……
四月的京城，春意正濃。
包拯在後堂翻閱卷宗，公孫策在一旁整理文書。
徐良、展昭、白雲瑞三人正在院中切磋武藝，刀光劍影，好不熱鬧。
房書安蹲在牆角嗑瓜子，時不時喊一嗓子「好刀法」，蔣平則靠在樹上閉目養神。
一派祥和。
然而這份祥和，被一陣急促的馬蹄聲撕得粉碎。
「讓開！讓開！八百里加急！」
一匹快馬從街那頭飛馳而來，馬上的信使渾身是土，面色蒼白，手中高舉著一封插著雞毛的信函。
張龍連忙開門，信使滾鞍下馬，踉蹌著衝進府門。
「包大人！江南急報！江南急報！」
包拯聞聲走出後堂，接過信函，拆開一看，面色驟變。
信是江南巡撫陳文龍寫的，字跡潦草，顯然是在極度驚恐中寫成。
「包大人親啟：江南三月之內，接連發生十二起命案，死者皆為武林中人，死狀慘不忍睹。」
「下官查了三個月，毫無頭緒，反而折了十幾名捕快。」
「如今江南武林人心惶惶，已有傳言說是『鬼刀』重現江湖。」
「下官無能，懇請大人親臨江南，主持大局。」
「江南巡撫陳文龍叩首。」
包拯看完，將信遞給公孫策。
公孫策看完，眉頭緊鎖：「十二起命案，三個月，江南巡撫束手無策……大人，此事非同小可。」
徐良湊過來看了一眼，也是大吃一驚。
「鬼刀？」
「大人，卑職在江湖上聽說過這個名號。」
「二十年前，江南有個用刀的高手，外號『鬼刀』，殺人如麻，後來被武林正道聯手剿滅，據說死在了太湖邊。」
「怎麼又出現了？」
包拯沉聲道：「不管是不是鬼刀，十二起命案，必須查清。」
「本府即刻進宮面聖。」
……
垂拱殿中，仁宗皇帝面色凝重。
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「包卿，江南的案子，朕也聽說了。」
「三個月內，十二條命，江南巡撫無能，朕本欲派別人去，但想來想去，還是你最合適。」
包拯跪地叩首：「臣定當竭盡全力，查清此案。」
仁宗點點頭，面露喜色：「包卿，江南不比京城。」
「那裡是江湖人的地盤，各方勢力盤根錯節，你去了要小心。」
「朕給你一道密旨，必要時可調江南駐軍。」
包拯叩首：「謝陛下。」
仁宗壓低聲音：「包卿，還有一件事。」
「朕聽說，那些死者身上，都留著一張紙條，上面寫著同一句話。」
「血債血償。」
「你去了，要查清楚，到底是誰的血債，誰要償。」
包拯心頭一震，再次叩首：「臣明白。」
……
三日後。
包拯帶著徐良、房書安、白雲瑞、展昭、蔣平五人，以及張龍趙虎王朝馬漢四名護衛，悄然離開京城，南下江南。
為免打草驚蛇，他們沒有大張旗鼓，而是扮作商隊，分三路而行。
包拯和公孫策坐馬車，由張龍趙虎護衛，扮作藥材商人。
徐良和房書安扮作江湖賣藝的，先行一步，打探消息。
展昭、白雲瑞、蔣平三人扮作遊客，暗中跟隨。
臨行前，刀魔沈獨來找包拯：「大人，江南我熟。」
「我在那裡住了二十年，認識不少人。讓我也去吧。」
包拯想了想，點頭道：「好。」
「但你身份特殊，不要輕易暴露。暗中幫我們查訪即可。」
沈獨抱拳：「大人放心。」
車馬出了京城，一路向南。
房書安騎在馬上，東張西望，最後看向徐良。
「干佬，江南是不是很美？」
「聽說那邊有好多好吃的。」
徐良瞪了他一眼：「我們是去查案，不是去遊玩。」
「到了那邊，你給我老實點，別惹事。」
房書安縮了縮小細脖兒，把大腦袋一晃。
「放心干佬！」
「我房書安，這次絕不惹事……」
說完，房書安把母狗眼一轉，看向徐良。
白雲瑞在一旁笑道：「書安，聽說江南的女子也很美，你可別被迷住了。」
房書安一挺小細脖兒：「我房書安是什麼人？」
「坐懷不亂！」
「再說了，我這麼大腦袋，誰看得上我？」
「倒是老叔你，長得油光水滑的，要小心點。」
眾人哈哈大笑。
笑聲中，車隊繼續南行。
……
七日後，車隊進入江南地界。
江南的風光果然與北方不同。
小橋流水，綠柳成蔭，田野里金黃的油菜花一望無際，空氣中瀰漫著淡淡的花香。
但包拯無暇欣賞這美景。
一路上，他又收到了陳文龍的三封急信，每一封都比前一封更加緊迫。
第十二起命案之後，又發生了三起。
第十五具屍體，昨天剛剛發現。
死者是江南武林名宿、太湖幫幫主雷震天。
他被人一刀斃命，死在自己家中，身邊有三十名護衛，竟無一人發現兇手是怎麼進來的。
現場留下一張紙條，上面寫著：「血債血償，第三個。」
第三個？前兩個是誰？
包拯將信遞給公孫策，公孫策沉吟道。
「大人，這『第三個』，說明兇手在按順序殺人。」
「雷震天是第三個，那前面還有兩個。」
包拯點頭：「到了江南，先查前兩個是誰。」
車隊進入蘇州城時，已是黃昏。
蘇州是江南巡撫的駐地，也是江南最繁華的城市。
但包拯進城時，卻發現街上的行人寥寥無幾，商鋪大多關門閉戶，空氣中瀰漫著一股緊張的氣氛。
陳文龍帶著一隊人馬在城門口迎接。
他是個五十來歲的中年人，面容清瘦，眼窩深陷，顯然多日沒有睡好覺。
見到包拯，他幾乎是撲過來的：「包大人！」
「您可算來了！」
「下官……下官實在是撐不住了！」
包拯扶住他：「陳大人不必多禮。先帶本府去看看現場。」
陳文龍一愣：「大人，您剛來，不先歇歇？」
包拯搖頭：「人命關天，歇不得。」
……
陳文龍帶著包拯來到城中一處宅院。
宅院很大，一看就是有錢人家，但此刻門上貼著封條，冷冷清清。
「大人，這是第一個死者的家。」
「死者叫錢萬才，是蘇州城裡有名的富商，做絲綢生意的。」
「三個月前，他被人殺死在自己書房裡，一刀斃命。」
包拯走進書房。
書房已經打掃過，但牆上、地上還能看到暗褐色的血跡。
徐良仔細查看，然後看向包拯。
「大人，這一刀，是從背後刺入，從前胸穿出。」
「一刀貫穿身體，刀法極快，死者連叫都沒叫出來。」
蔣平蹲在地上，看著血跡的分布：「兇手是從窗戶進來的，殺了人，又從窗戶出去。」
「整個過程，不超過一盞茶的功夫。」
包拯看向眾人：「錢萬才有什麼仇家？」
陳文龍搖頭：「查過了。」
「錢萬才做生意雖然精，但從不和人結仇。」
「他為人低調，樂善好施，在蘇州口碑很好。」
包拯捻髯沉思：「那第二個死者呢？」
陳文龍想了一會兒：「第二個死者叫趙鐵山，是蘇州城裡的武師，開了一家武館。」
「他死在自己家裡，也是一刀斃命。」
「趙鐵山為人豪爽，朋友很多，也沒什麼仇家。」
包拯目光一閃：「兩個都沒仇家？」
「那兇手為什麼要殺他們？」
陳文龍苦笑：「下官也想不通。」
「那紙條上寫著『血債血償』，可他們到底欠了什麼血債，沒人知道。」
……
包拯看了看陳文龍：「第三個死者雷震天，是太湖幫幫主。」
「他有什麼仇家？」
陳文龍思索片刻，看向包拯：「雷震天是江南武林的頭面人物，太湖幫弟子三千，勢力極大。」
「他為人霸道，仇家不少。」
「但能在他三十名護衛眼皮底下殺他的，沒有幾個人。」
包拯嗯了一聲：「太湖幫現在誰做主？」
陳文龍微微一笑：「雷震天的兒子雷豹，現在是太湖幫的代幫主。」
「此人脾氣暴躁，揚言要親手抓到兇手，為父報仇。」
「下官怕他鬧事，已經派人盯著了。」
包拯點點頭，對徐良道：「明日去太湖幫看看。」
徐良抱拳：「是。」
當夜，包拯住在巡撫衙門，翻看著十五個死者的卷宗。
公孫策在一旁道：「大人，這十五個死者，有富商，有武師，有幫主，有普通百姓，看起來毫無關聯。」
「但兇手殺他們，必有原因。」
包拯點頭：「那紙條上寫著『血債血償』，說明這些人欠了別人的債。」
「可他們欠了誰的債？是什麼債？債主又是誰？」
他合上卷宗，目光深邃：「本府總覺得，這案子背後，藏著一個大秘密。」
窗外，夜風嗚咽，月光慘澹。
江南的夜，比京城更加潮濕陰冷，仿佛有什麼東西，正在黑暗中悄然逼近。
……