……
正月的京城，年味還未散盡。
包拯正在後堂與公孫策商議春審事宜，趙虎匆匆進來稟報。
「大人，出事了！」
「禮部尚書周兆民死在自己家中，面色安詳，像是在睡夢中死去。」
「但仵作驗屍發現，他的肺部有灼傷的痕跡，像是吸入了某種毒氣！」
包拯放下手中的硃筆，目光一凜：「毒氣？」
「什麼毒氣？」
趙虎搖頭：「仵作也查不出來。」
「只說是一種從未見過的毒，無色無味，吸入後沒有任何痛苦，死者會在睡夢中死去。」
包拯霍然站起，立刻帶人趕往周府。
……
周兆民的宅子在城東，是一座三進的大院。
包拯走進臥室，看到了周兆民的屍體。
周兆民躺在床上，面色紅潤，嘴角帶著一絲微笑，像是做了什麼美夢。
但仵作已經驗過，他的肺部嚴重灼傷，氣管內壁布滿了細小的水泡，死因是窒息。
毒氣灼傷了肺部，導致無法呼吸。
徐良上前查看屍體，翻看眼皮，又仔細檢查了口腔和鼻腔。
半晌，他抬起頭，面色凝重。
「大人，確實是一種毒氣。」
「無色無味，吸入後沒有任何感覺，但會在幾個時辰內慢慢發作。」
「死者不會感到痛苦，只會在睡夢中漸漸窒息。」
蔣平湊過來，從死者鼻腔里取出一點黑色的粉末，放在掌心仔細觀察。
那粉末極細，比灰塵還細，在光線下泛著幽幽的藍光。
蔣四爺臉色大變：「大人。」
「這是『迷魂瘴』！」
「西域的一種奇毒，用迷魂花煉製而成。」
「燃燒後釋放出的毒氣無色無味，吸入者會在睡夢中死去，無藥可解。」
包拯看向蔣平：「迷魂瘴？」
「從哪裡能弄到？」
蔣四爺嘿嘿一笑：「只有西域才有。」
「迷魂花生長在雪山之巔，採摘極其危險。」
「煉製迷魂瘴需要特殊的配方，只有西域的巫師才會。」
「中原根本見不到。」
包拯在房間裡仔細查看。
門窗緊閉，沒有任何撬動的痕跡。
房間裡沒有燃燒過的痕跡，也沒有任何異味。
毒氣是怎麼進來的？
他走到窗前，推開窗戶。
窗外是一條小巷，巷子對面是一堵高牆，牆上爬滿了枯藤。
巷子裡空無一人，地面乾乾淨淨。
「大人，您看這裡。」
徐良指著窗台上的一小片灰燼。
灰燼很細，只有指甲蓋大小，顏色發黑，像是燒過什麼東西。
蔣平用手指捻起一點灰燼，放在鼻端聞了聞，臉色一變：「大人。」
「這是迷魂瘴燃燒後的灰燼。」
「有人在窗外點燃了迷魂瘴，毒氣從窗縫滲入房間，周兆民在睡夢中吸入，就死了。」
包拯目光一閃：「窗外？」
「那兇手是怎麼進來的？」
「這巷子兩頭都有人把守，不可能悄無聲息地進來。」
張龍道：「大人，這巷子雖然兩頭有人把守，但中間這堵牆後面是一片荒地，很少有人去。」
「如果兇手從荒地翻牆過來，確實可以避開守衛。」
包拯點點頭：「去查那片荒地，看看有沒有痕跡。」
……
查了三天，在荒地的一棵枯樹下，發現了一堆燃燒過的灰燼。
灰燼的痕跡和窗台上的完全一致，說明兇手就是在這裡點燃迷魂瘴的。
包拯正在追查兇手的下落，第二具屍體出現了。
死者是戶部侍郎錢世彪，死在自己家中。
死狀和周兆民一模一樣，面色紅潤，嘴角帶笑，肺部灼傷，氣管內壁布滿水泡。
窗台上同樣有一小片灰燼，窗外同樣是一片荒地。
第三天，第三具屍體出現了。
死者是刑部郎中孫德厚，死在自己書房裡。
死狀相同，窗台上有灰燼，窗外有荒地。
三個死者，都是朝中重臣，都是文官，都死在同一片區域的宅子裡。
兇手在殺他們，一個接一個。
包拯站在孫德厚的屍體前，面色鐵青。
「查！查他們有什麼共同點！」
……
查了兩天，終於查到了一個共同點。
周兆民、錢世彪、孫德厚三個人，二十年前都曾奉朝廷之命，去西域處理過一樁外交糾紛。
他們在西域待了半年，做了什麼事，沒人知道。
但有一條線索，他們回來後，都升了官，發了財。
包拯目光一閃：「他們在西域做了什麼？」
「為什麼回來後都升官發財？」
公孫策道：「大人，下官懷疑，他們在西域做了見不得人的事。」
「也許，他們搶了什麼東西，或者殺了什麼人。」
包拯點頭：「查。」
「查他們二十年前在西域的詳細經歷。」
……
查了五天，終於查到了一個關鍵人物。
一個叫哈桑的西域商人，二十年前曾在京城做買賣，後來不知為什麼離開了。
最近，他又回到了京城，在城南開了一家香料鋪子。
有人看到，周兆民死前幾天，哈桑曾去周府拜訪過。
……
包拯立刻帶人去哈桑的香料鋪子。
鋪子在城南一條熱鬧的街市上，門面不大，但裡面擺滿了各種香料，香氣撲鼻。
哈桑是個四十來歲的中年人，高鼻深目，留著絡腮鬍子，穿著一身華麗的錦袍。
他見包拯來，連忙迎出來，滿臉堆笑。
「包大人大駕光臨，草民有失遠迎。」
包拯開門見山：「哈桑，你認識周兆民嗎？」
哈桑臉色微微一變，但很快恢復如常。
「認識。」
「周大人是草民的老朋友，二十年前草民在京城做生意時就認識了。」
「前幾天草民還去拜訪過他，沒想到……沒想到他就死了。」
包拯盯著他的眼睛：「你去拜訪他的時候，有沒有帶什麼東西？」
哈桑搖頭：「沒有。」
「草民只是去敘敘舊，什麼都沒帶。」
包拯上下打量他一眼：「那你知不知道，他是怎麼死的？」
哈桑一笑：「聽說是病死的。」
「可惜了，一個好官。」
包拯冷冷道：「他不是病死的，是被毒死的。」
「有人在他的窗外點燃了一種叫迷魂瘴的毒藥，毒氣從窗縫滲入，他在睡夢中窒息而死。」
哈桑臉色大變，倒退一步：「迷……迷魂瘴？」
「那是什麼東西？草民從未聽說過。」
包拯不再說話，一揮手，徐良和蔣平開始在鋪子裡搜查。
哈桑急了：「包大人，你憑什麼搜我的鋪子？」
「我又沒犯法！」
包拯看了看他：「本府懷疑你和周兆民的死有關，搜查是例行公事。」
「如果你清白，本府會還你清白。」
蔣平在鋪子後面的一間密室里，發現了一個小鐵箱。
鐵箱鎖著，撬開後，裡面是一包黑色的粉末，和窗台上發現的灰燼一模一樣。
旁邊還有一本發黃的手抄本，封面上寫著《迷魂瘴煉製法》。
哈桑看到這些東西，臉色慘白，癱倒在地。
……
哈桑被押到開封府，跪在大堂上。
包拯看著他，沉聲道：「哈桑，你為什麼要殺周兆民、錢世彪、孫德厚三個人？」
哈桑抬起頭，眼中滿是恨意。
「因為他們該死。」
「二十年前，他們奉朝廷之命去西域，屠了我的部落，搶走了我們的聖物，迷魂花。」
「我父母、我的妻子、我的兒子，全部被他們殺了。」
「我躲在死人堆里，才逃過一劫。」
他眼中含淚，聲音顫抖：「我等了二十年，終於等到這一天。」
「我練成了迷魂瘴，我要讓他們也嘗嘗家破人亡的滋味。」
包拯沉默片刻，緩緩說道：「你說他們屠了你的部落，有證據嗎？」
哈桑從懷裡取出一封信，遞給包拯。
「這是當年他們寫給朝廷的奏摺，上面寫著『剿滅叛匪，繳獲迷魂花若干』。」
「可我們不是叛匪，我們只是普通的百姓。」
「他們只是為了搶我們的迷魂花，才找藉口屠了我們的村子。」
包拯接過信，展開一看，果然是周兆民的筆跡。
信上詳細記載了他們如何「剿滅」部落的過程，字裡行間透著得意。
包拯將信收好，沉聲道：「哈桑，你殺了三個人，觸犯國法。」
「本府不能徇私。」
「但本府會替你查清二十年前的真相，還你部落一個公道。」
哈桑慘然一笑：「包大人，我知道我該死。我只求您一件事。」
包拯看著他：「說。」
哈桑苦笑一聲：「我死後，把我的骨灰送回西域，撒在我部落的山上。」
「我想和我的族人在一起。」
包拯看著他，緩緩點頭：「本府答應你。」
……
包拯將哈桑的供詞和那封信呈給皇帝。
仁宗皇帝看完，面色鐵青，下旨追查二十年前西域的事。
查了一個月，終於查清了真相。
當年，周兆民、錢世彪、孫德厚三個人奉命去西域處理外交糾紛，但他們見財起意，屠了一個部落，搶走了部落的聖物迷魂花和煉製秘笈。
回來後，他們謊稱剿滅了叛匪，升官發財，逍遙法外二十年。
仁宗皇帝下旨，追奪周兆民、錢世彪、孫德厚三人的功名，抄沒家產。
他們的家人，全部流放。
哈桑被判斬監候，包拯上書皇帝，為他求情。
仁宗皇帝道：「哈桑為部落報仇，情有可原。」
「但他殺了三個人，不能不罰。判他流放三千里，從輕發落。」
哈桑被押送出京的那天，包拯去送他。
「哈桑，你有什麼打算？」
哈桑笑了笑：「包大人，我能有什麼打算？」
「以後，找個安靜的地方，把剩下的族人聚在一起，重新開始。」
包拯點點頭，從懷裡取出那本《迷魂瘴煉製法》，遞給他。
「這是你們部落的秘籍，你收著。」
哈桑接過秘笈，雙手顫抖，不知說什麼才好。
他跪在地上，重重磕了三個頭：「包大人，謝謝您。」
包拯扶起他：「好好活著。」
「你們部落的血脈，不能斷。」
哈桑轉身，跟著押送的差役走了。
……
包拯回到開封府，坐在後堂，久久不語。
公孫策端著一盞茶走進來，輕聲道：「大人。」
「這案子總算是了結了。」
包拯接過茶，喝了一口，點點頭。
「了結了。」
公孫策道：「大人，您好像有心事？」
包拯沉默片刻，緩緩說道：「本府在想，哈桑的迷魂瘴，是從哪裡學來的。」
「部落被屠時，他才二十歲，不可能學會這麼高深的毒術。」
公孫策一怔：「大人的意思是……」
包拯看向公孫策：「哈桑說過，他的迷魂瘴是跟一個神秘人學的。」
「那個人教了他兩年，把迷魂瘴的煉製方法教給了他。」
「然後那個人就消失了，再也沒出現過。」
他站起身，走到窗前，呢喃自語。
「那個神秘人，可能就是閻王。」
……