……
半年後，開封府。
盛夏時節，蟬鳴聒噪。
包拯坐在後堂批閱卷宗，額頭微微見汗。
公孫策在一旁輕搖羽扇，卻也驅不散滿屋的悶熱。
房書安蹲在門口，伸著舌頭喘氣，大腦袋來回直晃。
徐良瞪了他一眼，他趕緊把舌頭縮回去，但仍熱得滿臉通紅。
「這天兒，熱死個人！」
房書安嘟嘟囔囔：「還不如冬天呢，冬天冷可以多穿，夏天熱總不能扒皮吧？」
徐良哼了一聲：「你就知道扒皮。」
房書安訕笑：「干佬，我不是故意的……」
話音未落，一陣急促的腳步聲傳來。
一名差役飛奔而入，跪地稟報：「大人，出事了！」
「刑部侍郎張大人，死了！」
包拯放下手中卷宗，目光一凜：「怎麼死的？」
差役臉色發白：「死狀……死狀極其詭異，渾身無傷，但面容扭曲，像是被活活嚇死的。」
「而且……而且現場留下一朵蓮花印記！」
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眾人臉色齊變！
蓮花印記！又是蓮花印記！
包拯霍然起身：「備轎，去刑部侍郎府！」
……
刑部侍郎府內。
刑部侍郎張廷玉，年五十二，為官清廉，素有直名。
他的府邸在城東柳樹巷，不算大，但收拾得乾淨整潔。
包拯一行人趕到時，府中已亂成一團。
張夫人哭得死去活來，幾個子女圍在她身邊，個個面色慘白。
家丁僕從戰戰兢兢，大氣都不敢出。
包拯徑直來到書房——張廷玉死在這裡。
書房裡陳設簡單，一張書桌，幾架書，牆上掛著一幅山水畫。
張廷玉的屍體倒在書桌後面，雙目圓睜，嘴巴大張，面容扭曲得不成樣子，仿佛臨死前看到了極其恐怖的東西。
徐良上前查看，翻動屍體，仔細檢查。
半晌，他抬起頭，沉聲道。
「大人，確實渾身無傷。」
「不是中毒，不是掐死，也不是利器所傷。」
「倒像是……嚇死的。」
「嚇死？」
房書安縮著脖子：「什麼人能把一個刑部侍郎活活嚇死？」
公孫策走到書桌前，仔細查看。
桌上攤著一份奏摺，墨跡已干，顯然是張廷玉死前正在批閱的東西。
奏摺旁邊，放著一朵小小的蓮花——用白紙折成的蓮花，做工精細，栩栩如生。
包拯拿起那朵紙蓮花，翻來覆去地看。
猛然間，他目光一凝，在蓮花底座發現了一個極小的字——「三」。
「三？」
公孫策湊過來：「這是什麼意思？」
包拯沒有回答，將紙蓮花小心收好，繼續查看書房。
書房裡一切如常，沒有打鬥痕跡，沒有翻動跡象。
張廷玉死前，似乎正在辦公，然後突然就……
他走到窗前，窗戶虛掩著。
推開窗，外面是個小院子，種著幾棵芭蕉。
院牆上爬滿藤蔓，看不出有什麼異常。
「昨夜可曾聽到什麼動靜？」
包拯問張夫人。
張夫人哭著搖頭：「沒有……」
「老爺昨夜在書房批奏摺，說不讓人打擾。」
「今早丫鬟來送茶，才發現……才發現……」
包拯點點頭，又問：「張大人最近可有什麼異常？」
「見過什麼人？收到過什麼信？」
張夫人想了想：「有！」
「半個月前，老爺收到一封信，看完之後臉色很難看。」
「我問他，他只說是公事，讓我別管。」
「從那以後，他就經常半夜驚醒，有時候還自言自語……」
「信呢？」
張夫人搖頭：「不知道，老爺可能燒了。」
包拯沉吟片刻，又問了一些情況，沒有什麼有價值的線索。
離開張府後，包拯對公孫策道：「公孫先生，你怎麼看？」
公孫策輕搖羽扇：「大人，此事蹊蹺。」
「若說是仇殺，為何不直接動手，要用嚇死這種手段？」
「若說是江湖異士所為，為何要留下蓮花印記？」
包拯目光深邃：「那朵紙蓮花，是在向我們示威。」
「他們殺了人，還留下標記，分明是在說——我們來了。」
徐良道：「大人，那個『三』字，會不會是編號？」
「張大人是第三個？」
包拯搖頭：「若是編號，應該還有前兩個。」
「但最近京城並無類似命案。」
展昭忽然道：「大人，會不會……是半年多前那些案子的延續？」
半年多前——剝皮案、沖霄樓、柳如煙、龐太師……還有那個神秘的蓮花印記。
包拯沉默良久，緩緩道：「有可能。」
「但那時咱們以為，蓮花印記是龐太師的人用的。」
「龐太師死後，以為就此了結。現在看來……」
他頓了頓，目光變得銳利：「有人在龐太師死後，接過他的衣缽。」
「或者說，龐太師，本就是替別人辦事的。」
眾人心中一震。
替別人辦事？龐太師那樣的三朝元老，權傾朝野，竟然也只是個棋子？
那真正的下棋人，是誰？
……
接下來的三天，京城接連發生命案。
第二日，禮部侍郎陳文淵死在家中。
死狀與張廷玉一模一樣——渾身無傷，面容扭曲，活活嚇死。
現場也留下一朵紙蓮花，底座上同樣有個字——「五」。
第三日，大理寺少卿王倫死於書房。紙蓮花上的字是「七」。
第四日，御史中丞李忠死於臥房。紙蓮花上的字是「十一」。
四天四條人命，死者都是朝中重臣，死狀詭異，現場都留下帶編號的紙蓮花。
一時間，京城人心惶惶，朝野震動。
仁宗皇帝連下三道聖旨，命包拯限期破案。
開封府後堂，氣氛凝重。
包拯面前擺著四朵紙蓮花，上面分別寫著「三」、「五」、「七」、「十一」。
公孫策道：「大人，這些編號，不是順序號。」
「三、五、七、十一……都是奇數，而且都是質數。」
包拯點頭：「本府也注意到了。」
「他們不按順序殺人，而是按某種規律選取目標。」
「這些人的共同點是什麼？」
徐良道：「卑職查過這四個人的履歷。」
「張廷玉，三年前從江陵府調任京城。」
「陳文淵，五年前曾在襄陽王府做過幕僚。」
「王倫，七年前參與過沖霄樓一案的審理。」
「李忠，十一年前是江陵府的推官。」
包拯眼睛一亮：「江陵府！又是江陵府！這些人，都跟江陵府有關！」
展昭道：「大人，難道兇手是在報復當年沖霄樓的事？」
包拯沉吟道：「有可能。」
「張廷玉在江陵任職時，做過什麼？」
「陳文淵在襄陽王府，知道什麼內幕？」
「王倫審理沖霄樓一案，得罪了誰？李忠當推官時，判過什麼案子？」
他站起身，在堂中踱步：「公孫先生，你去查這四個人的履歷，越詳細越好。」
「尤其是他們在江陵府任職期間，經手過什麼案子，接觸過什麼人。」
公孫策領命而去。
包拯又看向徐良：「徐三將軍，你去查查那些紙蓮花。」
「看看是什麼紙，什麼墨，哪裡能買到。」
徐良點頭，帶著房書安去了。
……