秦海編隊進入紅海時，蘇伊士地峽的工程已經恢復運轉。
特效解毒劑沿電報線送到亞歷山大港，再由快船運抵工地。
中毒工人陸續恢復行動，淨水池換上新的陶筒，輸水管也重新鋪設。
秦海沒有駛入淺水區，而是帶著六艘新式戰艦停在紅海中段。
旗艦鎮海號換裝二百四十毫米後膛主炮，炮塔下方增加了厚重裝甲。
艦橋兩側安裝光學測距儀，鏡筒通過鋼架固定，測距數據能直接送進火炮指揮艙。
二號艦玄甲號裝有八門副炮，三號艦海東號攜帶四艘蒸汽炮艇。
其餘三艘戰艦負責護衛補給船與煤料運輸船，甲板上堆放著備用炮管和開花彈。
秦海站在艦橋前方，手裡拿著紅海北段海圖。
「海盜熟悉礁群，艦隊保持五里距離，別給他們靠近船舷的機會！」
測距官林策帶領十二名觀測手進入艙頂平台，調試光學測距儀。
紅海水面被日光照的發亮，遠處的暗礁只露出幾塊黑色石脊。
風向從東南轉向西北，海面上的霧氣貼著礁群移動。
林策將風向、距離與海流速度寫在測距板上，再把數據交給火炮軍官。
「主炮射界受到礁群影響，第一輪需要校正偏差。」
秦海目光掃過海圖，下令道：「測距組持續報數，主炮裝填高爆開花彈，給老子把他們轟碎！」
紅海北部的一座小島上，海盜頭目哈米德也在等待大華艦隊。
他從羅馬殘將手裡得到一百二十艘木製戰船，其中三十艘被改成火船。
船艙裝滿油罐、松脂和乾草，船頭加固尖木，船尾綁著長繩。
只要火船撞上大華戰艦，海盜便能沿著燃燒船體登艦搶奪。
哈米德把一面紅布掛上桅杆，召集各船頭目商議進攻路線。
「羅馬人說大華戰艦隻能近距離開炮，礁群會替我們擋住第一輪攻擊。」
「順風一來，火船衝到他們面前，六艘鐵船也得燒成空殼！」
海盜們檢查油罐和抓鉤，木船沿著島嶼南側排開。
哈米德還安排三十艘快船從北面繞行，準備切斷大華補給船的退路。
遠處的羅馬偵察兵騎馬站在海岸沙丘上，手裡舉著銅筒觀察海面。
他只能看見六道煙柱，無法分辨戰艦的具體輪廓。
馬爾凱魯派來的傳令兵在沙丘下等待，準備把海戰結果送回南方營地。
午後，海盜船借著順風駛出礁群，火船排在中間，木船分列兩翼。
哈米德站在旗艦甲板上，催促水手升滿帆面。
「再近一些，等他們看清船頭的火油，連轉舵的時間都沒有！」
海盜船隊向前推進兩里，仍沒有遭遇炮火。
哈米德以為判斷已經得到驗證，隨即命火船點燃船尾引線。
火焰沿著油布向船艙蔓延，三十艘火船拖出長長的煙線。
鎮海號艦橋上，林策放下測距鏡，報出第一組數據。
「海盜船隊距離五里三百步，旗艦偏東兩百步，火船航向西北。」
秦海看著標尺上的刻度，抬手指向東側礁群。
「所有主炮，按旗艦與火船分區射擊。」
「第一輪只打船隊中段，別讓他們借火船遮住後方木船。」
林策將數據傳入火控艙，炮手依照標尺旋轉炮塔。
粗大的炮管越過艦艏，黑色炮口對準五里外的海面。
海盜旗艦上的瞭望手還在尋找大華戰艦的位置，遠方海面已經升起數團白煙。
高爆開花彈越過五里水面，落進火船與木船交錯的隊列。
第一艘火船被炮彈直接命中，甲板碎裂，油罐翻倒引燃了船艙。
第二艘火船被炮彈炸穿側舷，船身猛然向右傾斜，燃燒的乾草紛紛砸進海水。
哈米德剛抓住桅杆，緊接著第三輪炮彈便落在旗艦前方，水柱帶著木板衝上甲板。
「他們在五里外開炮，測距官到底給了他們什麼眼睛！」
看到這一幕，哈米德一把揪住傳令兵的衣領，將人摔在甲板上。
大華戰艦繼續射擊，二百四十毫米炮彈直接覆蓋火船航線。
海盜還沒有看清艦橋位置，前方船隊已經被火焰和濃煙割成數段。
木船相互碰撞，風帆被火焰捲起，船員跳入海面後又被後續炮彈逼退。
哈米德命令兩翼快船散開，自己帶著旗艦轉向西側礁群。
林策報出新的距離，秦海立刻修正炮口方向。
「副炮壓制快船，主炮繼續打旗艦，別放他們進礁群！」
玄甲號八門副炮連續發射，北側快船接連斷桅，船身被水柱推離航線。
海東號放出蒸汽炮艇，炮艇繞向南側，攔截企圖逃離的海盜。
哈米德的旗艦剛駛入淺灘，炮彈便擊穿船尾，舵板與桅杆同時斷裂。
他帶著十幾名親衛跳入小艇，沿著礁石縫隙逃向小島。
旗艦失去動力，船艙內的油料被火焰點燃，整艘木船在海面上傾斜燃燒。
短短半柱香的時間，海盜船隊已被炸的七零八落。
一百二十艘木船中，四十七艘起火沉沒，三十六艘撞上礁石，其餘向南北兩側逃散。
秦海沒有追入暗礁群，只命蒸汽炮艇封鎖外側航道。
「記錄每一艘逃船的方向，補給線恢復前，紅海北段不許出現海盜帆影。」
林策把戰果寫入電報，海軍報務員立即向亞歷山大港與襄陽發報。
海岸沙丘上的羅馬偵察兵已經丟下銅筒，騎馬向南方營地逃跑。
他跑出五里後回頭望去，海面仍有濃煙升起，燃燒的木板沿潮水四處漂散。
馬爾凱魯在營地外等到天黑，才收到海盜全軍潰敗的消息。
「他們有一百多艘船，還有三十艘火船，連大華戰艦的甲板都沒碰到？」
傳令兵跪在沙地上，反覆說著五里外開炮與旗艦沉沒的經過。
聞言，馬爾凱魯一把扯過海圖，砸在木桌上。
他手裡的兵力只剩三萬餘人，糧食還能維持十二日，南方港口也不再提供補給。
繼續向西便會遭到大華艦隊截擊，向南又要穿過荒漠與敵對部族的地盤。
馬爾凱魯盯著蘇伊士地峽的位置，終於想出另一條路。
「艦炮只能覆蓋海面，工地離海岸五里，沙漠會擋住他們的炮線。」
「我們從陸地壓過去，先燒掉挖泥船，再搶走淡水和煤料！」
參謀提醒他大華軍隊擁有裝甲車與機槍，馬爾凱魯抬手打斷。
「裝甲車需要道路，機槍需要視野，沙暴剛過的夜裡正適合騎兵推進。」
「只要三萬軍隊衝進工地，林辰便會為那些工人停下運河工程。」
馬爾凱魯把殘部、埃及僱傭兵和沙漠嚮導重新編組。
三萬名士兵分成六路，攜帶火油、木梯、弩炮和短柄斧。
他們將目標定在工地北側的蒸汽挖泥船群，準備從那裡撕開缺口。
遠在蘇伊士工地的錦衣衛暗站，已經把馬爾凱魯的調兵消息送上電報線。
密報一路傳回襄陽，徐庶讀完後，將敵軍行軍路線標在地圖上。
「海上失敗後改走陸地，他急著毀掉工程，說明糧食與軍心都撐不了多久。」
徐庶隨即將情報發往前沿指揮部，秦海接到電報，隨即把艦隊駛向靠近工地的海灣。
新一輪陸戰，正在紅海與黃沙之間等著大華軍隊。