……
信陽州的夜，從來不太平。
但這一夜的「不太平」，超出了所有人的想像。
子時三刻，知州衙門後堂的燈還亮著。
知州沈同坐在案前，正在批閱一疊厚厚的公文。
他五十出頭的年紀，面容清瘦，三縷長髯，穿著一件半舊的官袍，袖口磨得發白。
他已經連續熬了三個晚上，眼睛布滿血絲，但手裡的筆一刻不停。
信陽州地處豫南，北臨淮河，南靠大別山，水陸交通便利，商賈雲集，但也是三教九流匯聚之所。
沈同到任三年，日夜操勞，好不容易把局面穩住，最近又出了新的亂子。
大別山裡有一股匪徒，專劫過往客商，已經有七家商號報了案。
「大人，該歇了。」
師爺孫伯安端著一碗參湯走進來，放在案角。
沈同搖搖頭，筆尖在紙上頓了頓：「伯安，那股匪徒的底細查到了嗎？」
孫伯安嘆了口氣：「只查到一個名號。」
「鬼王莊。」
「具體在什麼位置，有多少人，為首的是誰，一概不知。」
「信陽州的捕快去了三撥，回來兩撥，還有一撥……失蹤了。」
沈同抬起頭，眼中閃過一絲憂色：「失蹤？」
「活不見人，死不見屍。」
孫伯安壓低聲音：「大人，這件事透著古怪。」
「依我看，不如上報朝廷，請開封府派人來查。」
沈同沉默片刻，緩緩道：「再等等。」
「本州的事，先由本州解決。」
「上報朝廷，顯得我們無能。」
孫伯安張了張嘴，還想說什麼，就在此時，窗外傳來一陣輕微的響動。
沈同抬起頭，目光掃向窗戶。
窗戶關得好好的，窗紙上有樹枝的影子在晃動。
「是風。」孫伯安道。
沈同點點頭，正要低頭繼續批閱，忽然「砰」的一聲巨響，窗戶被一股大力從外面撞開，一道黑影如鬼魅般掠入後堂。
孫伯安還沒反應過來，就被一掌拍飛出去，撞在牆上，口吐鮮血，昏死過去。
沈同霍然站起，伸手去抓案上的寶劍。
但他的手剛碰到劍柄，一隻冰涼的手已經掐住了他的脖子。
那隻手枯瘦如柴，卻像鐵鉗一樣有力。
沈同只覺得喉頭一緊，呼吸頓時困難起來。
「沈大人。」
一個低沉的聲音在耳邊響起，像從地底傳來的，冷得讓人打顫。
沈同努力睜開眼睛，借著燭光，他看到了來人的臉。
一張蒼白如紙的臉，沒有眉毛，沒有鬍鬚，光溜溜的像一顆剝了殼的雞蛋。
一雙眼睛深陷在眼眶裡，瞳孔是灰白色的，像死人的眼睛。
「你……你是誰？」
沈同艱難地從喉嚨里擠出幾個字。
那人微微一笑，露出兩排發黃的牙齒。
「鬼王莊，鬼影子。」
沈同瞳孔猛縮。
他聽過這個名號。
信陽州的捕快傳回的消息里，提到過這個名字。
鬼影子，鬼王莊的首席刺客，來無影去無蹤，被他盯上的人，沒有一個能活過三天。
「你……你要幹什麼？」
沈同的聲音已經嘶啞了。
鬼影子沒有回答，另一隻手從腰間抽出一柄短刀，刀身在燭光下泛著藍光，淬了毒。
他將刀尖抵在沈同的胸口，緩緩刺入。
沈同只覺得胸口一涼，然後是一陣劇烈的疼痛，像火燒一樣。
「這一刀，是替我們莊主送的。」
鬼影子低聲獰笑：「沈大人。」
「你查了不該查的事，得罪了不該得罪的人。」
「下輩子，做個瞎子、聾子，別多管閒事。」
沈同想喊，但喉嚨被掐著，發不出聲音。
他的意識漸漸模糊，眼前的光越來越暗，最終陷入了無邊的黑暗。
鬼影子鬆開手，沈同的屍體軟軟地倒在地上，胸口的傷口滲出黑色的血。
鬼影子從懷裡取出一塊鐵牌，放在沈同的手邊。
鐵牌巴掌大小，正面刻著一個猙獰的鬼頭，背面刻著兩個字。
「鬼王」。
他轉過身，正要離去，聽到外面傳來腳步聲。
他的耳朵微微一動，身形一閃，消失在黑暗中。
來的是同知吳天明。
吳天明四十出頭，是個精壯的漢子，曾在邊關當過兵，武功不弱。
他今晚在衙門值夜，聽到後堂有動靜，披衣趕來查看。
他推開門，看到了沈同的屍體。
「大人！」
他驚呼一聲，撲過去探沈同的鼻息。
已經沒氣了。
他抬起頭，目光掃過後堂，看到破碎的窗戶、牆上的血跡、昏死過去的孫伯安。
他的眼神變得凌厲起來，拔出腰間的佩刀，朝窗戶走去。
就在這時，一道黑影從房樑上落下，無聲無息，像一片落葉。
短刀從背後刺入，穿透了吳天明的心臟。
他甚至來不及回頭，就倒在了沈同的身旁。
鬼影子收起短刀，看了看兩具屍體，嘴角露出一絲滿意的笑。
他走到窗前，縱身一躍，消失在夜色中。
……
信陽州的夜，恢復了平靜。
但這份平靜，是暴風雨前的寧靜。
……
五天後，京城。
早朝剛開，殿中氣氛就凝重得像要滴出水來。
仁宗皇帝坐在龍椅上，面色鐵青，面前的御案上攤著一份八百里加急的奏報，信紙上的字跡潦草而急促，可以想見寫信人當時的驚恐與慌亂。
「信陽州知州沈同、同知吳天明，一夜之間被人斬殺於衙門之內。」
仁宗的聲音不大，但每個字都像一把錘子，砸在朝臣們的心上。
「兇手來去如風，武功高強，現場沒有留下任何有價值的線索。」
「信陽州群龍無首，人心惶惶。」
「你們說，朕該怎麼辦？」
朝堂上一片寂靜。沒有人敢開口。
仁宗的目光掃過群臣，最後落在站在前排的一個白髮老臣身上：「岳王爺，你說。」
岳衡，鐵帽子王爺，三朝元老，鬚髮皆白，面容慈祥，是朝中資歷最老、威望最高的大臣。
他出班奏道：「陛下，信陽州地處偏遠，民風彪悍，江湖勢力盤根錯節。」
「沈同和吳天明之死，恐怕不是普通的仇殺，而是有預謀的刺殺。」
「臣以為，應當派欽差大臣前往信陽州，徹查此案。」
仁宗點頭：「王爺說得有理。」
「眾愛卿，誰願前往？」
朝堂上又沉默了。
信陽州那個地方，誰也不想去。
那裡有山有水，也有刀有槍。去那裡查案，等於去送死。
仁宗的臉色更加難看。
他正要發怒，一個人從隊列中走了出來。
「陛下，臣願往。」
所有人的目光都投向了那個人，包拯，開封府尹，鐵面無私的包青天。
包拯穿著朝服，面色平靜，一雙眼睛炯炯有神。
他走到御前，跪地叩首：「陛下，臣願帶人前往信陽州，徹查此案。」
「如不能在一個月內破案，臣甘願受罰。」
仁宗看著他，眼中的怒色漸漸消散，取而代之的是一種信任和期待。
「包卿，朕給你一個月的時間。」
「一個月後，朕要看到兇手的人頭。」
「臣遵旨。」
……
包拯回到開封府時，已是午時。
後堂里，公孫策正在整理文書。
徐良抱著金絲大環刀靠在門框上閉目養神，房書安蹲在牆角啃燒餅，白雲瑞和展昭在院子裡切磋劍法，蔣平在井邊洗他的分水峨眉刺。
張龍趙虎王朝馬漢四人站在廊下，個個精神抖擻。
包拯走進後堂，眾人立刻放下手中的事，圍了過來。
「大人，聖上怎麼說？」
公孫策問。
包拯坐下，端起茶盞喝了一口，緩緩道：「聖上給了我們一個月的時間。」
「一個月內，必須破案。」
房書安把最後一口燒餅塞進嘴裡，含糊不清地說：「相爺。」
「信陽州那個地方，我聽說過。」
「那邊的人凶得很，動不動就動刀子。咱們這一去，怕是凶多吉少啊。」
徐良一巴掌拍在他後腦勺上：「少說喪氣話。」
「有我在，怕什麼？」
房書安揉著腦袋，嘟囔道：「干佬，我不是怕，我是替您操心。」
「您要是有個三長兩短，我找誰當干佬去？」
眾人鬨笑。
公孫策展開一張地圖，鋪在桌上：「大人，信陽州地處豫南，北臨淮河，南靠大別山。」
「水陸交通便利，商賈雲集，但也是三教九流匯聚之所。」
「據學生所知，大別山裡有一股匪徒，叫『鬼王莊』，專門劫掠過往客商。」
「沈同和吳天明之死，很可能與這個鬼王莊有關。」
包拯目光一閃：「鬼王莊？什麼來歷？」
公孫策搖頭：「學生查遍了所有卷宗，只找到隻言片語。」
「這個鬼王莊二十年前突然出現，莊主是誰，有多少人，具體位置在哪裡，一概不知。」
「信陽州的捕快去了三撥，回來兩撥，還有一撥失蹤了。」
蔣平插嘴道：「大人，卑職在江湖上聽說過這個鬼王莊。」
「據說莊主是個魔頭，叫『鐵面閻羅』，武功深不可測，手下有四大莊主，個個都是高手。」
「他們在信陽州經營了二十年，官府動不了他們，江湖人也不敢惹他們。」
包拯沉吟片刻，說道：「不管他是魔頭還是閻羅，殺了朝廷命官，就必須伏法。」
「傳令下去，明日一早啟程，前往信陽州。」
眾人齊聲應道：「是！」
……
次日清晨。
天剛蒙蒙亮，包拯一行人便出了開封府，向南而去。
包拯坐在馬車裡，公孫策在一旁整理文書。
徐良騎著高頭大馬走在最前面。
金絲大環刀掛在腰間，兩道白眉在晨光中格外顯眼。
房書安騎著一頭小毛驢，腦袋上那頂小帽子被風吹得歪歪斜斜，嘴裡叼著一根草莖，哼著不成調的小曲。
白雲瑞和展昭並馬而行，兩人都是美男子，一個玉面小達摩，一個南俠客，走在一起，引得路人紛紛側目。
蔣平騎著一匹瘦馬，晃晃悠悠地跟在後面，兩撇狗油胡隨風飄動，一副沒睡醒的樣子。
張龍趙虎王朝馬漢四人護在馬車兩側，個個腰懸刀劍，目光如炬。
出了城，官道兩旁是大片的農田，麥浪翻滾，一望無際。
空氣中瀰漫著泥土和青草的香氣，讓人心曠神怡。
房書安深吸一口氣，感慨道：「還是鄉下的空氣好，不像京城，到處都是煙火味。」
徐良回頭瞪了他一眼：「少廢話，趕路。」
房書安縮了縮脖子，不敢再吭聲。
走了約莫兩個時辰，前面出現了一片樹林。
樹林不大，但很密，兩旁的樹枝伸出來，在官道上空交織成一個天然的拱頂。
陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上投下斑駁的光影。
徐良勒住馬，抬起手示意後面停下。
「干佬，怎麼了？」
房書安緊張地問。
徐良沒有回答，目光掃視著兩旁的樹林。
他的耳朵微微抖動，捕捉著每一個細微的聲響。
風聲、鳥鳴、樹葉沙沙，一切都很正常。
但他總覺得有什麼不對，這是一種在江湖上摸爬滾打多年養出的直覺。
「太安靜了。」徐良低聲道。
話音剛落，一陣尖銳的破空聲從樹林中傳來。
徐良眼疾手快，金絲大環刀出鞘，刀光一閃，將射向他的三支箭矢磕飛。
緊接著，更多的箭矢從四面八方射來，如暴雨傾瀉。
「有埋伏！」
白雲瑞大喝一聲，金絲龍鱗閃電劈出鞘，寶刀寒光閃閃，將射向馬車的箭矢一一擊落。
展昭巨闕劍出鞘，劍光如虹，在馬車周圍織成一道密不透風的劍網。
蔣平從馬背上躍起，分水峨眉刺上下翻飛，將射向他的箭矢盡數撥開。
張龍趙虎王朝馬漢四人護在馬車四周，揮舞刀劍，將箭矢擊落。
房書安嚇得從毛驢上滾下來，連滾帶爬地鑽到馬車底下，嘴裡喊著。
「我的媽呀！這是誰跟咱們過不去？」
徐良左手一揚，三枚飛鏢激射而出，射向箭矢來的方向。
樹林中傳來一聲慘叫，緊接著是一個重物落地的聲音。
箭雨頓時稀疏了許多。
「衝過去！」
包拯在馬車中沉聲道。
徐良一馬當先，金絲大環刀開路，沖向樹林。
白雲瑞、展昭緊隨其後，三人如同三把尖刀，刺入敵人的陣中。
樹林裡埋伏著二三十個黑衣人，個個手持弓箭，見徐良等人衝來，紛紛棄弓拔刀，迎了上來。
徐良大喝一聲，八卦萬聖金刀展開，刀光如雪，一刀一個，殺得黑衣人屍橫遍野。
白雲瑞金絲龍鱗閃電劈橫掃，兩個黑衣人被攔腰斬斷。
展昭巨闕劍劍光如虹，一劍刺穿一個黑衣人的咽喉。
不到一盞茶的功夫，二三十個黑衣人死的死，逃的逃，樹林中恢復了平靜。
徐良蹲下身，翻看一具黑衣人的屍體。
他從屍體身上搜出一塊鐵牌，鐵牌正面刻著一個猙獰的鬼頭，背面刻著兩個字。
「鬼王」。
「大人，是鬼王莊的人。」
徐良將鐵牌遞給包拯。
包拯接過鐵牌，翻來覆去地看了看，面色凝重：「他們知道我們要來。」
公孫策道：「大人，看來鬼王莊在京城有眼線。」
「我們的一舉一動，都在他們的監視之下。」
包拯點點頭，將鐵牌收入袖中，沉聲道：「傳令下去，加快速度。」
「天黑之前，必須趕到信陽州。」
眾人齊聲應道，重新上路。
……
黃昏時分，包拯一行人終於抵達信陽州城。
信陽州城不大，城牆也不高，但城門很寬，可以並行兩輛馬車。
城門上方有一塊石匾，刻著「信陽州」三個大字，字跡已經有些斑駁。
城門口站著幾個懶洋洋的士兵，見了包拯的儀仗，才勉強打起精神，挺直了腰板。
進城之後，包拯發現城中的氣氛比他想像的還要詭異。
街上行人稀少，商鋪大多關門閉戶，只有幾家茶館和酒肆還開著，但門可羅雀。
偶爾有幾個行人走過，也是行色匆匆，低著頭，不敢多看。
「這地方怎麼像座死城？」
房書安小聲嘀咕。
徐良瞪了他一眼，沒有說話。
馬車在知州衙門前停下。
衙門的大門緊閉，門楣上掛著白布，門口站著兩個披麻戴孝的差役，面色慘白，像是幾天沒睡覺了。
一個四十來歲的漢子從衙門裡迎了出來。
他身材魁梧，滿臉絡腮鬍子，穿著一身捕頭的公服，腰間掛著一柄腰刀，走起路來虎虎生風。
但此刻，他的臉上滿是愁容，眼窩深陷，顯然多日沒有睡好覺。
「下官信陽州捕頭冷鐵心，參見包大人。」
那漢子跪地行禮。
包拯扶起他，溫言道：「冷捕頭，不必多禮。」
「本府來遲了。」
「沈知州和吳同知的遺體在哪裡？」
冷鐵心眼眶一紅，低聲道：「在後堂停著。」
「下官不敢擅自下葬，一直等著大人來。」
包拯點點頭，跟著冷鐵心走進衙門。
衙門裡空空蕩蕩，只有幾個差役在值守，個個面色惶恐。
包拯穿過前堂，來到後堂，看到了兩具白布覆蓋的屍體。
他掀開白布，露出沈同青灰色的臉。
沈同的眼睛還睜著，嘴巴微微張開，像是在說什麼。
徐良上前檢查屍體，翻看眼皮，又仔細查看胸口的傷口。
半晌，他抬起頭，面色凝重：「大人，一刀斃命，刀法極快，極准。」
「兇手是個高手。」
包拯蹲下身，仔細查看沈同胸口的傷口。
傷口很小，但很深，邊緣發黑，是中毒的跡象。
「刀上淬了毒。」
蔣平湊過來，用銀針探入傷口，取出一點黑色的液體，放在鼻端聞了聞，臉色一變。
「大人，這是『七步斷腸散』。」
「西域奇毒，中毒者七步之內必死。」
「這種毒極其罕見，只有西域的製毒高手才能配製。」
包拯目光一閃：「又是西域？」
他站起身，目光掃過後堂。
破碎的窗戶、牆上的血跡、地上用粉筆畫出的屍體位置，一切都在告訴他，這是一場精心策劃的刺殺。
「冷捕頭。」
「案發當晚，你在哪裡？」
冷鐵心道：「下官在城北巡邏。」
「聽到消息趕回來時，已經來不及了。」
包拯盯著他的眼睛，看了片刻，然後移開目光。
「帶本府去看看沈知州和吳同知的住處。」
冷鐵心領命，帶著包拯等人穿過衙門，來到後院。
沈同的住處很簡單，一間臥室，一間書房，一間會客室。
書房裡堆滿了書籍和公文，案上還攤著沈同沒批完的文件。
包拯拿起一份文件，上面寫著「鬼王莊」三個字，筆跡潦草，像是匆忙寫下的。
「沈知州在查鬼王莊。」
冷鐵心點頭：「是。」
「沈大人到任三年，一直在查鬼王莊。」
「他說，鬼王莊是信陽州的毒瘤，不除不快。」
「半個月前，他查到了鬼王莊的一些線索，正準備上報朝廷，就……」
他沒有說下去，但所有人都明白他的意思。
包拯將那份文件收入袖中，對冷鐵心道：「冷捕頭！」
「本府要在信陽州待一段時間。」
「你熟悉本地情況，希望你能協助本府。」
冷鐵心抱拳：「下官願為大人效勞。」
窗外，天色已經完全暗了下來。
遠處的天際，烏雲密布，一場暴雨即將來臨。
包拯站在窗前，望著那片烏雲，心中湧起一股不祥的預感。
信陽州，就像一張巨大的蛛網，正等待著他們自投羅網。
但他沒有退路，也不想退。
「傳令下去。」
「明日一早，本府要親自去查看現場。」
窗外，雷聲隱隱，暴雨將至。
……