……
次日清晨。
天還沒有大亮，包拯便起身了。
昨夜下了一場大雨，院子裡的青石板被沖洗得乾乾淨淨，空氣中瀰漫著泥土的清香。
幾隻麻雀在屋檐下嘰嘰喳喳地叫著，像是在爭論什麼。
房書安蹲在廊下，手裡捧著一碗熱粥，吸溜吸溜地喝著，眼睛還沒完全睜開。
「大人，您真要去霍府？」
公孫策一邊整理衣冠，一邊問道。
包拯點了點頭：「帳冊和書信都指向霍元龍，不去會會他，怎麼查下去？」
公孫策沉吟道：「大人。」
「霍元龍在信陽州經營多年，根深蒂固。」
「若他真與鬼王莊有勾連，咱們這一去，等於是打草驚蛇。」
包拯微微一笑：「本府就是要打草驚蛇。」
「蛇不動，我們怎麼抓它？」
公孫策不再多言，收拾好筆墨紙硯，跟著包拯出了門。
徐良早已備好了馬，金絲大環刀掛在馬鞍旁，刀鞘上的金絲在晨光中閃閃發亮。
房書安騎著他那頭小毛驢，腦袋上那頂小帽子歪歪斜斜地扣著，嘴裡還在嚼著最後一口粥。
「干佬，咱們這是去哪兒？」
房書安含糊不清地問。
「霍府。」
徐良翻身上馬，頭也不回地說。
房書安一愣：「霍府？那個信陽州首富霍元龍？」
「就你話多。」
徐良瞪了他一眼，策馬先行。
……
霍府在城東。
占地極廣，從外面看，高牆大院，門樓巍峨。
門前兩隻石獅子張牙舞爪，氣派非凡。
朱紅色的大門上釘著銅釘，門楣上掛著一塊金字匾額，寫著「霍府」二字，筆力遒勁，一看就是名家所題。
包拯一行人來到霍府門前，張龍上前叩門。
門房是個五十來歲的老頭，探出頭來，見是官差，臉色微微一變，但還是客客氣氣地請眾人稍候，進去通報。
片刻之後，一個身材富態的中年男人走了出來。
他穿著一身寶藍色的錦袍，腰間繫著玉帶，手上戴著幾個金戒指，一張圓臉笑眯眯的，像彌勒佛一樣。
但那雙眼睛卻精光內斂，一看就是個精明人。
「哎呀！」
「包大人大駕光臨，草民有失遠迎，恕罪恕罪！」
霍元龍拱手作揖，滿臉堆笑：「包大人，裡面請，裡面請。」
包拯也不客氣，跟著霍元龍進了府。
霍府內部比外面看起來更加氣派。
穿過前院，是一條長長的甬道，兩旁種滿了花木，修剪得整整齊齊。
甬道的盡頭是一座高大的廳堂，雕樑畫棟，富麗堂皇。
廳堂正中掛著一幅中堂畫，畫的是山水，兩邊是一副對聯，上聯「生意興隆通四海」，下聯「財源茂盛達三江」，橫批「日進斗金」。
包拯在主位坐下，霍元龍親自奉茶，態度殷勤得讓人挑不出一點毛病。
「包大人，不知您大駕光臨，有何貴幹？」
霍元龍笑眯眯地問。
包拯端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，不緊不慢地喝了一口，然後放下茶盞，目光落在霍元龍臉上。
「霍員外。」
「本府在城外一座土地廟的暗道里，發現了一些東西。」
包拯的聲音不大，但每個字都清清楚楚。
「幾箱官銀，還有一些帳冊和書信。」
「書信上寫著『霍兄台鑒』，這是寫給一個姓霍的人。」
「霍員外，你認識那個人嗎？」
霍元龍臉上的笑容僵了一瞬，但很快恢復如常。
他哈哈一笑，看向包拯：「包大人。」
「信陽州姓霍的沒有一百也有八十，草民怎麼知道是寫給誰的？」
「再說，草民做的是正經生意，從不和那些不三不四的人來往。」
包拯盯著他的眼，緩緩說道：「本府還沒有說是『不三不四的人』，霍員外怎麼知道？」
霍元龍的笑容徹底僵住了。
……
廳堂里的氣氛驟然緊張起來。
房書安蹲在門口，啃著一塊糕點，一雙母狗眼滴溜溜地轉，看看包拯，又看看霍元龍，嘴角掛著一絲看戲的笑容。
徐良抱著金絲大環刀站在包拯身後，兩道白眉下的目光如鷹隼般銳利，一刻也沒有離開霍元龍的身上。
霍元龍沉默了片刻，然後嘆了口氣，臉上的笑容變成了苦笑。
「包大人。」
「草民是個商人，商人講究的是和氣生財。」
「草民不想惹麻煩，也不想得罪任何人。您說的那些東西，草民真的不知道。」
包拯從袖中取出那封書信，放在桌上。
「這封信，是你的筆跡嗎？」
霍元龍沒有伸手去拿，只是瞥了一眼，搖頭道。
「不是。」
「草民的字沒有這麼好。」
包拯又將帳冊拿出來，翻開幾頁：「這些帳冊上的暗語，你認識嗎？」
霍元龍還是搖頭：「不認識。」
包拯將帳冊和書信收回袖中，站起身。
「既然如此，本府就不打擾了。霍員外，打擾了。」
霍元龍連忙站起來，拱手道：「包大人慢走，草民送您。」
包拯擺擺手：「不必了。」
他帶著眾人出了廳堂，穿過甬道，出了霍府大門。
……
房書安騎上毛驢，湊到徐良身邊，小聲道：「干佬！」
「那姓霍的不老實啊。」
「我看他那眼神，分明就是心虛。」
徐良哼了一聲：「誰都能看出來。」
包拯上了馬車，對公孫策道：「公孫先生，你覺得霍元龍的話可信嗎？」
公孫策搖了搖頭：「他在說謊。」
「那些帳冊和書信，就算不是他親手寫的，也一定與他有關。」
「他的反應太快了，像是在背台詞。」
包拯點頭：「本府也是這樣想的。」
「但他既然敢不認，就說明他已經把證據銷毀了。」
「我們現在沒有確鑿的證據，動不了他。」
公孫策看向包拯：「那大人打算怎麼辦？」
包拯掀起車簾，望著窗外漸行漸遠的霍府，眯眼一笑。
「盯住他。」
「他一定會和鬼王莊聯繫。」
「等他露出馬腳，我們再動手。」
從霍府出來，已是午時。包拯決定去醉仙樓吃飯。
……
醉仙樓是信陽州最大的酒樓。
三層樓閣，雕樑畫棟，門前車水馬龍，熱鬧非凡。
包拯一行人上了二樓，找了個靠窗的雅間坐下。
房書安一坐下就開始翻菜單，嘴裡念叨著：「清蒸鱸魚、紅燒蹄髈、糖醋排骨、油燜大蝦……」
「干佬，您請客？」
徐良一巴掌拍在他後腦勺上：「大人還沒點，你倒先點上了。」
房書安揉著腦袋，嘟囔道：「我這不是替大家操心嘛。」
正說著，雅間的門被推開了，一個風姿綽約的女人走了進來。
她三十出頭，穿著一身水紅色的衣裙。
頭髮高高挽起，插著一支金步搖，走起路來搖曳生姿。
她的面容姣好，一雙桃花眼含著笑意，嘴角微微上翹，帶著一種說不出的嫵媚。
「哎呀！」
「包大人大駕光臨，醉仙樓蓬蓽生輝！」
那女人笑盈盈地福了一禮。
「民女柳芊羽，是醉仙樓的老闆娘。」
「包大人想吃什麼，儘管吩咐，民女讓廚房給您做最好的。」
包拯微微點頭：「柳老闆客氣了。」
「隨便來幾道拿手菜，夠我們這些人吃就行。」
柳芊羽笑語嫣然：「包大人放心！」
「包您滿意。」
她的目光在眾人臉上掃了一圈，在徐良身上停了一下，然後轉向房書安。
「這位客官好面熟，咱們是不是在哪裡見過？」
老房挺了挺細脖，嬉皮笑臉：「柳老闆，您這話說的，我房書安這張臉，走到哪裡都引人注目。」
「沒見過才怪呢。」
柳芊羽掩嘴輕笑，轉身出了雅間。
蔣平低聲道：「大人，這女人不簡單。」
包拯點頭：「怎麼說？」
蔣四爺嘿嘿一笑：「她走路沒有聲音。」
「普通人走路，再怎麼輕，也會有腳步聲。」
「但她走路，像貓一樣，一點聲音都沒有。」
「這是練過輕功的人才會有的本事。」
包拯目光一閃：「一個酒樓老闆娘，為什麼練輕功？」
徐良看向包拯：「大人，要不要查查她的底細？」
包拯想了想，說道：「不急。先吃飯。」
……
飯菜很快端了上來。
不得不說，醉仙樓的廚藝確實不錯，每一道菜都色香味俱全。
房書安吃得滿嘴流油，筷子上下翻飛，一個人幹掉了大半盤紅燒蹄髈。
徐良嫌棄地看了他一眼，把自己的碗往旁邊挪了挪。
吃完飯，包拯結了帳。
帶著眾人離開醉仙樓。
走出門口時，他注意到柳芊羽站在櫃檯後面，正含笑目送他們。
她的目光和包拯的目光在空中碰了一下，然後若無其事地移開了。
包拯上了馬車，對蔣平道：「蔣護衛，你留下，盯住她。」
蔣四爺點點頭：「大人放心，卑職盯人的本事，天下第一。」
他下了馬，閃身進了對面的一家茶館，找了個靠窗的位置坐下，要了一壺茶，一邊喝一邊盯著醉仙樓的門口。
包拯的馬車緩緩駛離，消失在街角。
蔣平在茶館裡坐了一個時辰，柳芊羽沒有出來。
他又坐了一個時辰。
柳芊羽還是沒有出來。
天色漸漸暗了下來，茶館要打烊了。
蔣平付了茶錢，出了茶館，找了個隱蔽的角落，繼續盯著。
……
二更天，醉仙樓打烊了。
夥計們陸續離開，最後只剩下柳芊羽一個人。
她關上門，熄了燈，整座樓陷入了黑暗。
蔣平以為她要睡了，正要離開，忽然看到後門開了一條縫，一個黑影從裡面閃了出來。
那黑影身形纖細，動作輕盈，正是柳芊羽。
此時，她換了一身黑色的夜行衣，頭上包著黑布，只露出一雙眼睛。
她四下張望，確認無人，縱身躍上屋頂，朝城北方向掠去。
……
蔣平悄悄跟在後面，不敢靠得太近。
柳芊羽的輕功很好，在屋頂上如履平地，幾個起落就出了城。
蔣平跟了她大約半個時辰，來到城外一座山丘前。
山丘上有一座莊園，黑燈瞎火的，看不清楚。
柳芊羽在莊園門口停下，從懷裡掏出一塊令牌，在門上敲了三下。
門開了一條縫，她閃身進去，門又關上了。
蔣平記下了莊園的位置，悄悄退走，返回衙門。
……
蔣平回到衙門時，已是三更天。
包拯還沒有睡，正坐在後堂看書。
公孫策在一旁研墨，徐良靠在柱子上打盹。
房書安早就回屋睡了，呼嚕聲隔著兩道牆都能聽見。
「大人，卑職回來了。」
蔣四爺推門進來，兩撇狗油胡上掛著露珠。
包拯放下書，看向蔣平：「怎麼樣？」
蔣平將跟蹤柳芊羽的經過一五一十地說了，最後道：「大人。」
「那座莊園的位置很隱蔽，四周都是樹林，從外面根本看不見。」
「卑職覺得，那裡很可能就是鬼王莊的一個據點。」
包拯站起身，走到牆上掛著的地圖前，根據蔣平的描述，找到了那座莊園的大概位置。
「這裡。」
他用手指點在地圖上：「離城約十五里，在大別山的支脈上。」
「背靠山崖，三面環水，易守難攻。」
徐良睜開眼，走過來看了看地圖。
「大人，卑職帶人去探探。」
包拯搖頭：「不急。」
「鬼王莊既然能在信陽州經營二十年，一定不是等閒之輩。」
「貿然去探，只會打草驚蛇。」
「我們先要摸清他們的底細，有多少人，有多少高手，機關如何布置，然後再動手。」
公孫策道：「大人，冷捕頭在信陽州多年，也許他知道一些情況。」
包拯點頭：「明日一早，請冷捕頭來議事。」
……
窗外，月亮已經偏西了，星光暗淡，夜風很涼。
遠處的天際，隱隱傳來幾聲狼嚎，悽厲瘮人。
……