「嘭！」
槍聲突兀炸響在夜幕中的營地入口，子彈精準嵌進岩壁縫隙，濺起的碎石彈在最近那名拾荒者的破洞褲腿上。
那人攥著鏽砍刀的手猛地一顫，踉蹌著往後縮了半步，圍攏過來的數十名拾荒者齊齊僵在原地，連呼吸都下意識屏住。
林野舉著白狼沙鷹，槍口飄著淡青色青煙，冷冽的目光掃過人群：
「叫你們主事的出來說話，別浪費我時間。」
風卷帆布帳篷的獵獵聲在夜幕里迴蕩，白荼站在他身側，刻意挺直脊背，兔耳繃得像拉滿的弓弦。
肩甲上泛著輻射螢光的獸皮格外扎眼，紅寶石般的瞳孔眯起，冷冰冰掃過面前的拾荒者，掌心雖沁出冷汗，卻半分怯意都不敢露——努力維持著自己「變異兔猼」的身份。。
「你敢在我們的地盤開槍？」
左側扛著鏽獵槍的拾荒者咬牙怒喝，可目光落到白荼臉上時，聲音和動作驟然頓住，瞳孔猛地收縮：
「這、這是智慧種……超凡變異獸！」
這話像顆炸雷劈進人群。拾荒者們瞬間往後退了大半，有人轉身就往帳篷里鑽，連手裡的武器都鬆脫在地。
在這片城北營地討生活的人，誰沒聽過去年城西營地的慘事？
一隻超凡變異鬣狗衝進營地，最後活下來的不足三成，這種狡猾且強悍的怪物，根本不是他們這群缺槍少彈的人能抵禦的。
「都給我站住！」
一道粗啞嗓音壓過雜亂騷動，人群自動往兩側分開。
滿臉風霜的老者拄著纏鐵絲的木棍走來，左臉那道從眉骨劃到下頜的疤痕泛著舊傷淡粉色，縫痕里嵌著黑色油泥，一看就是從屍堆里爬出來的狠角色。
他停在林野面前三米外，目光先掃過白荼緊繃的兔耳，再落回林野腰間的沙鷹，語氣沉得像淬了冰：
「尊敬的白狼首領，我是這個營地的主事，您可以叫我老鬼。請讓你的『夥伴』不要攻擊我們，有什麼事儘管吩咐。」
林野眸子微眯，並未輕視這快半隻腳入土的老者。
能在機械城近郊穩住拾荒者營地，大概率是退下來的傷殘老兵。他朝白荼揮了揮手，白荼立刻會意，乖乖退到身後，依舊維持著生人勿近的模樣。
老鬼瞳孔一縮，愈發敬畏——機械城的馭獸師多與變異獸平等相處，這隻變異兔猼卻對林野言聽計從。
他滿臉褶皺扯出笑容，聲音軟了半截：
「白狼大人果然厲害，連超凡變異獸都能收服。不知您此次前來所為何事？只要我們營地能辦的，絕不含糊。」
林野收回目光，指尖蹭過沙鷹冰涼的槍身。
他本想編個追捕盜物資拾荒者的由頭，沒想到白荼的身份直接鎮住場面，省了不少功夫。
他太清楚這些拾荒者的性子，欺軟怕硬還帶著股狠勁，若是暴露被機械城拒之門外、遭鐵血傭兵團追殺的窘境，指不定會被敲竹槓、甚至出賣他在這裡的消息，根本別想安生。
他沒說話，只用冰冷眼神掃過周圍探頭的拾荒者。
老鬼立刻會意，粗啞嗓音帶著威嚴：
「都散了！大人談事，誰再敢探頭探腦，就別在這個營地待了！」
拾荒者們如蒙大赦，縮著脖子鑽進帳篷，連地上的砍刀都忘了撿。
晨霧裡只剩風卷帆布的聲響，老鬼弓著腰追問：
「白狼大人，現在可以說了。」
「看樣子你的消息似乎很靈通。」
林野話鋒一轉，試探著問，「我父親林白的事，你知道多少？」
老鬼臉上的笑容瞬間僵住，攥著木棍的手猛地收緊，指節泛白：
「大人，林白首領三個月前被城主府徵召，去探索新發現的307庇護所，之後就沒了消息。機械城只說『任務失敗，全員失聯』，但我們這些城外討生活的，隱約聽說他發現了不該發現的東西...不過都是些風言風語，您姑且聽聽。」
「這事當時鬧得沸沸揚揚，隨便找人都能打聽著！」
他補了句，加重可信度。
林野眼底閃過訝異，本是有棗沒棗打兩桿，沒想到真得到關鍵線索。
他轉身回車上取了袋兩斤重的狼肉丟過去，袋口沒紮緊，新鮮暗紅的肉塊泛著肉香，沒有半分輻射變異的灰敗：
「若是還能提供有用消息……」
他的話點到為止，老鬼慌忙接住，手控制不住地哆嗦。
在廢土上，新鮮食物是硬通貨里的硬通貨。
他和孫兒平時啃輻照穀物粉混變異野菜，偶爾抓到變異鼠還得剔毒內臟，這袋狼肉夠爺孫倆半個月口糧，黑市上更是有價無市。
可老鬼卻顫巍巍把肉遞迴來，攥著袋口的手指泛白，鼻尖無意識嗅著肉香，動作卻沒半分猶豫：
「大人，這東西我不能收……我知道的都已經說了，再往下問，也只剩不實的消息。」
林野挑眉，盯著他眼底的掙扎——渴望與忌憚交織，顯然是怕拿了肉給不出對等消息，反倒惹禍上身。
他沒再逼迫，廢土上把人逼到絕境容易引來反噬，不如留有餘地。
「就當留宿費。」
林野擺了擺手，語氣篤定，「找個不受打擾的地方給我，我不希望被亂七八糟的事干擾。」
老鬼緊繃的肩背瞬間鬆弛，抱著肉袋連連點頭：
「明白明白！我帶您去北面的空屋，偏僻離帳篷遠，還有鐵絲欄圍著，保證沒人敢靠近！」
可那屋子實在破敗，木門推開時屋頂碎鐵皮往下掉渣，牆角裂縫能塞進兩根手指，夜裡颳風下雨怕是會塌。
林野擺了擺手，讓老鬼打開鐵絲網門，直接把重卡開進圈內「院子」，決定就在車裡過夜——副本里沒有公路小夜燈庇護，車中反而更安全。
這一夜還算平靜，只有遠處營地零星的爭吵聲，混著變異獸嘶吼，在廢土黑夜裡格外清晰。
次日天剛蒙蒙亮，林野和白荼就醒了。
為避免炊煙引來圍觀，兩人只吃了速食餅乾和礦泉水。
重卡緩緩駛離營地時，白荼扒著車窗往後看，忍不住皺眉：
「這些人也太慘了，難民乞丐都比他們體面。」
林野握著方向盤的手穩如磐石，目光順著他的視線掃過窗外。
營地中央，半大孩子蹲在碎石堆旁，懷裡抱著枯樹枝和發黑可燃物，旁邊扔著布滿牙印的骨頭，連半點肉絲都沒有；更遠處，兩個拾荒者圍著生鏽罐頭盒爭執，盒裡是渾濁液體，不知是雨水還是別的。
「廢土上的體面，是用物資堆出來的。」
林野聲音很輕，帶著歷經風霜的冷靜：
「他們沒有載具，沒法遠途找物資；沒有武器，抓只變異鼠都要拼半條命；連乾淨水，都得去城牆根接混鐵鏽的雨水。」
他想起前世在輻射區邊緣的景象：有人為半瓶礦泉水抱腿哭求，最後被亂棍打死；有人嚼著帶毒野菜，疼得打滾也捨不得吐。
和那些人比，這些拾荒者至少還活著，已是廢土最大的「仁慈」。
重卡緩緩駛離，白荼扒著車窗往後望，直到那些悽慘身影消失在晨霧裡，才低下頭，把臉埋在毛茸茸的膝蓋上，肩膀微微顫抖。
車廂里靜得可怕，只有引擎轟鳴持續著，像是為這片廢土的苦難，奏響沉重哀歌。
晨光刺破晨霧，金色光線斜照在機械城合金城牆上，將射擊孔和能量炮管映得發亮。
重卡停在側門入口，林野推開車門，鞋底碾過碎鐵屑發出細微聲響——昨夜鐵血傭兵團的炮火痕跡還在，牆根焦黑印記里嵌著變形的子彈殼。
兩名守衛軍站在入口兩側，電磁步槍泛著淡藍微光。
其中一人看到林野胸口的狼首標記，瞳孔猛地微縮，上前一步，態度比昨夜的守衛好了不少：
「白狼傭兵團的林葉？凱特琳上校吩咐過，見到你來了直接帶你去見她。」