。」她說，「帳冊副本，我這兒正好有一本。」